На протяжении нескольких столетий последователи богини Кали властвовали на дорогах необъятной Индии, изощрённо и беспощадно расправляясь с путниками. Они образовали секту Тхагов - душителей, которая за всё время своего существования сумела уничтожить более миллиона человек. Со временем тайное общество стало настолько многочисленным, что англичане уже не могли закрывать глаза на таинственные исчезновения и найденные трупы.
Впервые слово «Тхаги» было задокументировано должностным лицом Ост-Индской компании в 1809 году, после поимки пары индусов и их признания в убийствах и грабежах в округе Этавах. В переводе оно обозначало "бандит" или "грабитель".
Тхаги выделялись своими бескровными способами убийств. Их не просто так прозвали душителями: они убивали при помощи прочного шёлкового платка – румала, а к его концу подвязывали одну или несколько рупий. Этому их научила сама Кали, которая, согласно древнеиндийскому священному тексту «Деви-Махатмья», вела ожесточённую битву с демоном Рактабиджей, из чьей пролитой крови бесконечно рождались новые чудовища. По одной из версий, члены секты являлись выходцами из Персии и потомками ассасинов, а первое упоминание о Тхагах идёт ещё с XIV века в хронике «История Фируз-Шаха».
Право пользоваться румалом было только у бхутотхагов. Прежде чем им стать, требовалась многолетняя подготовка. В секту душителей принимали в основном родственников убийц, зачастую мальчиков примерно 12 лет, начинающих свой путь с роли могильщика. Ради большего числа жертв и собственной безопасности Тхаги работали всегда слаженно, в небольших группах. Большинство сектантов в жизни выглядели не примечательно: они были слугами, торговцами, ремесленниками, поэтому втираться в доверие к наивным путникам было проще простого. Религиозные фанатики обладали большим терпением и могли долгое время путешествовать со своей будущей жертвой, прощупывая почву ради подходящего момента для убийства. Поднабравшись терпения, Душители могли за раз тихо и незаметно расправиться с группой из 20 или 30 несчастных. В живых не оставляли ни одного свидетеля.
Несмотря на всю жестокость, последователям Кали строго запрещалось убивать прачек, инвалидов, одиноких женщин и брахманов, так как жертва была бы или недостойной, или «чистой». Тем не менее, если женщину сопровождал мужчина, её имели полное право убить. В числе неприкасаемых счастливчиков оказались и европейцы, поскольку такое исчезновение определённо привлекло бы много внимания. Часто Тхагам приписывали чужие зверства, так как параллельно с ними на дороги выходили обычные нищие крестьяне, точно так же нападающие на путников, пытаясь хоть как-то себя прокормить.
После каждого убийства Душители производили ритуал. Вся группа усаживалась на расстеленном ковре и употребляла некий жёлтый сахар, после чего, согласно мифу, Тхаг никогда не бросит секту.
Абсолютное отсутствие внутренних кастовых распрей было совершенно нетипично для Индии. Среди Тхагов были представители разных варн, а со временем, когда секта начала быстро разрастаться, Душители смогли приобрести влиятельных покровителей.
Всё изменилось с приходом англичан, в частности майора Уильяма Генри Слимана, переведённого в 1820 году на гражданскую службу спустя несколько лет после Непальской войны. Именно ему было поручено разобраться с исчезновениями. Находили всё больше мест захоронений с одним и тем же признаком удушения. Уже к 1812 году была информация о свыше 30 тысяч без вести пропавших людей. К тому времени Уильям был наслышан о Тхагах, но народ и местная власть не собирались содействовать в расследовании как из-за страха разгневать Кали, так и в угоду собственным интересам, где сотрудничество с Душителями занимало не последнее место, нередко подкрепляемое и личной приверженностью к секте.
Всё же Слиману удалось захватить в плен одного из членов секты и выбить из него показания. С этого момента начались полномасштабные чистки Тхагов. Было поймано около 3200 душителей, из которых 400 душегубов были повешены и порядка 500 смягчили приговор из-за помощи в ходе расследования. Многие шли на сделку со следствием, полагая, что такой исход событий – воля самой богини Кали. Среди преступников были и те, кого Тхаги оклеветали, стремясь даже в самый последний момент выполнить свой долг. Со слов пойманных Душителей, на одного сектанта приходилось примерно 200 тел. Некоторые из них были рекордсменами, например Так Бехрам, сознавшийся в 900 убийствах. Вполне реально, что за многовековое существование секты они смогли убить больше миллиона человек.
Секта Тхагов-душителей, просуществовавшая не одно столетие, имела столь же мрачную, сколько и богатую историю, но с предсказуемым и быстрым концом. К 1850 году их полностью подавили, не оставив после себя абсолютно ничего, кроме нарицательного прозвища. В самой Великобритании новость об обнаружении и подавлении масштабной секты убийц вызвала большой ажиотаж. Параллельно с вылавливанием сектантов Уильям Слиман изучал её происхождение и одним из первых предположил, что она зародилась в Персии. Именно благодаря его стараниям Тхаги не были забыты полностью, а их история дошла и до нас.
Автор: Дарья Усольцева