Пролог
⠀Огонь с аппетитом облизывал потрёпанные рукописи жадным ртом. В подземелье заброшенной церкви воздух пропах кострами, зельями и ядами, обжигающими слизистые оболочки, если глубоко вдохнуть.
Старик, морща высокий лоб, один за другим бросал свитки в очаг. Двое молодых друидов сидели напротив очага и не смели поднять глаза на своего наставника.
— Ни одно наше знание не может быть записано, — сказал ДжОдхан, глядя на учеников. Он потянул вверх тощий палец. Чёрный камень с перепелиное яйцо вспыхнул в свете пламени. — Этот неверный мог всё испортить, — разрывая очередной свиток, продолжал наставник. — Хорошо, что вы рассказали мне о его занятии. И хорошо, что у меня сохранился пузырёк с его кровью с обряда посвящения. Я же возлагал на него большие надежды! Что ж, он сам избрал свой путь. Скоро СамАйн. Кровь неверного будет отдана, и король идолов вернётся в наш мир, — ДжОдхан воздел руки к низкому перепачканному сажей потолку. — И друиды восторжествуют!
Ученики переглянулись. Последние семь лет они только и делали, что готовились к возвращению демона из небытия, набирая магическую силу и пыхтя над заклинаниями.
Их приятель, ВЕйлин, сбежал, когда нашли его рукописи. Один из сильнейших друидов, ученик Посредника ДжОдхана, всерьёз увлекся поэзией, но не только невинные песни, но ритуалы и заклинания выцарапывало на свитках его заговорённое перо. Старика разгневал дерзкий поступок воспитанника, и он накажет его самым жестоким образом: кровь ВЕйлина заклята на призыв демона. Неверный будет причастен к нахлынувшему на мир ужасу, хочет он того или нет.
— Вы, — начал ДжОдхан, — мои последователи, достанете волшебный меч. Там, где ТАра подпирает расколотый воздух нашего мира, стоит закрытый для простых смертных зелёный холм. В том холме покоится невидимый меч из города ГориАса. Прочтите заклинание, и пусть невидимое сделается видимым, тогда возьмите его. А если кто встанет на пути вашем, убейте его, — устало закончил наставник.
Он подал знак рукой, и ученики помогли ему подняться. Последний манускрипт обуглился в сытом очаге.
Глава 1
Выйдя из маршрутки, девушки решили срезать путь, и пошли по дворам.
Октябрьский вечер живо разгонял работающее население по домам и торгово-развлекательным центрам.
— Поверить не могу, что еду с тобой в Ирландию. Нам что, своего дождя мало? — говорила Ира, еле успевая за подругой.
— Ирландия — страна легенд, — ответила Таня, — прикоснёмся к сказке, не ной.
— Зато совсем нет солнца. Так что у меня одна надежда —пабы. Постой! — Ира дёрнула подругу за руку. — Слышишь, плачет кто-то.
Из темноты доносилось протяжное жалобное мяуканье. Таня включила фонарик. На дне пустого трёхметрового колодца сидел рыжий котёнок.
— Смотри, лестница есть, — сказала Ира, снимая пальто, — подержи и посвети мне.
— А если застрянешь? Давай в МЧС позвоним, — пыталась остановить подругу Таня. — Ты чокнутая, Ирка, я бы ни за что не полезла.
Но Ира мужественно спускалась по железным скобам.
— Возьму его себе, будет подружка твоей ФЕнии. И имя ей подберём ирландское.
Таня направляла растворяющийся в колодце луч света, наблюдая, как удаляется Ирина макушка, и стены колодца, казалось, вот-вот сомкнутся над ней. По спине поползла прохлада. Таня зажмурилась. Отогнала дурные мысли. «Колодец-то неглубокий, подумаешь», - сказала она себе.
- Ну, что ты там? – поторопила Ирку.
- А мы уже туточки, вылезаем, - замурлыкала подруга и, наконец, оказалась снаружи. И, конечно, не одна.
На следующий день, оставив рыжее сокровище родителям Иры, подруги вылетели в Дублин.
Приближались тронутые осенью холмы Ирландии, встречи с которой Таня ждала целый год. Ей даже пришлось устроиться на постоянную работу, чтобы позволить себе поездку в более комфортных условиях. На переводах зарабатывала мало, а о писательских гонорарах речь не шла. Первый роман ещё редактировался, а рассказы неспешно набирали лайки на сайтах самиздата.
— Ну, здравствуй, Ирландия!
Подруги остановились в одном из отелей Дублина и по настоянию Иры открыли знакомство с городом вечерним походом в паб.
