Двадцатого августа 1619 года голландское судно привезло в Новый Свет первых два десятка африканцев. Они были проданы в рабство обитателям поселения Джеймстаун, что располагалось в Вирджинии. Данное происшествие стало отправной точкой для британской и американской работорговли через Атлантический океан.
Экономические факторы были ключевыми в формировании рабовладельческой системы в Северной Америке. Для обслуживания плантаций риса, табака и других культур были необходимы работники. Эту потребность удовлетворили за счет принудительной эксплуатации африканцев, которых насильно доставляли из Африки, преимущественно из западноафриканских племен. Гораздо реже в Новый Свет попадали жители Центральной, Северной и Южной Африки, а также Мадагаскара. К середине XIX века число африканских рабов в США достигло приблизительно 4 миллионов человек, и их труд внес значительный вклад в развитие американской капиталистической системы.
Масштабный привоз рабов в Америку начал осуществляться в XVII веке. Джеймстаун, основанный в 1609 году, стал первым стабильным поселением колонистов. В 1619 году колонисты приобрели первую группу рабов, выходцев из Анголы. Формально эти африканцы не считались рабами, а были лишь связаны долгосрочными контрактами без права их прекращения. Историки считают это событие отправной точкой рабовладения в Америке. Однако система контрактов оказалась недолговечной. Колонии начали принимать законодательные акты, закрепляющие за африканцами статус рабов. В Массачусетсе в 1641 году срок службы африканцев был заменен на пожизненный, а в 1661 году в Вирджинии был принят закон о наследовании рабства детьми от матери. Аналогичные законы постепенно вводились и в других штатах.
В 1672 году Лондон установил государственный контроль над торговлей африканскими рабами. К концу XVII века английский парламент снял ограничения, позволив частным торговцам заниматься продажей невольников, и в начале следующего столетия Британия стала одним из лидеров в работорговле. Параллельно с этим вдоль западноафриканского побережья возникали торговые посты, специализирующиеся на продаже рабов. Англичане организовали в Африке сеть агентов, занимавшихся скупкой людей. Местные вожди продавали членов своих племен или нападали на соседние поселения, чтобы захватить пленников для продажи.
Вскоре численность рабов в некоторых американских колониях превысила 40% от общего населения. В северных колониях африканских рабов чаще всего использовали в качестве домашней прислуги или на различных работах, в то время как в южных колониях их принуждали к тяжелому труду на плантациях, где выращивали индиго, табак и рис. Законодательная система Соединенных Штатов определяла рабов как личную собственность и обеспечивала защиту прав владельцев рабов.
В промежуток с 1663 по 1863 годы зарегистрировано более 250 бунтов и тайных сговоров среди афроамериканцев. Подавление восстаний рабов отличалось особой жестокостью. Вследствие этого протест стал проявляться в иных формах: намеренная поломка инструментов, расправы над управляющими и владельцами, лишение себя жизни и бегство.
Рабство оставило глубокий след во всех сферах американской жизни и явилось одной из главных причин Гражданской войны 1861–1865 годов, итогом которой явилась отмена рабства. К исходу XVIII – началу XIX века все северные штаты либо полностью покончили с рабовладением, либо разработали планы по постепенному его искоренению. В 1865 году в США была принята 13-я поправка к Основному закону, ставящая вне закона рабство. Тем не менее, вскоре в ряде регионов страны были введены сегрегационные законы, ущемляющие гражданские права темнокожего населения. Лишь в 1960-х годах эти сегрегационные ограничения были устранены.
