Всё началось с семейного ужина у свекрови. Обычная пятница, обычные разговоры о том о сём. Я помогала на кухне, накрывала на стол, как всегда старалась быть хорошей невесткой. Но Галина Петровна, кажется, решила, что сегодня подходящий день для откровенного разговора.
— Олечка, — начала она, помешивая борщ, — ты не обижайся, что я прямо скажу. Но Андрей у меня особенный. Он красивый, умный, перспективный. Такому мужчине нужна соответствующая жена.
Я продолжала резать салат, делая вид, что не понимаю, к чему она клонит.
— А что, Галина Петровна, я не соответствую? — спросила как можно спокойнее.
— Ну как сказать... — она вздохнула. — Ты, конечно, девочка хорошая. Но посмотри на себя. Работа у тебя так себе, зарплата копеечная. Красота не ахти какая. И готовить толком не умеешь.
Я сжала нож покрепче. За три года брака я привыкла к её колкостям, но сегодня она явно решила не сдерживаться.
— Андрей мог бы найти кого-то получше, — продолжала свекровь. — Вон Светка из соседнего подъезда. Экономист, зарплата хорошая, и внешность при ней. А главное — молодая ещё, детей рожать может.
— А я что, старая? Мне двадцать восемь.
— Для первого ребёнка поздновато уже. А Андрею нужны дети. Он же продолжатель рода, наследник.
Наследник чего — квартиры-однушки в хрущёвке? Но я промолчала.
За ужином свекровь была особенно мила с Андреем. Накладывала ему лучшие куски, расспрашивала о работе, хвалила за каждую мелочь. А на меня поглядывала с каким-то хитрым прищуром.
— Андрюша, — сказала она, когда мы допивали чай, — помнишь Светлану Морозову? Она вчера заходила, спрашивала о тебе.
— Какую Светлану? — не понял муж.
— Ну ту самую, блондиночку. Она теперь в банке работает, хорошо зарабатывает. И вообще девочка перспективная.
Я почувствовала, как краснею. Неужели она прямо при мне будет сватать сыну другую женщину?
— Мам, о чём ты? У меня жена есть, — засмеялся Андрей.
— Жена-то есть, — вздохнула Галина Петровна. — Да только какая от неё польза? Ни дома толком не ведёт, ни денег не приносит, ни детей не рожает. Что это за жена?
— Мам, не начинай, — поморщился сын.
— А что не начинать? Я правду говорю. Посмотри на других женщин. Вон у Петровых невестка — и готовит отлично, и зарабатывает прилично, и уже двоих детей родила. А твоя что?
— Моя тоже хорошая, — слабо возразил Андрей.
— Хорошая! — фыркнула свекровь. — Андрюша, ты молодой ещё, красивый. Зачем тебе такой балласт? Ты достоин лучшего!
Я встала из-за стола.
— Извините, мне пора. Спасибо за ужин.
— Куда ты? — удивился муж.
— Домой. Голова болит.
— Посиди ещё.
— Не хочу. Иди когда закончишь.
Дома я долго не могла уснуть. Слова свекрови крутились в голове, как заноза. «Балласт», «какая от неё польза», «достоин лучшего». А Андрей даже толком не заступился. Согласился, что я «тоже хорошая». Тоже! Как будто я запасной вариант.
Утром муж вёл себя как ни в чём не бывало. Завтракал, читал новости, собирался на работу. Будто вчерашний разговор его совсем не задел.
— Андрей, — сказала я, наливая ему кофе, — тебе не кажется, что твоя мама перегнула палку?
— В чём? — не отрываясь от телефона, спросил он.
— Ну как в чём? Она при мне другую женщину тебе сватала.
— А, это. Да не обращай внимания. Мама у меня такая, любит поговорить.
— Поговорить? Она сказала, что я балласт!
— Ну и что? Ты же знаешь, что это не так.
— Знаю? — я поставила чашку на стол. — А ты знаешь?
— Конечно знаю. Мы же женаты.
— Это не ответ, Андрей.
— Какой ещё ответ? — он наконец оторвался от телефона. — Олька, не заморачивайся. Мама просто переживает за меня.
— Переживает? Она меня унизила!
— Не унизила. Просто высказала мнение.
— Мнение? — я не поверила своим ушам. — Андрей, она назвала меня бесполезной женой!