Темное пиво кофейного цвета с легким сладким привкусом и беззаботный Ирин хохот над шутками подвыпивших ирландцев оградили Таню от мыслей о легендах и вернули в опьяняющую реальность.
После двух кружек ей понадобился туалет. Лестница туда вела очень узкая, и Таня буквально столкнулась с человеком, увидев которого, резко протрезвела. Высокий худощавый мужчина с бледным лицом был одет во все чёрное от ботинок до капюшона плаща. Таня и сама не поняла, что привлекло её внимание. То ли чёрный силуэт, то ли волосы цвета золы и такие же глаза, а может, его пристальный взгляд, цепляющий своей тревожностью.
Глава 2.
Таня долго изучала своё отражение в зеркале, размышляя, что же увидел в ней незнакомец. Вернувшись в зал, она оглядела паб, мужчины в чёрном нигде не было. Девушка пробралась к своему столику, где подруга собрала ещё большую компанию весельчаков. Ира подмигнула ей. Кажется, она хорошо проводила время.
— Извините, девушка, вам просили передать это, — услышала Таня голос подошедшего официанта. Он протянул ей свернутый мятый листок. На нём как будто в спешке были написаны слова на языке, лишь издали напоминающем английский.
Мысли о легендах вновь овладели Таней. Она, виновато улыбнувшись подружке, пошла к барной стойке, где было больше света, и открыла онлайн-переводчик.
Язык оказался кельтским, и здесь пригодился опыт работы переводчиком с группой археологов, производивших раскопки в Великобритании. Ей не раз попадались на глаза обрывки замысловатых фраз, а в этой записке угадывался возвышенный тон песни или пророчества. Немного поиграв со словами, Таня сумела собрать из написанного нечто вразумительное, несущее, примерно, такой смысл:
«Меч, что пришёл из ГориАса,
Воспетый Племенами ДАну,
В боях не знавший поражений,
Похищен будет в древней ТАре.
Когда прольется кровь потомка,
И род смотрителя прервётся,
В ночь на СамАйн вернётся демон,
И навсегда закроет солнце».
Внизу стояла подпись: «ВЕйлин», и была нарисована схема с отметкой, по всей видимости, места хранения меча.
«Кто такой этот ВЕйлин и почему он передал письмо мне? —задумалась Таня. — Он хочет, чтобы я помешала похитителю меча? Но как?»
В шумной компании, между тем, начались танцы. Кареглазая брюнетка Ира явно пользовалась популярностью. Даже бармен время от времени поглядывал на её зажигательные движения. Тане с трудом удалось выцепить подругу из толпы желающих завладеть её вниманием. И не только.
— По-моему ты увлеклась, Ирка, — сказала Таня, когда они, наконец, добрались до номера и рухнули на кровати. — Так бесшабашно веселиться в чужой стране, в компании нетрезвых мужиков.
— В чем дело, подружка? Я тебя не узнаю, — ответила заплетающимся языком Ира, —зачем было лететь в Дублин, чтобы развлекаться с листком бумаги, неужели тебе не хочется приключений?
— Видела бы ты, кто передал мне этот листок, — задумчиво произнесла Таня, вспоминая таинственного незнакомца в чёрном. — Завтра едем на холм ТАру. Будут тебе приключения.
Глава 3
Тане не спалось, загадочный ВЕйлин с таинственным письмом не давал ей покоя. Как спасти меч? Поговорить со смотрителем? Найти бы его ещё.
О смотрителях артефактов Таня знала ещё с прошлой поездки в Ирландию год назад. Тогда она познакомилась с БрАйаном и его волшебной арфой, которая своей музыкой собирала под вечер полный паб.
Задержись тогда Таня хоть на минутку, услышь Песнь Победы, что собирался исполнить смотритель ради мечты почти незнакомой ему девушки, и не было бы уже ни арфы, ни БрАйана, ведь жизнь смотрителя тесно связана с артефактом. Забрать артефакт, получить его силу означало лишить его смотрителя жизни.
С этими мыслями и книгой кельтских легенд Таня всё-таки под утро уснула. Проспали, конечно, долго. Выехали в сторону возвышенности уже после обеда.
— И как это понимать? — спрашивала Ира, изучая листок ВЕйлина, — Почему он сам всё не объяснил? Храбрый мужчина, ничего не скажешь.
— Конечно, не такой храбрый, как ты, чтобы лезть в колодец, —засмеялась воодушевлённая поездкой Таня.
Но Ира воодушевления не разделяла.
— А пабы там есть? А смотритель, конечно же, старый дед с ружьём?
— Ну почему сразу с ружьём, Ир?
— Потому что, если меч собрались похитить, значит, он ценный, а смотритель отвечает за него головой, — сказав это, Ирка уставилась в окно. — Похоже на какой-то бредовый бред.
