Под земной поверхностью Тихого океана разгораются мощные тектонические процессы, грозящие уничтожить одну из крупнейших плит планеты. Ученые провели детальное исследование участка, где соприкасаются четыре огромные плиты, и обнаружили признаки того, что одна из них разрушается под воздействием собственного напряжения.
По словам геолога Брэндона Шака из Университета штата Луизиана, запуск процесса субдукции подобен попытке протолкнуть тяжелый состав вверх по склону горы. Однако начав свое движение, такая система напоминает несущийся под уклон поезд, который трудно остановить. Для прекращения движения потребуется серьёзное событие вроде катастрофы.
Наша планета покрыта множеством массивных пластин, называемых тектоническими плитами, каждая из которых движется поверх жидкого слоя мантии. Эти плиты взаимодействуют друг с другом, сталкиваясь, скользя или ныряя одна под другую, образуя зону субдукции.
Особенно сложный участок расположен вблизи северо-западного побережья Северной Америки, рядом с островом Ванкувер. Здесь сталкиваются плиты Эксплорер, Хуан де Фука, Тихоокеанская и Североамериканская, причем две из них активно погружаются под третью.
Использовав современные методы анализа сейсмических волн, учёные получили картину глубинных процессов под зоной субдукции Каскадия. Они зафиксировали множество глубоких разломов и трещин, свидетельствующих о постепенном разрушении океанической коры. Один из наиболее значительных разломов достигает длины около 75 км и проходит прямо сквозь плиту Эксплорер, активно её раскалывая.
«Мы впервые наблюдаем такое явление, когда большая тектоническая структура распадается постепенно, превращаясь в небольшие участки микроплит, формируя новые границы, – рассказывает Брэндон Шак. – Этот процесс идет этапами, словно вагоны поезда неспешно слетают с путей по одному».
Некоторые части исследуемой плиты потеряли свою активность, тогда как другие продолжают демонстрировать подвижность. По мнению ученых, причиной такого явления стало отделение фрагментов от основного массива, потерявших связь с общей системой.
Когда от нее отделяется достаточное количество вещества, остальная часть пластины замедляет своё движение вниз, переставая испытывать давление собственной массы.
Таким образом, исследователи наблюдают закономерное разрушение плиты, которое сопровождается изменениями состава вулканических пород. Исследование недавно появилось в престижном научном издании Science Advances.