— Ну не бесполезной же. Она сказала, что ты могла бы больше стараться.
— Больше стараться? В чём?
— Ну не знаю. В хозяйстве там, на работе...
— А ты что думаешь? Тоже считаешь, что я мало стараюсь?
Андрей замялся.
— Не мало. Но могла бы и больше.
— В смысле?
— Ну посмотри сама. Квартира не всегда убрана, готовишь не каждый день, зарплата у тебя небольшая...
— И что из этого следует?
— Ничего не следует. Просто можно было бы постараться немного больше.
Я смотрела на мужа и не узнавала его. Неужели он действительно так думает? Неужели три года брака ничему его не научили?
— Андрей, — тихо сказала я, — а ты меня любишь?
— Конечно люблю. Что за вопрос?
— За что?
— Как за что? Ты же моя жена.
— Это не ответ.
— Оля, что с тобой? — он встал и подошёл ко мне. — Ты красивая, добрая, хорошая. Я тебя люблю.
— Но мама права, что я балласт?
— Мама не права. Ты не балласт.
— А кто?
— Ты моя жена. И всё.
Он поцеловал меня в щёку и ушёл на работу. А я осталась с ощущением, что разговор не закончен.
Весь день я думала о вчерашнем ужине. Чем больше думала, тем яснее понимала: свекровь сказала то, что думает уже давно. И Андрей с ней согласен. Просто не решается говорить прямо.
Вечером муж вернулся домой мрачный.
— Что случилось? — спросила я.
— Да ничего особенного. Проблемы на работе.
— Какие проблемы?
— Ох, Оля, не хочется об этом говорить.
— Расскажи. Может, помогу советом.
Андрей посмотрел на меня скептически.
— Ты в таких делах не разбираешься.
— В каких таких?
— В серьёзных. Это мужские проблемы.
Я промолчала. Ещё одна колкость в копилку.
Через неделю мы снова поехали к свекрови на ужин. На этот раз она была особенно настроена решительно.
— Андрюшка, — начала она сразу после первого блюда, — я тут подумала о вашем будущем.
— О каком будущем? — насторожился сын.
— О семейном. Вам пора заводить детей.
— Мам, мы не готовы ещё.
— Почему не готовы? Тебе уже тридцать, пора бы определиться.
— Определиться с чём?
— С женой. Если эта не подходит, нужно искать другую.
— Мам! — возмутился Андрей. — При чём тут другая? У меня есть жена!
— Есть-то есть, — вздохнула Галина Петровна, — да только толку от неё мало.
— Какого толку? — не выдержала я.
— А какого от тебя толку, милочка? — повернулась ко мне свекровь. — Три года замужем, а дом не ведёшь, мужа не кормишь, денег не зарабатываешь, детей не рожаешь. Что это за жена?
— Я работаю, — возразила я.
— На какой-то там фирмочке за копейки. Это не работа, это так, для вида.
— Я люблю свою работу.
— Любовь любовью, а деньги деньгами. Посмотри на жену Петрова — в банке работает, хорошо зарабатывает. Мужу на костюм новый подарила, детей в хорошую школу отдала. Вот это жена!
— А я что, плохая жена? — тихо спросила я.
— Не плохая, — милостиво согласилась свекровь. — Просто неподходящая. Моему Андрею нужна женщина посерьёзнее.
— Мам, хватит, — попытался остановить её сын.
— Не хватит! — резко сказала Галина Петровна. — Я должна сказать правду. Андрей, ты у меня особенный. Умный, красивый, перспективный. Тебе нужна достойная пара!
— А я недостойная? — поднялась я из-за стола.
— Недостойная, — отрезала свекровь. — Мой сын заслуживает лучшего!
— Мам! — ахнул Андрей.
— Что «мам»? Я правду говорю! Она тебе не пара. Ни по уму, ни по красоте, ни по положению. Ты можешь найти себе женщину в сто раз лучше!
— Galina Petrovna, — встала и я, — спасибо за откровенность. Теперь я точно знаю, что вы обо мне думаете.
— И правильно, что знаешь. Может, поймёшь наконец, что к чему.
— Поняла, — кивнула я. — Поняла, что здесь мне делать нечего.
— Оля, подожди, — встал Андрей.
— Не подожду. Мне надоело слушать, какая я плохая жена.
— Ты не плохая...
— А какая? — повернулась я к мужу. — Скажи честно, что ты думаешь.
