Когда приборы показали низкий заряд аккумуляторов наш импровизированный караван, как и планировалось, свернул в сторону. Покинув область сахеля, мы снова оказались в песках, где нам пришлось лавировать среди осыпающихся дюн. Я высказал опасение, что за нами тянутся змейки следов, по которым нас можно будет найти, но Сет меня успокоил, сказав, что через пару часов ветер, который действительно поднялся, не оставит от них и следа. К тому же песок сам по себе осыпался, стоило нам по нему проехать.
Оазисов здесь не было, и мы словно вновь оказались в пустыне, которую не так давно покинули. Но зато здесь имелись в наличии древние развалины, в которых мы и укрылись от палящего солнца, выставив под его лучи панели солнечных батарей. Полоска индикатора стала медленно ползти вправо.
Часть денийцев осталась снаружи вместе с припаркованными в тени стен машинами, а часть, в том числе я, отправилась внутрь храмового комплекса.
Перед тем, как пойти за остальными, я огляделся. Возможно, что когда-то это был даже не один храм, а целый город: под нанесённым ветром песком явно угадывались тысячами ног за сотни лет плиты, которыми когда-то была вымощена площадь, да и сами останки стен свидетельствовали о том, что когда-то здесь стояло далеко не одно здание. Ведь там где есть храм, всегда есть те, кто готов продать паломникам еду, место для ночлега и необходимую утварь для отправления обрядов.
Но сейчас здесь не росли даже, казалось бы, сверхвыносливые местные пальмы, и лишь в тени у каменных блоков и поваленных стел пытались выживать какие-то растения типа верблюжьей колючки – сухие и скрюченные, вечно мучающиеся от жажды.
Ускоренным шагом, я стал догонять Сета и Айну, которые в сопровождении ещё троих денийцев – у всех по два-три пустых рюкзака – стали спускаться по пологому пандусу под землю, будто в подземный переход под оживлённым городским перекрёстком или спуск на станцию метро. Мне даже показалось, что на самом деле плиты, которые я видел снаружи, покрывали не площадь, а являлись крышей занесённого песками строения.
Вскоре я ощутил заметное понижение температуры, особо заметное на контрасте с открытым воздухом. Мы включили фонари и шли длинными тёмными коридорами, иногда пересекая огромные залы, в которых на нас со своих постаментов безучастно взирали статуи забытых богов, которым уже давно никто не молился и не приносил жертв. Ни кровавых, ни даже в виде каких-нибудь дешёвых фиников. Некоторые статую были опрокинуты и валялись на каменном полу грудой обломков.
«Боги живут, пока в них верят» - вспомнил я фразу из книги, которую читал много лет назад. Пожалуй, она имела полное право на существование. И касались эти слова всех богов, какие только существовали в этом и других мирах. Будь то языческие божества и божки, скандинавские боги, индейские боги, античные властелины Олимпа, или даже сам Яхве со всеми его пророками вместе взятыми. Если в Бога не верят, не чтят его, не приносят ему жертв, то и силу свою он теряет, ведь сила Его в вере последователей. Иного не дано.
Сдаётся мне, что этот конкретный храм, судя по его размерам, был посвящён не какому-то конкретному божеству, а целому пантеону. В последнем, впрочем, я почти не разбирался, если не считать обрывочных сведений, которые я успел почерпнуть из разговоров с аборигенами и местной печатной продукции, от чтения которой меня то и дело что-то да отвлекало: как правило, меня хотели убить.
Стены коридоров и залов, должно быть, когда-то были исписаны яркими фресками, но сейчас от былого великолепия остались лишь намёки на яркие цвета, использованные зодчими да художниками. Сейчас это были всего лишь контуры, вырезанные на песчанике с редкими следами красящих пигментов, сохранившимся здесь только потому, что сюда не смогло добраться солнце с его выжигающими и обесцвечивающими лучами.
Изображения вызывали в душе ощущения архаичности и забвения.
Иногда через бреши в потолках залов падали очень яркие и от того почти что физически ощутимые солнечные лучи, похожие где-то на тонкие струны, а где-то на целые колонны света. Но они лишь подчёркивали общее запустение храма.
- Кочевые племена опасаются этого места, обходят его стороной - сообщил мне, обернувшись на ходу, Сет. – Поэтому мы его и приметили. Хорошее место для тех, кто не хочет лишний раз попадаться на глаза официальным властям.
На это я мог бы сказать, что распространение государственной власти в мире сайхетов больше всего мне напоминала земной феодализм с его замками или то как, американцы сидели, запершись на своих базах в Ираке или Афганистане. Тогда они контролировали только то, что видели в прицел автомата, и если уж совсем припрёт и надо будет кого-нибудь особо сильно наказать, то можно снарядить кавалерию или вертолёт с отрядом. Солдаты прискачут/прилетят, всем раздадут люлей и уберутся обратно в замок/на базу, а там где они только что были вскоре снова будет так, как было до их прибытия.