Таня вздохнула. Как объяснить подруге, что смотритель принадлежит племени, жившему на территории Ирландии несколько веков назад?
Возвышенность выплыла из тумана, как летучий корабль из облаков. Дорога вела к воротам в каменной стене, но они оказались закрыты.
— Что это такое? — возмутилась Таня, — почему закрыто? Вот тебе раз!
— Так я и знала, лучше бы мы пошли в паб, Танька.
— Нет, раз пришли, значит, прорвёмся, смотри.
Правее от ворот забор был частично разрушен в полуметре от земли, и девушки без особого труда пробрались на ту сторону. Ни души не было кругом. До жути безлюдно и тихо в промозглом пространстве. Отмеченное ВЕйлином место на карте нашли быстро. С виду это был большой курган, все ещё покрытый зеленью, вход в который перекрывала дверь из железных прутьев с навесным замком.
Ира поежилась. Температура воздуха под вечер приближалась к минусовой.
— Ты не боишься, что этот ВЕйлин заманил нас в ловушку? А вдруг он вообще просто маньяк? Нашёл дурочку, которая повелась на дилетантский стишок.
Таня взглянула на подругу. Об этом она как-то не подумала. Видимо, ожидание от поездки в Ирландию неизменной встречи с чем-то мифическим лишило её способности мыслить более приземлённо. Она пожала плечами и подёргала дверь.
Глава 4
— Намертво.
— Что вы здесь делаете? — окликнул кто-то по-английски.
Подруги обернулись. Из густеющего тумана к ним шёл высокий мужчина. Он приблизился, застёгивая на ходу коричневую парку. Это был молодой человек лет тридцати с бледным лицом и голубыми строгими глазами.
— Холм закрыт для посетителей, покиньте территорию.
— Вот и маньяк пожаловал, — шепнула Ира, — хотя он ничего, и хорошо, что не с ружьём.
Таня не сводила глаз с человека. Она комкала в кармане куртки листок незнакомца ВЕйлина и не знала, что делать. Друг перед ними или враг? Смотритель или тот, кто хочет похитить меч? Конечно, внешне он сильно напоминал БрАйана, что позволяло предположить, что они представители одного народа – Племен богини ДАну.
Между тем, мужчина стоял, как статуя, в двух шагах от неё и ждал реакции, то и дело поглядывая на Ирку, которая сверлила его взглядом.
— Мы от ВЕйлина, — сказала, наконец, Таня и представила себя и подругу. — Я, как смогла, перевела его послание, и, если не ошибаюсь, мечу угрожает опасность.
Парень недоверчиво оглядел собеседниц. Какое-то время он обдумывал свой ответ.
— Мое имя БрЕндан. И что же нужно от меня этому друиду, ученику ДжОдхана?
Внутренне чутьё подтолкнуло Таню довериться БрЕндану, и она протянула записку.
Он прочёл письмо.
— Идите за мной, здесь холодно, — он кивнул в сторону церкви за кладбищем.
— Эй, красавчик! — окликнула его Ира. — Может, вернёшь нам письмо и объяснишь, какого чёрта здесь творится?
Она выставила руку, задрав кверху подбородок. БрЕндан положил письмо на её ладонь.
— Это я и собирался сделать, только в тепле, — ответил он, приглашая жестом идти за ним. – Раз уж вы здесь, надо полагать, что понимаете, с кем говорите?
Ира взяла Таню за рукав, заставляя притормозить.
- Если честно, хотелось бы понимать чуточку больше, - сказала она.
БрЕндан пожал плечами.
- Значит, я расскажу всё.
Вечер тяжелел. Шли через старинное кладбище с покосившимися памятниками. Из тумана выглядывали, навевая страх, поблёклые кресты.
БрЕндан шагал впереди. Ира ещё сомневалась, а не маньяк ли этот блондин. А Таня думала, что СамАйн, праздник окончания уборки урожая, наступает следующей ночью, значит то, о чём предупреждал ВЕйлин, произойдёт в ближайшее время.
Глава 5
В бывшей маленькой церкви, где расположился туристический центр, было тепло и уютно. Только вряд ли туристов водили за неприметную дверь в углу. За ней скрывались в темноте каменные ступени, ведущие вниз.
— Смелее, — засмеялся БрЕндан, глядя на ошеломлённых девушек. — Я не кусаюсь и живу не в склепе.
Он нажал на кнопку, и лестница озарилась холодным светом неоновых ламп, а узкий коридор привёл в самую настоящую подземную квартиру, просторную и светлую. Таня ахнула, представитель древнего рода предпочитал жить в ногу со временем.