Андрей замялся.
— Ты... ты хорошая. Но мама в чём-то права. Ты могла бы больше стараться.
— В чём больше стараться?
— Ну... в хозяйстве, в работе, в жизни вообще.
— А ты стараешься?
— Я стараюсь.
— Как стараешься?
— Работаю, деньги зарабатываю.
— И всё?
— А что ещё?
— А по дому помогаешь? А про мою работу интересуешься? А обо мне заботишься?
— Забочусь...
— Как заботишься?
Андрей молчал.
— Вот именно, — сказала я. — Ты считаешь, что достаточно просто работать. А жена должна всё остальное.
— Не должна. Но могла бы.
— Могла бы, — повторила я. — Понятно.
Я ушла домой одна. Андрей остался с мамой — видимо, получать дальнейшие наставления.
На следующий день произошло то, что изменило всё.
Утром позвонила подруга Катя.
— Оль, ты не поверишь, что я видела!
— Что видела?
— Твоего Андрея с какой-то блондинкой в кафе. Сидят, обнимаются.
У меня похолодело внутри.
— Ты уверена, что это был он?
— Абсолютно уверена. И блондинку я знаю. Светлана Морозова из соседнего дома.
Та самая Светлана, которую мне сватала свекровь. Как удачно сошлось.
Весь день я думала, что делать. Устроить скандал? Потребовать объяснений? А может, просто собрать вещи и уйти?
Вечером Андрей пришёл домой весёлый и довольный.
— Привет, дорогая, — поцеловал меня в щёку. — Как дела?
— Отлично, — ответила я. — А у тебя как?
— Тоже хорошо. На работе всё нормально, коллеги молодцы.
— А с Светланой Морозовой как дела?
Андрей замер.
— С какой Светланой?
— С той, которую мне сватала твоя мама.
— А что с ней?
— Вас вместе сегодня видели в кафе.
Лицо мужа стало белым.
— Кто видел?
— Неважно кто. Главное — видели.
— Оля, это не то, что ты думаешь.
— А что это?
— Мы просто разговаривали.
— О чём разговаривали?
— О работе, о жизни...
— Обнимаясь?
— Не обнимаясь. Она просто расстроилась, я её успокаивал.
— Чем расстроилась?
— Проблемы у неё личные.
— И ты решил помочь?
— Ну да. Мы же знакомы с детства.
— Понятно, — кивнула я. — Андрей, я хочу развестись.
— Что?! — подскочил он.
— Хочу развестись.
— Из-за чего? Из-за этой встречи? Да там ничего не было!
— Не из-за встречи. Из-за того, что ты считаешь меня плохой женой.
— Я не считаю!
— Считаешь. И твоя мама считает. И раз так, зачем вам плохая жена?
— Ты не плохая!
— Тогда почему встречаешься с другой?
— Я не встречаюсь с ней!
— А что тогда делаешь?
— Просто общаюсь. Она хорошая девушка.
— Лучше меня?
Андрей замолчал. И в этом молчании был ответ.
— Вот именно, — сказала я. — Лучше меня. Поэтому я ухожу.
— Оля, не делай глупостей!
— Какие глупости? Ты сам сказал, что я могла бы больше стараться. Что мама права. Что тебе нужна женщина посерьёзнее. Так найди её.
— Я не это имел в виду!
— А что имел?
— Я хотел сказать, что ты можешь стать лучше.
— А зачем мне становиться лучше для того, кто изменяет?
— Я не изменяю!
— Тогда что это было в кафе?
— Разговор!
— Разговор с объятиями. Понятно.
Я пошла в спальню собирать вещи. Андрей ходил за мной, уговаривал остаться, клялся, что ничего не было. Но я уже всё решила.
— Оля, ну не уходи! Мы же любим друг друга!
— Ты любишь удобство, — ответила я, складывая платья в сумку. — А я устала быть удобной.
— Ты не удобная!
— Удобная, Андрей. Я не скандалю, когда твоя мама меня унижает. Не возражаю, когда ты встречаешься с другими. Не требую внимания и заботы. Очень удобно.
— Это не так!
— Именно так. Но я больше не буду удобной.
Утром я сняла квартиру в другом районе и переехала туда. Андрей звонил, просил вернуться, обещал всё изменить. Но я не верила.
Через месяц он перестал звонить. Видимо, окончательно переключился на Светлану.