- А кочевники реально стараются даже не смотреть в эту сторону, когда проходят мимо, - продолжал рассказывать Сет.
В общем, оказалось, что это не просто остановка для подзарядки, но и полноценный склад, где денийцы, а до них посвящённые люди Айюнар, хранили товары, припасы и боекомплект, неподотчётные сайхетским властям, контрабанду одним словом. Как оказалось, Сет и его спутники ранее, так сказать, серьёзно потратились, натолкнувшись на группу дайхеддов, когда ехали встречать нас с Айной. И ещё потом, когда добивали находившихся под влиянием странника бандитов.
- Почему кочевники его сторонятся? – решил всё-таки я спросить, когда мы стали разбирать жестяные ящики, в которых хранились патроны и гранаты.
- Суеверия, - ответил Сет, - а, они, знаешь, не имеют логического объяснения. Мне иногда кажется, что если бы ни суеверные жители пустыни, ни это их идиотское религиозное рвение, между нашими народами никогда бы не было той войны. Возможно, мы бы сейчас официально общались, обмениваясь товарами и знаниями, как думаешь?
Что касается последнего утверждения, я всё-таки сомневался. Я бы даже при благоприятном исходе первого контакта постарался сохранить тайну существования иного мира как можно дольше. Вроде народ у нас не шибко религиозный, но кто его знает, как всё могло бы повернуться. И потом, не исключено, что другие государства тоже имели похожие контакты, так зачем раскрывать себя перед ними раньше времени.
Так что я пробубнил что-то вроде «не уверен и может быть» и продолжил помогать вытаскивать из общей кучи ящики, на которые мне указывали.
Сет вскрыл один из ящиков, осмотрел содержимое и кивнул другим денийцами, которые сначала стали распихивать по карманам разгрузок полные патронов магазины, ещё пахнущие смазкой, а потом в дело пошли дополнительно прихваченные нами рюкзаки. Один из бойцов решил до кучи сменить ещё и автомат, который по его словам стало клинить.
- А учёные? – набивая боеприпасами рюкзаки, я озирался по сторонам, разглядывая стены в свете фонарей. – У вас же есть учёные, я точно знаю. Разве они не хотели изучить это место? Археологи какие-нибудь, историки?
- Может быть, когда-то и изучали, раз не особенно сюда рвутся в наши дни, - пожал плечами Сет. – Собрали всё, что могли, записали и уехали. Мне об этом толком ничего не известно. Знаю только, что кочевники, которые сюда не заглядывают, одно время и другим не особо позволяли это делать. Видимо, так про это место, в итоге, и забыли. Ну, руины, ну древние, мало ли их по всему Сайхет-Дейтем?
Что ж, у каждого народа своя культура, свои обычаи, подумал я. И обстоятельства, в которых они оказываются тоже разные, пусть и в чём-то между собой схожие.
Но тут меня посетила уж совсем дикая мысль:
- А Даут? Он знает о существовании этого места? Ведь он же ходил с караванами Айюнар!
- Судя по тому, что нас здесь никто не ждал, нет, - спокойно ответил Сет.
- Даут ходил с нами в два последних каравана, - припомнила Айна. – И мы тогда сюда не заходили. Наш путь пролегал через другие земли. Да и раньше, если караван и шёл мимо, то старался пройти стороной, а сюда заходили те, кому было надо, потом догоняли.
Денийцы, что были с нами, набрав полные рюкзаки, отправились к выходу, и вскоре я услышал шаги тех, кто ожидал нас до этого снаружи. Судя по всему, Сет решил затариться по полной, чтобы, как говориться, два раза не вставать.
Спустив очередной ящик, я вытащил из него автомат, проверил механизм и, найдя его исправным, решил забрать себе. Тут же я нашёл совершенно не тронутый бронежилет и разгрузку к нему. Два пистолета отправились в такие же новые кобуры, которые я закрепил ремнями на бёдрах.
Застегнув последнюю застёжку, я выпрямился и на мгновение замер, так как луч моего фонаря выхватил из темноты что-то уж очень знакомое.
Сначала я решил, что мне показалось, но потом решил пройти к противоположной стене, исписанной древними рисунками. Сделав с десяток шагов, я остановился, молча разглядывая изображения.
Айна заметила моё любопытство и подошла, встав рядом. Спустя минуту по другую руку уже стоял Сет.
- Что тебя так заинтересовало? – спросил он, глядя на выцветшие фрески.
- Это кто? – только и смог я спросить.
- Хм… - Сет задумался, рассматривая стену.
