В одном из самых холодных мест Северного полушария, в суровом Оймяконском районе Якутии, лежит загадочное озеро Лабынкыр. Это место, куда не ведёт ни одна дорога, а добраться можно лишь на вездеходе, лошадях или вертолёте, столетиями хранит одну из самых интригующих тайн России. Далеко от цивилизации, среди густых лесов, где водятся медведи, местные якуты и эвены из поколения в поколение передают легенду о существе, обитающем в глубинах озера — «Лабынкырском чёрте». Эта история началась задолго до того, как мир узнал о шотландской Несси, и в отличие от своего британского собрата, якутский феномен имеет свидетелей из советского научного сообщества, что делает его особенно любопытным.
Географические особенности Лабынкыра сами по себе являются загадкой. Озеро имеет ледниковое происхождение, оно вытянуто на четырнадцать с половиной километров в длину и достигает четырёх километров в ширину. Средняя глубина составляет около пятидесяти двух метров, но на дне существует аномальная трещина, уходящая вглубь на семьдесят пять — восемьдесят метров, что было подтверждено эхолотом в экспедиции телепрограммы «Искатели» в 2005 году. Вода в озере невероятно прозрачна — видимость достигает десяти метров, но дальше начинается тайна. Даже в самые жаркие летние дни температура воды не поднимается выше девяти градусов, а придонная и вовсе держится около одного-двух градусов. Удивительно и то, что зимой, когда морозы достигают пятидесяти градусов, Лабынкыр замерзает очень медленно, оставаясь покрытым льдом не полностью, в то время как соседние водоёмы скованы прочным ледяным панцирем. Учёные не обнаружили на дне тёплых ключей, способных объяснить этот феномен. Ещё одна странность — остров в центре озера, который, по словам местных жителей, периодически исчезает под водой, хотя уровень воды в озере остаётся практически неизменным. Учёные предполагают, что это может быть оптический обман, миражи, характерные для этих мест.
Легенды о Лабынкырском чёрте уходят корнями в глубокую древность. Старожилы из посёлка Томтор считают, что животное обитает в озере с незапамятных времён и ведёт себя крайне агрессивно. По их описаниям, это нечто тёмно-серого цвета, с огромной пастью, причём расстояние между глазами составляет больше метра. Якутский фольклор также изобилует рассказами о гигантских щуках, способных проглотить оленя или даже человека. Одна из легенд, записанная исследователями, гласит, как огромная щука опрокинула лодку и проглотила находившегося в ней парня. Его отец зарубил рыбу топором и, разрезав брюхо, нашёл останки сына. Челюсть той щуки старик установил как ворота, и через них могли проезжать всадники на оленях, не слезая со своих животных. Подобные рассказы существуют и непосредственно о Лабынкырском чёрте, что заставляет задуматься об их возможной общей природе.
Современная история чудовища началась в 1953 году, когда геолог Виктор Твердохлебов, начальник геологической партии Восточно-Сибирского филиала Академии наук СССР, вместе с коллегой Борисом Башкатовым вели наблюдения с плато Сордоннох. 30 июля в своём дневнике Твердохлебов оставил запись, которая впоследствии была опубликована в журнале «Вокруг Света» в 1961 году и вызвала настоящий научный бум. Он писал: «…Предмет плыл, и довольно близко. Это было что-то живое, какое-то животное. Оно двигалось по дуге: сначала вдоль озера, потом прямо к нам. По мере того, как оно приближалось, странное оцепенение, от которого холодеет внутри, охватывало меня. Над водой чуть-чуть возвышалась тёмно-серая туша, отчетливо выделялись два симметричных светлых пятна, похожих на глаза животного, а из тела торчало что-то вроде палки… Мы видели лишь небольшую часть животного, но под водой угадывалось огромное массивное тело… Перед нами был хищник, без сомнения, один из сильнейших хищников мира… Сомнений не было: мы видели «чёрта» — легендарное чудовище здешних мест». Интересно, что сам Твердохлебов позднее был вынужден сменить фамилию на Лащенов из-за такого всплеска интереса к его личности.
После сообщения Твердохлебова на озеро устремились многочисленные экспедиции. В 60—70-е годы Лабынкыр изучали учёные и энтузиасты, однако никому не удалось найти убедительных доказательств существования чудовища. Интерес к озеру постепенно угас, и на тридцать лет оно было практически забыто исследователями. Единственным постоянным обитателем тех мест в те годы оставался некий рыбак по имени Алямс, сосланный в Якутию во время репрессий и не пожелавший возвращаться «на материк». Он ловил рыбу, менял её у редких вертолетчиков на продукты и водку, а потом во хмелю рассказывал невероятные истории о том, как приносит жертвы «чёрту» каждое полнолуние. В 1993 году Алямс тяжело заболел, и его увезли в больницу. В бреду он кричал, что озеро не простит ему разлуки и убьёт его. Рыбака вернули на берег Лабынкыра, где он вскоре скоропостижно скончался. Его история лишь добавила мистического ореола тайне озера.