Через три месяца подала на развод. Андрей не возражал — наверное, тоже понял, что мы зашли в тупик.
И вот сегодня, ровно через полгода после развода, он позвонил мне. Голос дрожащий, растерянный.
— Оля, ты можешь встретиться?
— Зачем? — удивилась я.
— Нужно поговорить.
— О чём говорить?
— О деньгах.
— О каких деньгах?
— Мне нужна помощь.
— Какая помощь?
— Денежная. Срочно нужны деньги.
— На что?
— На алименты.
— На какие алименты? У нас детей не было.
— Не тебе. Светлане.
У меня от удивления перехватило дыхание.
— Светлане? Той самой, лучшей жены?
— Да, ей.
— А почему ты должен ей алименты?
— У неё от меня ребёнок.
— Что?! — я не поверила своим ушам.
— Она беременная была, когда мы познакомились. Только я не знал.
— Не знал что?
— Что ребёнок мой. Она сказала, что от бывшего мужа.
— И что теперь?
— А теперь выяснилось, что мой. Она подала на алименты.
— И что ты хочешь от меня?
— Помоги деньгами. Мне платить нечем.
— А работа?
— Уволили.
— За что?
— За прогулы. Я часто к Светлане ездил, когда она рожала.
— Понятно. А мама что говорит?
— Мама сказала, что это моя проблема. Что не надо было жениться на первой встречной.
— На первой встречной? — усмехнулась я. — А как же «перспективная девушка»?
— Оля, не злорадствуй. Помоги, пожалуйста.
— А почему я должна помогать?
— Мы же были женаты.
— Были. Прошедшее время.
— Ну Оля!
— Андрей, ты помнишь, что говорила твоя мама? Что ты достоин лучшего? Что я балласт?
— Помню...
— И ты с ней согласился.
— Согласился...
— Тогда зачем балласту помогать перспективному человеку?
— Оля, ну не будь такой!
— Какой не будь? Правильной?
— Злой.
— Я не злая. Я справедливая. Твоя мама кричала, что ты достоин лучшей жены. Вот ты её и нашёл. Теперь пусть эта лучшая жена тебе помогает.
— Она не может. У неё самой денег нет.
— А почему нет? Она же в банке работает, хорошо зарабатывает?
— Не работает уже. Уволилась, когда родила.
— Понятно. Значит, твоя идеальная жена оказалась такой же, как я. Не работает, денег не зарабатывает, только тратит.
— Она не тратит...
— Тратит. На ребёнка, на себя. Как и любая женщина.
— Оля, помоги, прошу!
— А ты мне чем помог, когда твоя мама меня унижала?
— Не помог...
— Вот именно. Не помог. А теперь просишь помощи у того, кого считал недостойным.
— Я не считал недостойной!
— Считал. И мама считала. И все вместе решили, что мне пора освободить место для лучшей женщины.
— Мы ошибались!
— Не ошибались. Просто не подумали, что у лучшей женщины могут быть свои проблемы.
— Оля, ну что ты хочешь услышать?
— Ничего не хочу. Просто объясняю, почему не помогу.
— Почему?
— Потому что ты выбрал её вместо меня. Теперь пусть она тебе помогает.
— Она не может!
— А я не хочу.
— Это жестоко!
— Это справедливо, Андрей. Ты получил то, что хотел. Лучшую жену, которая родила тебе ребёнка. Наслаждайся.
— Но я не справляюсь!
— Тогда не надо было так легко меня отпускать.
— Я не отпускал! Ты сама ушла!
— Ушла, потому что поняла: я тебе не нужна. Ты сам это подтвердил, когда стал встречаться с другой.
— Я понял ошибку!
— Поздно понимать. Теперь у тебя другая жена и ребёнок. Решай проблемы с ними.
— Мы не женаты!
— Тем более. Зачем мне помогать чужому мужчине?
Андрей замолчал. Потом тихо сказал:
— Значит, ты не поможешь?
— Не помогу.
— Даже в долг?
— Даже в долг.
— Это твоё последнее слово?
— Последнее.
— Хорошо. Я понял.
Он повесил трубку. А я села в кресло и улыбнулась. Жизнь так странно всё расставляет по местам. Вчера я была недостойной балласт, сегодня — единственная надежда на спасение.
Но поздно. Слишком поздно.
КОНЕЦ РАССКАЗА