- По-моему, это Дочь Святого семейства, разве нет, Сет? – вдруг сказала Айна. – Помнишь, во дворце в Нечтане стояла похожая статуя, только более… более…
Она пыталась подобрать слово.
- Реалистичная, - закончил я за неё, - и современная.
Действительно, в отличие от того, что мне приходилось видеть раньше, эти фрески были выполнены в примитивном стиле, напоминавшем мне художественную манеру древних цивилизаций Земли, но всё-таки с попытками придать хоть какой-то намёк на перспективу.
И, главное, я помнил эту скульптуру. Я видел её, когда меня вели в кабинет Сутера, среди множества прочих изваяний, украшавших дворец. У неё ещё было воссоздано ожерелье на шее с красными камнями. И тогда и сейчас меня посетило ощущение дежавю. Вот только сейчас меня заинтересовала далеко не она.
- Не уверен, - честно признался он. – Почему она здесь одна? Они обычно все вместе изображались. Может, это вообще Сехнет. Её же тоже изображали женщиной, к тому же она, насколько помню, до того, как сошла с ума, была вполне вменяемой богиней. Это потом уже, чтобы её остановить собственный отец-бог отрубил ей голову.
- Посвяти-ка сюда, - попросил я Айну.
Луч фонаря выхватил из полумрака часть изображения: молодая женщина, как её здесь называют, Дочь, или кто-то ещё, вещала для толпы с некоего постамента, подняв руку с жезлом, а наше у неё было ожерелье из красных камней. А вот вокруг постамента, окружив его, в балахонах и с лицами, скрытыми капюшонами стояли… люди? Нет, не люди! И я готов был в этом поклясться! А когда я увидел в их руках шары, некоторые из которых висели в воздухе, то потерял всякое сомнение.
- Это – они, - произнёс я внезапно осипшим голосом.
- Кто? – не понял Сет.
- Странники! – Я ткнул пальцем в фигуры на стене. – Чужаки! Одного из них мы поймали в Нечтане, а другой устроил бойню в Эсуате, там, где вы нашли меня с доктором.
- Ты шутишь?! – не поверил Сет.
Древнему художнику, конечно, было далеко до стандартов изобразительного искусства эпохи возрождения или современного искусства сайхетов, но он всё равно постарался максимально точно передать перемотанные бинтами руки странных созданий. Хотя стоп! Ни черта это не бинты и тряпьё, которое я уже видел на их конечностях. Судя по тому, как это вырезано-нарисовано, по симметричности линий и их переплетению, это не беспорядочно намотанные полоски ткани, а самая что ни на есть часть одежды. Костюм? Ну да, точно!
Сет невольно перехватил автомат поудобнее и огляделся. Остальные, судя по всему, услышали наш разговор, а то и просто увидев реакцию командира, тоже перестали набивать рюкзаки, последовав его примеру. В зале повисла напряжённая тишина.
Если откровенно, то я был поражён такой реакцией, казалось бы, рассудительного денийца. Получается, что он не так уж и далеко отдалился от народов Великой пустыни в вопросах суеверий.
- Ты сейчас серьёзно? – недоверчиво уточнил Сет. – Мы бывали здесь много раз и никогда…
- Да я не о том, что они сейчас выскочат из-за угла!
После этих слов Сет несколько расслабился, перестав постоянно озираться, и убрал палец с пускового крючка. Раздался щелчок предохранителя.
Хотя признаю, что у меня у самого возникло чувство внезапной опасности. Насколько глубоко наёмники Айюнар изучили это место, как глубоко погружались в его подземелья, тщательно осмотрели руины? Об этом оставалось только догадываться. Ну и не просто же так кочевые племена сторонятся этого места.
Но я попытался связать крупицы новых знаний между собой.
- Я о том, что эта фреска – даёт нам подсказку, кто это такие, что им нужно и сколько их? Недаром же тот в Эсуате требовал, чтобы я освободил его соплеменника. Возможно, они не могут размножаться, как люди.
- Хм, - Сет потёр подбородок. - А с чего ты вообще взял, что это странники?
Я выдохнул.
- Вот ты их когда-нибудь видел вживую? – задал я встречный вопрос.
- Когда мы с твоей помощью взяли одного в Нечтане, видел, - задумчиво произнёс Сет.
- И кого ты видел? – продолжал допытываться я.
- Ну, торговца… обычного.
- Все видели торговца, - подтвердила Айна. – Обычного человека, на которого вдруг все накинулись и сковали цепями.
Я кивнул.
- Все, кто там был, видели обычного торговца плюс-минус в разных вариациях. А я видел, как он выглядит на самом деле. Нет, я не утверждаю, что видел его без одежды, но я видел его истинную оболочку, ту в которой они ходят постоянно. И видел я их минимум два раза: первый раз, когда мы поехали на ночные переговоры с дайхеддами, а второй – когда один из них пытался запустить точно такой же шар у Нечтана. Мне тогда чуть руку не оторвало. Это они, Сет! Я уверен.