Ира не сводила с подозрительного хозяина глаз, а Таню больше пугало, не поднимет ли рёв кофе-машины живущих по соседству обитателей старинных могил.
Три стеклянные чашки источали уверенный аромат. Крепкий кофе вытеснял из тела ощущения промозглого тумана, а Ира, усевшись напротив БрЕндана сказала:
- Итак?
По выражению её лица, напоминающего экзаменатора, БрЕндан понял, что не отвертится, и начал рассказ. Таня вслушивалась в каждое слово, она обожала мифы и точно знала, что в них, а не в скучных учебниках, содержится истинная история.
БрЕндан родился в роду смотрителей одного из Племен богини ДАну. Его народ умел противостоять разрушительному действию времени, попросту говоря, не старел. Они - потомки детей богов, что были ослепительно красивы, обладали божественной статью и больше всего ценили поэзию, музыку и красоту. Явившись много веков назад на территорию Ирландии, Племена богини ДАну принесли с собой сокровища, одним из которых и был не знающий поражений меч из города ГориАса.
Долго правили Племена на землях Ирландии, не раз сражаясь с фоморами - морскими чудовищами, но потом племя Сыновей Миля, предков нынешних ирландцев, победило их.
- Постой-ка, а как же артефакты? Не помогли? – спросила Ира, прищурившись.
Смотритель развел руками.
- Сыновьям МИля покровительствовали три богини, каждая из которых была могущественнее ДАну. Племена вынудили покинуть доступные человеку территории, и они ушли под Покров Невидимости. Однако не смогли унести с собой древние артефакты - слишком велика была магическая сила этих предметов.
- Не так уж и велика, - скептически фыркнула Ира.
БрЕндан вздохнул.
- Тем не менее, сокровища пришлось оставить в мире людей, но нельзя было допустить, чтобы они попали в чужие руки. Так появились смотрители.
- Да, но зачем ДжОдхану понадобился меч теперь? – вступила в разговор Таня.
- Это далеко не первая попытка старика. Демона по имени Кром КруАх, долго томящегося в золотом идоле, изгнал Святой Патрик. ДжОдхан одержим идеей возвращения демона, а вместе с ним и прежней власти друидов.
При упоминании о демоне девушки переглянулись. Ира, похоже, не придавала легендам особого значения, и, вероятно, во время рассказа БрЕндана, прикидывала, сколько лет смотрителю, есть ли у него жена или любовница, и правда ли меч – это меч, а не какая-нибудь пошлая аллегория. Зато Таня, заслушавшись, отставила почти полную чашку кофе в сторону и поёжилась. Этот друид, ВЕйлин, явно тревожился не напрасно.
БрЕндан внезапно замолчал, схватился за край стола, но руки ослабели, он не удержался и упал. Шокированные подружки не успели его подхватить. Кровь отлила от лица, и белыми губами он чуть слышно произнес только одно: «Меч».
— Останься с ним, — бросила Таня Ире, на ходу надевая куртку.
— Ты спятила? Куда? — крикнула Ира, пытаясь приподнять терявшего сознание мужчину, но Таня уже взбегала по неоновой лестнице.
Глава 6
Туман окончательно завоевал территорию холма. Синие тени могильных плит указывали дорогу. Неожиданно среди них возник чёрный силуэт. Таня вскрикнула и приготовилась бежать.
— Пожалуйста, постой, — попросил из тумана спокойный мужской голос.
— Ну, если «пожалуйста», то ладно, — ответила, задыхаясь от испуга, Таня.
Человек подошел почти вплотную. Волосы цвета золы и глаза, из которых так и рвалось наружу что-то колдовское, Таня прекрасно помнила с первой встречи.
— ВЕйлин?
— Да. Где смотритель? — потребовал он ответа.
— Потерял сознание, — ответила она, показывая рукой в сторону церкви.
— Меч! — воскликнул Вейлин, а глаза его при этом округлились. —Я должен остановить их!
С этими словами мужчина сорвался с места так, что полы его плаща взлетели веером.
Таня бросилась за ним.
— Остановить кого, ВЕйлин? — спросила она, стараясь не отставать, чтобы не потерять дорогу в непрозрачной пелене.
— Друидов. ДжОдхан послал их. Кром КруАх вернётся, если моя кровь коснётся меча. На мне заклятие, я не смогу взять меч, — объяснил он. — Вот, почему мне нужна твоя помощь.
Возле железной двери ВЕйлин протянул вперед ладони и напряжённым движением, как бы поворачивая большой невидимый ключ, разомкнул навесной замок. Отворив решётку, он взглянул на поражённую Таню.
— Только мне по силам справиться с ними, но я не могу трогать меч, его возьмёшь ты. Идём.
