В массовом сознании тяжелые самоходки СУ-152 и ИСУ-152 прочно закрепились в роли неуязвимых «убийц «Тигров»». Однако их реальная история — это пример того, как война вынуждает технику выполнять функции, для которых она изначально не проектировалась. Эти установки создавались как тяжёлая штурмовая артиллерия для проламывания укреплённых позиций, а их противотанковые эпизоды стали следствием тактической адаптации и обстоятельств применения, а не заранее заложенной концепции.
Изначально о борьбе с «Тиграми» в 1943 году речи не шло: после неудачи с громоздким КВ-2 Красная армия остро нуждалась в надёжной штурмовой САУ, способной проламывать глубоко эшелонированную оборону противника. Опыт эксплуатации СУ-122 продемонстрировал рабочую концепцию — размещение крупнокалиберного орудия в защищённой рубке вместо башни уменьшает сложность конструкции и повышает надёжность при массовом производстве и боевой эксплуатации.
На этой основе и родилась СУ-152: бронированная машина на шасси КВ-1С, вооружённая проверенной 152-мм гаубицей-пушкой МЛ-20С. Такое сочетание давало необходимый «ударный ресурс» против бетонных позиций и огневых узлов — тяжёлый фугасный эффект МЛ-20С пробивал и разрушал конструкции, где более лёгкие орудия оказывались бессильны, при этом решение оставалось технологически выполнимым и оперативно воспроизводимым в военных условиях.
Лобовая броня рубки СУ-152 — 75 мм. Это защищало от осколков и полевой артиллерии. Но против длинноствольных 75-мм пушек «Пантер» и «Тигров» на ~1000 м защита была недостаточной. Максимальная скорость по шоссе — около 43 км/ч. Этого хватало для сопровождения танков. Рубка просторна по меркам советских САУ. При этом в ней были конструктивные недостатки: топливные баки внутри боевого отделения, ограниченные сектора обзора и сильная задымлённость пороховыми газами после выстрела.
Главным преимуществом оставалось орудие МЛ-20С. Бронебойный снаряд 53-БР-540 (48,9 кг) пробивал около 124 мм брони на 1000 м. Но практическую ценность имел фугас 53-ОФ-540 (43,56 кг) с почти 6 кг тротила. Против ДОТов и кирпичных зданий этот снаряд действовал как приговор. Именно высокая фугасная мощь в сочетании с приемлемой подвижностью обеспечила боевую полезность
Курская дуга стала боевым крещением и одновременно местом рождения мифа. Два ТСАП (24 машины), действуя в обороне, показали феноменальную эффективность против новой немецкой техники. В отчетах фигурировали подбитые «Тигры» и «Фердинанды». Здесь проявился главный эффект 152-мм снаряда: даже без пробития брони его попадание вызывало срыв башни с погона, разрушение ходовой части, повреждение орудия и контузию экипажа. Осколочно-фугасный снаряд, разорвавшийся рядом, гарантированно выводил из строя ходовую и оптику, заставляя экипаж покидать машину.
С появлением ИСУ-152 на шасси танка ИС машина стала заметно совершеннее. Лобовая броня рубки выросла до 90 мм, маска орудия — до 100–120 мм; это уже давало защиту от 75-мм Pak 40 с дистанций свыше 800 метров. Были устранены основные «болячки» СУ-152, улучшена обзорность, усилена надёжность узлов, добавлен зенитный ДШК. Конструкция стала технологически и эксплуатационно зрелой — а опыт боевого применения привёл к более грамотной эргономике.
Но парадоксально — именно в этот момент противотанковая роль ИСУ-152 начала уменьшаться. С 1944 года Красная армия получила массовые специализированные истребители танков СУ-85 и СУ-100. Их скорострельность (5–6 выстр./мин) и более низкий силуэт давали куда более устойчивый противотанковый результат против «Пантер» и «Тигров». ИСУ-152 всё больше закреплялась в исходной роли тяжёлой штурмовой САУ — инструменте разрушения укреплений, узлов сопротивления и городской обороны.
Утверждения о том, что СУ-152 и ИСУ-152 были «лучшими противотанковыми САУ», — серьёзное преувеличение. Их типовой способ борьбы с бронетехникой — засадные действия и стрельба с больших дистанций (до ~3800 м) по скоплениям машин фугасными снарядами, когда эффект разрушения конструкции и оборудования работал лучше бронебойной компоненты. В открытой дуэли на средних дистанциях экипажи «Пантер» и «Тигров» имели преимущество: лучшие прицелы, выше скорострельность, стабильнее темп огня и быстрее переход от цели к цели.
Главной и неизменной сильной стороной «Зверобоев» оставалась их штурмовая мощь. При прорыве обороны и в уличных боях крупных европейских городов эти САУ были незаменимы. Один 152-мм фугасный снаряд мог разрушить типовой каменный дом до состояния груды строительного мусора — вместе с гарнизоном внутри. В этом сегменте применения СУ-152 и ИСУ-152 не имели реальных альтернатив: они давали гарантированный результат по укреплениям, узлам сопротивления, опорным зданиям.