Сегодня Европа известна высоким уровнем жизни, социальной стабильностью и возможностями. Это один из самых желанных регионов для миграции.
Но если повернуть время на 25 000 лет назад, этот континент был одним из самых холодных и негостеприимных мест на планете.
Это был пик последнего ледникового максимума — эпохи ледяного ужаса, когда континентальные ледяные щиты толщиной в несколько километров покрывали огромные территории вплоть до современных границ Германии.
Средняя температура на Земле была на 6 °C ниже, чем сегодня, а большая часть суши превратилась в то, что учёные называют «мамонтовой степью» — бескрайние травянистые равнины без деревьев и почти без жизни.
Это был не мир для слабых. Это был мир гигантов — и большинство из них могли вас съесть. Люди не стояли на вершине пищевой цепи.
Ежедневное выживание представляло собой борьбу с беспощадной природой и множеством чудовищных животных, которых больше не существует. Это рассказ об экосистеме ледникового периода, которая поставила человечество на грань исчезновения.
Безжалостный мир последнего ледникового максимума
Чтобы понять, через какие опасности прошли наши предки, нужно представить себе их окружение.
Последний ледниковый максимум (LGM) — это период в истории климата Земли во время последнего ледникового периода, когда ледяные щиты достигли своего наибольшего распространения.
Огромные ледники толщиной до 2–3 километров парализовали большую часть Европы. Климат был не только холодным, но и чрезвычайно сухим — настольким сухим, что леса не могли расти, и вся жизнь сосредоточилась в степях мамонтов.
Эта экосистема отличалась малым разнообразием растений, но изобилием гигантских травоядных, за которыми, в свою очередь, следовали многочисленные крупные хищники.
Для небольших, изолированных групп людей это означало смертельную опасность на каждом шагу. Согласно современным оценкам, население Европы до наступления максимума ледников составляло около 330 000 человек, но к концу этого периода уменьшилось до 130 000 — потери превысили 60 %.
В самые холодные времена только 36 % территории Европы вообще были пригодны для жизни — и это без учёта хищников, населявших эти земли.
Хищники, стоявшие на вершине пищевой цепи
Жизнь человека была непрочной, потому что вокруг обитали специализированные мясоеды, рассматривавшие людей как добычу. Это был не мир одиноких волков — это была эпоха стайных саблезубых кошек и гиен размером с львов.
Пещерный лев — кошка размером с белого медведя
Вопреки распространённому мнению, саблезубый тигр (Smilodon) в Европе не обитал. Его экологическим эквивалентом был пещерный лев (Panthera spelaea).
Ответвившись от линии современных львов около 500 000 лет назад, этот зверь стал одним из крупнейших представителей семейства кошачьих за всю историю.
Их масса достигала 400 кг, длина тела — почти 3 метра, а отдельные экземпляры из Украины весили более 500 кг.
Сильные лапы, огромные когти и зубы делали пещерного льва грозным охотником на мамонтов, северных оленей и даже на пещерных медведей.
На костях неандертальцев и кроманьонцев найдены следы укусов, свидетельствующие, что эти хищники охотились и на людей.
Настенные рисунки показывают, что пещерные львы могли быть социальными животными — возможно, они охотились стаями, как современные львы. Их густой желтовато-коричневый мех обеспечивал отличную теплоизоляцию.
Пещерная гиена — хищник, державший людей в страхе
Наибольшим соперником и угрозой для человека, вероятно, была пещерная гиена (Crocuta crocuta spelaea). Это был не падальщик, а свирепый, стаей охотящийся верховный хищник.
По размерам она соперничала с самыми крупными из ныне живущих ягуаров — отдельные особи превышали 100 кг. Гиены имели мощные челюсти, способные дробить кости, и наклонное телосложение, обеспечивающее превосходную устойчивость.
Считается, что они охотились большими группами — до ста животных в стае. Их следы доминирования повсюду в палеонтологических находках: множество скелетов пещерных львов несут следы укусов гиен, которые убивали их не ради пищи, а из территориальных соображений.