Друид пригнулся и шагнул в темноту. В следующее мгновение в его руках загорелся факел, освещая пещеру и узкий проход в глубине.
— Куда? – воскликнула Таня, — в этот тёмный, сырой и узкий коридор? – затараторила она, всматриваясь во мрак внутренностей кургана.
Девушка обхватила себя за плечи, пытаясь успокоить дрожь. Холод пробрался под куртку и сковал тело. Она вглядывалась в темень, заключённую в тесное кольцо каменными стенами.
— Эй, ВЕйлин, я туда не полезу! Что я могу сделать двум друидам? И вообще, у меня клаустрофобия!
ВЕйлин оглянулся. На его лице плясали огоньки.
— У тебя ее нет, —с усмешкой ответил он. — Ты боишься собственного страха. Если меня убьют, беги. Только помни, смотритель умрёт, и зло восторжествует.
Он развернулся и скрылся в проходе между камнями.
— Но почему я!
Не получив ответа, Таня всплеснула руками, вздохнула и, задержав дыхание, вошла в пещеру.
— У меня нет клаустрофобии. Так сказал друид, а друиды всё знают, — успокаивала она себя. — Если меня не убьют друиды, то убьёт за испорченный отпуск Ирка. А Ирка в гневе, между прочим, страшнее вашего Кром КруАха, — бормотала девушка себе под нос, стараясь не думать о поглощающем её мраке, когда пробиралась следом за ВЕйлином.
Глава 7
К шепоту песка и мелких камней под ногами вскоре добавились человеческие голоса. Мерное гулкое мычание доносилось из конца узкого коридора, ведущего немного вглубь под землю. Там же мерцал свет зажжённых факелов.
ВЕйлин ловким движением руки, как бы собирая пламя в кулак, потушил свой огонь.
Таня шла, слегка отставая от него, и только услышала, как он выкрикнул какие-то незнакомые слова, а за этим послышался общий шум, другие выкрики и звон оружия.
Девушка прибавила шагу и очутилась у входа в круглый зал с факелами на стенах, в центре которого в полу она заметила отверстие около метра в диаметре. Трое мужчин, один из которых был ВЕйлин, дрались, используя и магию, и физическую силу.
В руках у ВЕйлина мелькали в свете пламени прямые короткие кинжалы. Один из друидов, невысокий щупленький с ввалившимися щеками, отчего лицо в полумраке напоминало голый череп, будто крутил в руках нечто невидимое, стараясь попасть по ВЕйлину, и спрятаться за широкую спину другого. Второй - здоровяк в кожаной броне — орудовал длинным мечом, на плоскости которого светились хитрые узоры.
Таня прижалась к стене. Стук её собственного сердца, казалось, заглушал звуки боя.
Она увидела, как ВЕйлин отлетел от удара, врезавшись спиной в стену, а громила с рыком поднял над ним клинок. Девушка задержала дыхание. Он убьёт друида, что делать ей тогда? Бежать? А как же смотритель? Но разве ей сразиться с ними? А как же бросить ВЕйлина?
Впрочем, эти мысли тенью промелькнули у нее в голове, потому что уже через секунду ВЕйлин поднял над головой два сверкающих кинжала, что-то твёрдо произнёс, и тонкая нить электрического разряда, похожего на молнию, протянулась на мгновение между ними и ударила здоровяка в лоб. Тот рухнул на камни, как мешок картошки. Падая, он замахнулся рукой, но меч вырвался из неё и, описав в воздухе дугу, исчез в отверстии.
— Меч! — завопил ВЕйлин, в кувырке уходя от летящей в него огненной стрелы.
— Возьми его, он в колодце. Быстрее! — кричал он, наступая с кинжалами на слишком юркого для его болезненного вида друида.
— Что? Я? Да не пошли бы вы все к чёрту! Почему я должна делать это? Я не могу! Я писатель, а не супермен!
Глава 8
— Хороши мужчины — взвалить весь груз ответственности на проходящую мимо женщину! Таня бросалась ругательствами, как друиды заклинаниями. Но, тем не менее, она скинула на пол куртку и припала к краю колодца, заглядывая в него.
Вода была близко и источала синий свет. Это светился на дне зачарованный артефакт.
«Я туда не полезу. У меня клаустрофобия. Нет, у меня ее нет. Друид сказал, что нет. Друид лучше знает. Я приехала в Ирландию за легендами и приключениями. Я достану этот несчастный меч»
Над головой девушки в очередной раз что-то хлопнуло. Медлить было нельзя, пещеру разрывало от избытка магии и эмоций.
