Несколько лет назад Серж с женой Жанной ездили в Венецию. Попали на знаменитый карнавал. Супруга - фанатка таких развлечений. А ещё она коллекционировала маски. Дома у них каких только не было: и из Африки, и из Японии, и из Индии, театральные, ритуальные, военные, авторские, фантазийные, из глины, из дерева, из металла, гипса, кости... Жанет привередлива - не всякая маска удостаивалась чести стать экспонатом. В путешествиях Жанетта много времени проводила во всяких лавочках, у старьевщиков, на блошиных рынках. Переписывалась с кондиционерами.
Чем её привлекла та маска, Серёга не понимает. Простая белая маска из бумажно - клеевой массы, разве что форма немного необычная: одна половина лица закрытая, а с другой стороны частично открыта. Но Жанна была в восторге:
- Смотри, эта маска отражает жизнь и смерть. Двойственность бытия и человеческой натуры - с одной стороны, ты - это ты, а с другой - ты секрет!
Ну и прочие другие рассуждения. Маска стала частью коллекции и мирно висела на стене вплоть до Нового года. Они собирались пойти на костюмированную закрытую вечеринку. У них было одно лишнее приглашение, и с ними напросилась племянница Жанны, Люсьена. Ей был 21 год, всего на пять лет младше тёти. Они, считай, вместе выросли. Встал вопрос: какой костюм соорудить для Люси? И тогда на глаза девушки попалась эта простая белая маска. Люська пришла в восторг:
- Я надену белое платье и эту маску. Буду Смертью. Ведь у некоторых народов Смерть - в белых одеждах! Возьму ещё увядший букетик цветов - закачаешься!
Обычно не жадная, Жанна очень не хотела отдавать Люсе маску:
- Она очень старая, говорят, XV век. Жаль, если испортится!
Но Люся клянчила и клянчила. И Жанна в итоге не выдержала. Люся радовалась как ребёнок.
Вечеринка удалась на славу. Люсьена произвела настоящий фурор. От кавалеров не было отбоя: её приглашали танцевать Арлекины, Дракулы, Джеймсы Бонды. Деваха флиртовала напропалую. Жанна даже немного позавидовала успеху племяшки:
- За мной мужики так не ухлёстывали!
- Зато у тебя есть я! Зачем тебе мужики? - Серж притворно надулся.
- Ну, конечно, ты лучший! Но всё-таки немного обидно! - призналась Жанна.
Серёга крепко её поцеловал. И тут ведущий объявил о том, что через десять минут часы начнут бить полночь и наступит Новый год. Все засуетились, направились к столам, наполняли бокалы шампанским. Звенел смех. Люся ушла от их столика к какому-то Джеймсу Бонду.
- Эй, а как же семья? - возмутилась тётушка.
- Не будь ханжой, пусть девочка веселится там, где хочет! - урезонил её супруг.
Они взяли бокалы и начали дружно отсчитывать:
- Один! Два! Три... Двенадцать!
Все загомонили, потянулись чокаться и поздравлять друг друга. И тут, среди радостного шума, раздался нечеловеческий крик, полный боли и страдания. Они увидели как Люся падает на пол, схватившись руками за маску, словно желая её снять. Люди обступили её, не понимая, что происходит. Супруги кинулись в толпу. Люсьена билась, как выброшенная на берег рыба, и страшно кричала. Это продолжалось будто целую вечность, а оказалось - всего пару минут. И вдруг девушка затихла. Жанна упала перед ней на колени:
- Люсенька, милая, что с тобой?
Она тормошила племянницу, а та была как тяжёлая бесчувственная кукла. Джеймс Бонд, с которым Люся пошла встречать Новый год, опустился рядом, пощупал пульс. Поднял на них глаза - с ужасом:
- Она мертва...
Жанна страшно закричала. Сорвала маску с любимой девочки... Содрала с усилием. Маска словно приклеилась к Люсе.
Лучше бы она этого не делала. Вместо милого лица они увидели какое-то кровавое месиво. Вернее, половина была их Люсей, а другая... Черты были искажены до неузнаваемости, перекошены. Сергей ужаснулся. На них словно смотрела сама смерть, скалясь половиной рта. Праздник обернулся кошмаром. Полиция, скорая - которая, впрочем, была нужна лишь для того, чтобы констатировать смерть. У матери, когда ей сообщили, случился сердечный приступ, и она пережила дочь всего на несколько часов.
Дело вскоре закрыли. Причиной смерти указали сердечный приступ. Вроде как плохая наследственность. Ведь мать, Жанны и её сестры, умерла от инфаркта. Только вот вскоре знакомый следователь по секрету сказал, что инфаркт был - от болевого шока. Мышцы лица свело страшной судорогой, вот сердце и не выдержало. После этого Жанна перестала разговаривать, будто впала в оцепенение. Она долго лечилась от депрессии, лежала в специальной клинике. Потом они развелись. Сейчас она вроде здорова, у неё другая жизнь, они не интересуются друг другом.
Серж подозревал, что всё дело в этой гадкой маске, хотя врачи и написали чушь про сердечный приступ. Однажды Серж напился и в ярости разгромил коллекцию масок. Хотя главный экспонат, который он хотел уничтожить, бесследно исчез ещё во время кошмара на карнавале...
Он начал искать информацию по исчезнувшей маске в Интернете. Но ничего обнаружить не удалось. Серж вывесил пост с фотографией маски на нескольких форумах для коллекционеров с вопросом о том, что это за маска. Однако никто не откликнулся. Сергей начал думать, что затея бесполезная, что у него - паранойя на фоне стресса. Ну, действительно, при чём тут маска? Сердечный приступ - не редкость, даже и у молодых. Никакой мистики. Но через три месяца после трагедии на почту пришло письмо от господина, подписавшегося. Парацельсиусом. В нём был следующий текст:
- Это маска Борджиа. Печально известный Чезаре Борджиа был насильником и отравителем. Его маниакальные наклонности усилились, когда он заболел сифилисом, и болезнь проявилась на лице. Чезаре заказал маску, которую был вынужден носить. Он возненавидел привлекательных людей, особенно женщин. И приказал изготовить ещё одну маску - одному из последователей великого итальянского алхимика Бонавентуры. Маску смерти. Если человек, надевший её, слышал, как часы били 12 раз, он мгновенно умирал в судорогах и корчах. Лицо его посмертно хранило страшную печать - наполовину красоты, наполовину уродства. Борджиа любил развлекаться таким образом - устраивал мини - маскарад для себя и своей красивой жертвы. После кончины Борджиа маска пропала. А потом из века в век случайно всплывала - уносила жертву и снова исчезала. Я всю жизнь пытаюсь отследить эту маску - и уничтожить её. Эта маска ещё у вас?
В ответном письме Сергей рассказал свою историю. Незнакомец сожалел, что Серж так поздно заинтересовался историей маски. На этом их переписка прервалась - он не был для него полезен. Может быть, этот человек - сумасшедший. Но Серёга ему поверил. Ведь любая маска - прежде всего символ смерти. Так почему бы, при определённых условиях и магическом воздействии, ей не стать из символа настоящей смертью?
_____________________