Когда-то земля дрожала не под ногами динозавров, а под скользящими кольцами змеи, настолько огромной, что она могла проглотить крокодила целиком. Это реальность – Titanoboa cerrejonensis, самая крупная змея, когда-либо обитавшая на Земле.
В начале 2000-х годов палеонтологи, работавшие в шахтах Серрехон в северной Колумбии, наткнулись в угольных залежах на огромные позвонки и рёбра, их промаркировали как «Крокодил». Но в 2007 году обнаружили, что они не принадлежат ни одной известной рептилии. Всё указывало на змею невероятных размеров, причём в этой куче костей были позвонки 28 особей. Потому удалось установить, что Titanoboa cerrejonensis (в честь региона Серрехон) достигала 15 метров в длину, весила более тонны, а её тело было толщиной с бочку. Для сравнения, самая крупная современная змея, зелёная анаконда, редко превышает 8 метров, а её вес в 250 кг – ничто по сравнению с эти древним монстром.
В 2012 году палеонтологи вообще получили невероятный подарок – они нашли череп змеи. Большая редкость, поскольку змеиные черепа очень хрупкие.
Титанобоа бороздила джунгли палеоценовой эпохи, примерно 60 млн. лет назад, через 5–10 млн. лет после падения астероида, уничтожившего динозавров. Регион Серрехон тогда представлял собой пышные, болотистые джунгли, полные жизни: гигантских черепах, крокодилов и ранних млекопитающих. Жаркая (около 30-34°C), влажная среда идеально подходила для холоднокровного гиганта. Благодаря ей рептилии могли эффективнее перерабатывать пищу, и быстро расти.
Расположение зубов у Титанобоа плотное, потому, скорее всего, она придерживалась рыбной диеты. Но, возможно, не была сильно привередлива и хватала всё, что могла одолеть. А с такими челюстями, способными раскрываться на невероятный угол, и телом, которое могло сжимать добычу с сокрушительной силой, её меню могло быть очень разнообразным: от огромных рыб до крокодилов. Она была змеёй наземной, вроде современного удава, но охотилась в воде или около неё.
Титанобоа — это не только впечатляющий хищник, но и ключ к пониманию древнего климата Земли, своего рода палеотермометр. Змеи – эктотермы, их температура тела и метаболизм зависят от окружающей среды. Огромные размеры Титанобоа указывают на то, что её среда обитания была стабильно тёплой, без значительных сезонных перепадов температуры. Это была эпоха парникового эффекта.
После открытия Титанобоа стала культурным феноменом. В 2012 году Смитсоновский институт представил полноразмерную модель змеи на Центральном вокзале Нью-Йорка, для рекламы своего документального фильма «Титанобоа: чудовищная змея». Сделал гиганта скульптор Кевин Хокли.
Есть и интригующий вопрос: могут ли родственники этого доисторического монстра до сих пор скрываться в джунглях? Никто никогда их не встречал, но ведь известные современные змеи, типа зелёной анаконды и сетчатого питона, хоть и не достигают таких размеров, но намекают на сохранившееся наследие древних гигантов.