Современные экспедиции, вооружённые новейшей техникой, также не дали однозначного ответа, но оставили пищу для размышлений. В 2005 году программа «Искатели» провела на озере ряд исследований. С помощью эхолота была подтверждена аномальная трещина на дне, а глубоководный телезонд обнаружил на дне остатки челюстей и позвонков животных. Участники одной из любительских экспедиций, передвигаясь на лодке с эхолотом, зафиксировали на глубине около 15-17 метров под килем огромный объект длиной примерно 6,5 метров. Они отметили, что это не могла быть рыба таких размеров, ни бревно, поскольку объект находился в толще воды. В отчёте другой группы исследователей описывается, как во время замеров на глубине одиннадцать метров под лодкой проплыло нечто длиной восемь-десять метров, покружилось неподалёку и скрылось. Участники тех событий вспоминали, что нервы у них были «не железные», и они предпочли ретироваться на берег. В 2016 году путешественник-экстремал Андрей Соловьёв, сотрудник Русского географического общества, провёл на озере более ста дней. Он собрал свидетельства местных жителей и лётчика вертолёта, который с воздуха видел рептилию длиной около пяти-семи метров. Сам Соловьёв отмечал многометровые дыры в рыболовных сетях, происхождение которых трудно объяснить без предположения о воздействии очень крупного животного.
В 2013 году, несмотря на мороз в сорок шесть градусов, Федерация подводного спорта России и Русское географическое общество организовали экспедицию «Полюс холода», в рамках которой было совершено погружение на дно Лабынкыра. Температура воды составляла плюс два градуса. Исследователи взяли пробы воды и грунта, изучили флору и фауну озера, однако самого «чёрта» так и не встретили. Под поверхностью озера были обнаружены подводно-подземные образования шахтного типа, которые, возможно, связывают Лабынкыр с другими водоёмами. Это породило гипотезу, что загадочное существо, если оно существует, может мигрировать по этой подводной системе. Местные жители, к примеру, рассказывали о появлениях «чёрта» в соседнем озере Ворота, однако специальная экспедиция не подтвердила эти слухи.
Что же собой может представлять Лабынкырский чёрт? Учёные и криптозоологи выдвигают несколько основных гипотез. Одна из них предполагает, что в озере обитает гигантская реликтовая щука. В самом деле, в Лабынкыре водятся щуки, и в первый же день одной из экспедиций была поймана особь весьма внушительных размеров. Однако сложно представить, чтобы даже самая крупная щука могла достигать длины в семь-десять метров, как описывают очевидцы, и тем более нападать на оленей и выходить на берег. Другая версия говорит о том, что это может быть доживший до наших дней доисторический ящер, например, плезиозавр, приспособившийся к холодным водам озера. Однако озеро Лабынкыр, как и шотландское Лох-Несс, имеет ледниковое происхождение и образовалось относительно недавно, что ставит под сомнение возможность выживания в нём реликтовых рептилий с мезозойской эры. Существует и совершенно фантастическое предположение, что в глубинах озера скрывается потомок мамонта, который в процессе эволюции приобрёл земноводный образ жизни. Сторонники этой идеи считают, что животные могли спуститься в незамерзающую воду, спасаясь от холодов. Однако мамонты были травоядными, а Лабынкырский чёрт, судя по описаниям, — явный хищник.
Скептики, в свою очередь, предлагают более приземлённые объяснения. Огромные дыры в сетях могли оставить проплывающие под ними крупные льдины или плавающие стволы деревьев. Сигналы на эхолотах, интерпретированные как гигантские живые объекты, могут быть скоплениями рыбы или тем же мусором на дне. А знаменитое «оцепенение», описанное Твердохлебовым, могло быть вызвано не мистическим ужасом, а вполне объяснимым страхом перед неизвестностью в экстремальных условиях. История с лох-несским чудовищем, которая, по мнению многих учёных, является мистификацией и коммерческим предприятием для привлечения туристов, служит предостережением против поспешных выводов. Биологи утверждают, что для стабильного существования популяции крупных животных необходима численность в сотни, если не тысячи особей, и прокормиться в условиях холодного и бедного ресурсами озера такая орда просто не смогла бы. За decades наблюдений кто-то обязательно нашёл бы хоть одно неопровержимое доказательство — тело или скелет.
Тем не менее, Лабынкыр продолжает манить к себе исследователей и любителей тайн. Его суровая красота, труднодоступность и ореол загадочности создают уникальную атмосферу, которая влечёт тех, кто не боится бросить вызов природе. В отличие от Лох-Несса, превратившегося в популярный туристический аттракцион, якутское озеро сохранило свою первозданность. Добраться до него по-прежнему сложно и опасно, а его берега не обустроены для приёма гостей. Возможно, именно в этой дикости и заключается главная разгадка. Лабынкыр становится символом тех неизведанных уголков нашей планеты, где ещё возможно чудо, где современная наука сталкивается с древними легендами и вынуждена признать, что не всему может дать объяснение. Существует ли Лабынкырский чёрт на самом деле? Окончательного ответа нет до сих пор. Но сама история, переплетающая народные предания, свидетельства очевидцев и научные изыскания, продолжает жить, будоража воображение и напоминая нам, что в мире ещё остались места, полные тайн.