Таня стянула кроссовки, и ещё раз подумав, что она идиотка, прыгнула в воду. До меча было недалеко. Сердце сжалось в комок от холода, но она быстро коснулась дна и схватила злополучное оружие. «Только бы выбраться», - пульсировало в голове, но через пару секунд она была уже над водой. Сверху раскрылся радужный купол и лопнул, как мыльный пузырь. Снова раскрылся и лопнул. Это ВЕйлин пытался обеспечить Тане безопасный выход, ограждая колодец, но друида с черепом вместо лица было не так-то просто одолеть.
Девушка пробовала подтянуться, однако, понимала, что нельзя выпускать меч из рук. Увидев над собой ладонь ВЕйлина, она поспешила выкарабкаться из обжигающей холодом воды и, подобрав кроссовки и куртку, на немеющих ногах покинула круглый зал.
Туман уже расходился, когда Таня, трясясь от холода, нелепым мокрым приведением с мечом в руке бежала в сторону церкви. Тепло помещения и неоновый свет над лестницей вызвали у девушки зыбкое чувство безопасности. Ира всё так же сидела на полу возле смотрителя, положив подушку под его неподвижную голову.
— Танька! Что с тобой? Ты что искупалась? Вот дурёха, и куда тебя понесло! — возмущалась подруга, открывая незаметный в стене шкаф-купе и роясь в вещах хозяина.
Таня молча подошла и вложила меч в руку БрЕндана. Губы не разжимались от холода, чтобы говорить. На лице смотрителя медленно оживал румянец, веки дрожали, а Ира уже стягивала с подруги мокрый джемпер.
Прошло несколько минут. Мужчина ещё не пришел в себя, хоть уже и выглядел лучше. Таня, сжимая в ладонях горячую чашку крепкого кофе, сидела в большом вязаном свитере БрЕндана, поджав под себя голые ноги.
Послышались осторожные шаги, и в комнату вошёл ВЕйлин.
Глава 9
Друид, за каждым движением которого девушки зачарованно следили, проведя рукой над плоскостью меча, снял заклятие с артефакта.
- И всё-таки, ВЕйлин, почему я? – спросила Таня, когда друид закончил ритуал и с облегчением вздохнул.
- Когда я увидел тебя в пабе, то всё прочёл в твоих глазах.
- Прочёл что?
- Что ты поймёшь послание и поверишь мне.
Смотритель пришёл в себя. Он уступил девушкам свою кровать на ночь, потому что возвращаться сейчас было не на чем.
— Отдыхайте, а мы с ВЕйлином почистим хранилище от тёмной энергии, — сказал БрЕндан.
— И двух трупов? — спросила Таня.
ВЕйлин виновато улыбнулся и развёл руками.
Следующий день показался подругам ирландской сказкой. Солнце слегка согрело ТАру. Последняя зелень ещё раз потянулась к нему, прощаясь до весны. С разных сторон на холм сходились люди. Они смеялись и пели песни на древнем языке.
— Это празднуют СамАйн Племена богини ДАну, — пояснил БрЕндан. – Раз в год они выходят в мир смертных. В день, когда стираются границы, и мертвое соприкасается с живым, а смертное с бессмертным.
Ира не сводила с него глаз, когда он рассказывал истории из жизни Племен, а Таня дивилась, как мало известно людям из немногочисленных легенд, и наполнялась решимостью передавать свои знания следующим поколениям через книги.
— Ну и жизнь у вас, мальчики, — восхищалась Ира, — не то, что у нас: дом, работа, дом, работа. Единственное приключение — поход по магазинам в ночь распродаж.
— Ах вот, что побудило тебя лезть в колодец за котом, —сказала Таня.
— А тебя за мечом!
Все засмеялись.
Вечер прикрыл возвышенность маской таинственности. Множество лёгких сиреневых струй дыма поднимались в небо и не подпускали к земле зловещий туман. Народ пировал и веселился. У костра было тепло уютно, но его мерное потрескивание всё больше заглушала доносящаяся со всех сторон музыка.
Ира прыгала вокруг костра, пытаясь изобразить нечто в стиле ирландского танцевального шоу «РивердЭнс». БрЕндан и ВЕйлин дрались на мечах, а Таня пожирала глазами это завораживающее зрелище и вспоминала моменты вчерашней битвы.
Там ВЕйлин был другим. Его лицо было камнем, словно вся жизнь из него ушла в силу заклинаний. Теперь же он и БрЕндан веселились, и Таня чувствовала, что ничего плохого не случится. Вдруг ВЕйлин снял плащ, взмахнул им над костром, как будто накрывая его, и пламя исчезло.
— Скоро старый друид, потомок АмаргЕна, зажжёт главный огонь, — сказал он, и, взяв Таню за руку, повёл к центру холма, где собралась не одна сотня человек.