Пещерные гиены открыто враждовали с людьми. Они разоряли стоянки, разгрызали кости неандертальцев ради костного мозга и, вероятно, сражались с людьми за пещеры.
Некоторые палеонтологи предполагают, что гиены в Азии даже временно препятствовали переселению человека в Северную Америку, блокируя путь через Берингийский перешеек.
Последний саблезубый — Homotherium
Хотя большинство саблезубых кошек к тому времени вымерло, Homotherium удерживался в северных областях Европы до примерно 28 000 лет назад.
Это значит, что он наверняка встречался с современными людьми. Homotherium был известным охотником на человека, потому что нападал на разных представителей рода Homo в течение сотен тысяч лет.
Его клыки были короче и прочнее, чем у других саблезубых, приспособленные к прокусыванию кости. Длинные ноги говорят о том, что он был стайным, синхронно охотящимся хищником.
В местах его находок обнаружены сотни костей мамонтов — свидетельство того, что эти хищники убивали даже самых гигантских животных. Судя по всему, их метод был ужасающим: они разрывали добычу на части, прежде чем съесть её.
Грозная добыча и неожиданные угрозы
Травоядные животные ледникового периода тоже не были лёгкой добычей. Они обладали мощным вооружением или бронёй, и охота на них была чрезвычайно опасна. Были и такие, кто не был классическим хищником, но всё равно представлял смертельную опасность.
Шерстистый мамонт и шерстистый носорог
Шерстистый мамонт (Mammuthus primigenius) — родственник современных слонов — был покрыт густой шёрстной бронёй. Его гигантские изогнутые бивни достигали 4 метров в длину и использовались не для уколов, а для мощных боковых ударов, способных мгновенно убить.
Шерстистый носорог (Coelodonta antiquitatis) был самым распространённым носорогом в истории. Его вес достигал 3 тонн, а передний рог был длиннее человеческого роста. Этот рог, укреплённый на массивной голове, превращал животное в настоящую ходячую крепость. Чтобы охотиться на таких существ, требовались исключительное мужество и командная работа.
Гигантский «ирландский» лось
Мегалоцерос был крупнейшим оленем в истории. Его высота в плечах достигала 3 метров, а масса — почти 1 тонну. Его рога весили до 40 кг каждый и простирались более чем на 3,6 метра.
Производство таких рогов требовало колоссальных затрат — около 1300 г белка в день. Удар этими рогами мог быть смертельным.
Неожиданные опасности
Опасность исходила не только от крупных хищников. В Европе водился гигантский бобр (Trogontherium) размером с гепарда, обладавший огромными зубами и способностью быстро бегать — загнанный в угол, он представлял серьёзную угрозу.
На острове Сардиния обитал гигантский выдровый зверь (Megalenhydris), длиной до 3 метров, вероятно, верховный хищник своего острова. Хотя он питался рыбой, его сила и размеры делали его опасным соперником.
Кроме того, по континенту бродили гигантские дикобразы, добавляя ещё один уровень потенциальной угрозы.
Заключение
Европа времён последнего ледникового максимума была континентом крайних испытаний. Климат был беспощадным, ландшафт — суровым, а вокруг обитали гигантские, опасные животные, которые видели в человеке соперника или добычу.
То, что население сократилось с 330 000 до 130 000 человек, ясно показывает, насколько близко наш вид подошёл к вымиранию в этом регионе.
И всё же люди выжили. Благодаря разуму, силе и способности к сотрудничеству, ранние европейцы оказались гораздо более приспособленными, чем кажется.
Возможно, именно тяжёлые условия объединили их и заставили изобрести новые способы выживания: научиться охотиться на мамонтов, избегать пещерных львов и противостоять гиенам.
Каким-то образом им удалось преодолеть этот последний барьер. Это позволило человечеству окончательно распространиться по континенту, превратив ледниковую пустошь — в культурное и экономическое сердце Европы, которую мы знаем сегодня.