- Вадим, - Айна всё-таки попыталась осторожно возразить, - этому месту тысячи лет. Насколько помню, наш год и ваш год отличаются не сильно. Ты хочешь сказать, что они живут столько лет, не размножаясь?
Я развёл руками.
- Это всего лишь догадки, но готов биться об заклад, что эти твари живут очень, очень долго и, если судить по их внешнему виду… может быть они пытаются воссоздать свою одежду, как на этих рисунках? Поэтому они обматываются бинтами?
- Разве возможно жить тысячи лет? – спросила Айна, не меня конкретно, а скорее раздумывая вслух.
- А разве можно просто так взять и попасть из одного мира в другой? – задал я встречный вопрос. – Вас не смущают пришельцы из других миров? Я, например? Мои соплеменники? Другие иномирцы, о которых мне рассказывали? Получается, что посетителей из других миров, которые иногда появляются в вашем мире, вы считаете чем-то пускай и редким, но обычным, а возможность жить тысячу лет – как что-то невероятное?
Айна в задумчивости склонила голову на бок, а Сет повернулся ко мне и проговорил:
- То, что тебе не известны факты посещения Земли пришельцами из других миров, не означает, что этого никогда не случалось.
На это резонное замечание, я не нашёл, что возразить. И, чёрт возьми, а ведь Сет мог оказаться вполне прав! Гости из других миров могли ходить среди нас, особенно, если они на нас похожи, а мы могли этого просто не замечать.
Или с ними могли работать люди, похожие на моего отца.
Слова Сета натолкнули меня на другую, не менее интересную, мысль: ели существует этот мир, то почему бы не существовать и другим мирам, где так же могут жить люди, в чём-то похожие на нас, в чём-то отличные.
У нас ещё было время, чтобы переждать особо сильную жару, поэтому я настоял на том, чтобы мы побродили по коридорам и руинам в поисках того, что мне может показаться интересным. Проблема в том, что я сам толком не знал, что ищу.
Да, мы обнаружили ещё пару изображений, в которых угадывались странники, но это всё. Правда, последний рисунок особенно привлёк моё внимание, так как на нём странники были изображены среди толпы неких паломников, идущих к трону, какого-то не то царя, не то божества. Разобрать было нельзя, так как часть изображения была сбита со стены или осыпалась со временем. Под ногами хрустела каменная крошка с остатками красящего пигмента на ней. Я посветил фонарём на стену и вглубь зала: сколотой или обвалившейся оказалась большая часть фрески.
Но там, где я разглядел странников, они были умело вписаны в общую композицию так, что даже я их не сразу распознал. Так две-три головы среди остальных людей, и один почти в полный рост, наполовину заслонённый другим человеком в одежде похожей на античную тунику. Этакие монахи, старающиеся не привлекать к себе внимания. Пастыри для толпы.
- Знаешь, что это значит? – спросила меня Айна, когда мы возвращались к своим багги, снаружи всё так же светило солнце, но самая жара уже начинала спадать.
- Что именно?
- То, что художник, который создал те изображения, как и ты тоже мог видеть странников.
Я лишь кивнул. Айна была права. С той поправкой, что художник мог создать изображение по эскизу, полученному от кого-то ещё, и сам мог не понимать, кого рисует.
«А она умная» - услышал я женский голос у себя в голове и невольно вздрогнул, оглянулся. Голос был настолько реальным, будто я его слышал собственными ушами.
- Что с тобой? – Айна взглянула на меня и тоже стала вглядываться в темноту оставшихся позади помещений.
- Ты что-то сказала? – уточнил я у Айны, хоть точно знал, что это была не она.
- Нет, не говорила.
- Тогда мне просто показалось, - усмехнулся я. – Просто эти развалины населены призраками.
Я бросил последний взгляд на занесённые песками тысячелетние руины.
Проверив, надёжно ли закреплён груз, мы продолжили свой путь. Вечером мы должны быть в Эсхитане, который, как нам было известно, находится под контролем сайхетов, и там я познакомлюсь с сыном Айюнар. В голову полезли мысли, что надо будет что-то ему сказать, как-то объяснить, кто я такой, и кем была его мать. Я не знал, рассказывала ли она ему о своём происхождении, скорее всего, нет. Ребёнку лучше об этом не знать, чтобы избежать лишних расспросов и необдуманных ответов. Оставалось надеяться, что он нормально воспримет тот факт, что частично он происходит из другого мира.
Чёрт! Я ведь совсем не знаю, как общаться с детьми.