В это же время тьма начала сгущаться, костры угасали один за другим. Толпа понемногу стихала и сходилась в круг.
Когда ночь полностью накрыла ТАру, восторжествовала тишина, и лишь запахи жареного мяса, рыбы и напитков выдавали предшествующее веселье.
В середину круга на слабый свет затуманенной луны вышел человек в чёрной одежде. Он снял капюшон, обнажив седую голову, и поднял правую руку, в которой держал дубовую ветку, длиннее его самого. Листья на ветке той сохранили свою свежесть, а желуди побрякивали, нарушая тишину.
— Да увижу я свет, что мил мне. Свет, что даст мне священный огонь. Да не станет лесов без желудей, а коров — без молока. И не свершится пророчество богини Медб, ибо стал мир другим. И станет ещё лучше. Да возвысься, священный огонь, — перевел БрЕндан вполголоса речь седовласого друида.
На этих словах толпа отшатнулась, так как буквально из земли пламя вырвалось наружу. Был это не просто костёр. Выше человеческого роста выросло пламя, и языки его тянулись вверх синими свечами.
Вокруг по периметру ТАры начали вспыхивать другие ритуальные огни. Кто-то невидимый издал протяжный вопль на высокой ноте, пробирающий до дрожи то ли жалостью, то ли непонятным простым смертным торжеством.
Народ зашумел, и праздник развернулся в другое русло. Грянула музыка, смешалась с криками, и начались танцы. Люди в шкурах и шапках в виде животных завели вокруг костра свои звериные пляски. Они хватали друг друга за плечи и перебрасывали вокруг себя. Мужчины и женщины, разбегаясь, бесстрашно прыгали сквозь огонь.
Потом вышли воины с копьями, крутили их над головами, и имитировали сражение. За ними выскочили мужчины и женщины с мечами и кинжалами. Звон оружия разрезал пропахший кострами воздух. Каждый демонстрировал свои умения, ловкость и силу. После в круг вышли одетые во все чёрное друиды.
— Смотрите, ВЕйлин! — крикнула Ира, указывая рукой в сторону священного огня.
Странно. Тане казалось, что всё это время он стоял рядом. Но это, и правда, был ВЕйлин. Сняв капюшон, он встал на колено перед старым друидом и передал ему какие-то предметы. Старик осмотрел их и бросил в огонь, после чего долго держал ВЕйлина за плечи и что-то говорил.
— ВЕйлин сознался, что поступился волей наставника, ведь ДжОдхан намеревался вернуть демона в мир людей, — объяснил БрЕндан.
Тем временем, друиды разожгли по кругу костры, и люди в звериных одеждах принялись кувыркаться и кататься по ним.
Ира смеялась и хлопала в ладоши, глядя на дурачащихся парней, БрЕндан улыбался, глядя на непосредственную Иру, а Таня, вспоминая легенды, пыталась понять, что означало всё это сумасшедшее действо.
Когда вынесли деревянного идола, чьи глаза светились во тьме, стало жутковато. Друиды упали на колени. Но старик произнёс:
— Да не вернётся демон в наш мир! Ибо идол его разбит, и нет ему пристанища в сердцах человеческих!
После этих слов деревянное страшилище было разрублено топором и брошено в костёр.
Ира взвизгнула и вцепилась в БрЕндана, Таня отпрянула назад, а по толпе прошёлся волной вздох восхищения, когда огонь внезапно достиг размеров двухэтажного дома, и жар охватил присутствующих.
Через мгновение пламя почернело и затухло, словно его и не было. Вновь ТАра погрузилась в темноту, ни музыки, ни запахов еды, ни голосов не проносилось над холмом. Только редкое перешёптывание шелестело, как песок в песочных часах.
Непонятно как возникший рядом ВЕйлин взял Таню за плечи. Девушка чувствовала всеобщее ожидание чего-то важного, и слышала тревожный стук собственного сердца. Народ медленно стал расступаться, а вдалеке показался белый свет, он приближался, и вскоре в нём начал угадываться силуэт человека с посохом в руке. Этот человек был в белых одеждах, и путь его, и лицо его освещались невидимым фонарём. Он взошёл на возвышенность и оглядел собравшихся.
— Святой ПАтрик, — прошептала Таня, прикрывая рот ладонью, и сама не верила своим словам.
Он ничего не говорил. Только Таня вдруг ясно увидела в своих мыслях, как разбил он посохом каменного идола, и как грязно-чёрный с гигантскими пылающими глазами и мохнатым хвостом демон поднялся в воздух, прорычал что-то голосом, от которого заложило уши, и исчез.
Толпа стояла, не смея шелохнуться. ПАтрик ещё раз оглядел всех, и Тане показалось, что взгляд его задержался на ней и её друзьях чуть дольше. Стало тепло и легко внутри, хотелось улыбаться.
ТАра вмиг просветлела, как будто давно наступил день. Святой ПАтрик развернулся и ушёл, растворяясь в воздухе. Где-то заиграла нежную мелодию арфа, народ разбрелся и затих, слушая музыку, вполголоса беседуя о чём-то своем.
И пошел снег.
Глава 10
На следующий день Тане казалось, что всё было сном. Но только до тех пор, пока она не вышла из жилища БрЕндана, приютившего и подруг, и друида-отступника, и не увидела уставленный шатрами холм.
Празднование СамАйна продолжалось. Арфа трогала за душу нежными переливами. Дым костров спорил с туманом, возмущённым вторжением в его царство, а люди пели что-то возвышенно-тревожное, что заставляло остановиться, присесть и молча вслушиваться.
Увы, для девушек праздник закончился. Ира прощалась с БрЕнданом у закрытых ворот ТАры. Таня видела, как блестели её влажные глаза и прикидывала, когда сможет позволить себе следующую поездку.
ВЕйлин вызвался проводить подруг в аэропорт и стоял возле Тани, но молчал и не проявлял своих эмоций. Лишь легкая улыбка притаилась на бледном лице.
Таня то и дело ловила себя на том, что её взгляд слишком на его лице задерживается. Тогда она заставляла себя отвести глаза. «Ничего не может быть, - говорила она себе. - Он из другого мира. Да и человек ли он?»
Девушка так и не решилась спросить. «А что, если он из Племен богини ДАну? Легенды называют их божествами или полубогами. То, как он бился в пещере, этому подтверждение. А сколько ему лет? Может, все триста, хоть и выглядит он не старше тридцати?»
Вопросы крутились в голове, но, наверное, она не хотела этого знать. Просто сейчас он рядом, а недавно мог умереть у неё на глазах. Случайной была эта встреча или нет, кто скажет? Хотя не исключено, что друид знает. Может оттого и улыбается?
— ДжОдхан не успокоится, нет? — нарушила Таня молчание.
— Конечно, нет, Таня. Мы ещё услышим о нём.
Уходили вдаль теперь плотно объятые осенью холмы Ирландии. Таня знала, что вновь вернётся в страну, которая, стала для неё не просто легендой. Несколько дней назад она и представить не могла, что увидит бой друидов и явление Святого ПАтрика, и уж тем более, не ожидала, что станет участником опасных событий, встретится лицом к лицу со своим страхом и преодолеет его.
Ира, перебирала в руках подаренный БрЕнданом медальон с изображением богини, а Таня - первое письмо ВЕйлина на смятом листке. И по секрету от всех она везла в Россию нежный поцелуй друида на своей ладони.
Эпилог
Пламя свечи пригибалось и скользило над фолиантом. Обычно сырая комната в подземелье заброшенной церкви наполнилась теплом осторожного дыхания двадцати друидов. Сморщенные жёлтые пальцы перевернули дряхлую страницу. ДжОдхан поднял усталые глаза.
— Я недооценил тебя, ВЕйлин. Но и ты, видимо, забыл, с кем имеешь дело. Я доберусь до тебя, и тогда не будет пощады ни тебе, ни твоему волчьему племени. Ты пожалеешь, что перешёл дорогу Посреднику ДжОдхану, — тихий шершавый голос старого друида змеями расползался по комнате, и факелы меркли под силой его ненависти.
Ученики ДжОдхана стояли вдоль стен, держа свечи, и вместе с запахом свежей омелы вдыхали волю своего повелителя.
— Ровно через год мы принесём в жертву этого отступника. Король идолов будет рад потомку первых друидов, и он вернётся. Тогда мы обретём прежнюю силу, — продолжал ДжОдхан. — Вы! Кто вы все без Короля? Вы стареете и умираете, а могли бы жить вечно и править миром!
***
Питерская поздняя осень подмораживала лужи и покрывала инеем голые деревья. Воздух стал прозрачным, из окна открывался вид на серый лениво просыпающийся воскресный город.
Возле окна в кресле, поджав ноги, дремала Ира. Её ладонь прикрывала пушистый рыжий комочек. Эйтлин (так она назвала котёнка) мерно урчала, нарушая лёгкую тишину ноябрьского утра.
ФЕния запрыгнула на стол и, как всегда, заняла своё место на коврике для мыши.
Таня поставила перед собой чашку горячего кофе, включила компьютер, создала новый файл и, ещё раз взглянув на кельтское послание, помещённое в рамочку, написала заголовок будущего рассказа: «Меч из города Гориаса».
