Время пролетело незаметно. К тому моменту, как мы добрались до ночного лагеря, уже стемнело. Оказывается, на поляне мы играли почти девять часов, тогда как мои спутники всё это время ехали без остановок. Алексей мягко потряс меня за плечо и попросил вернуться.
Первые пятнадцать минут мне было тяжело сосредоточиться. Вокруг — темнота, фары двух квадроциклов освещают ставящуюся палатку. Мне стало стыдно за то, что я проспала всю дорогу и теперь не помогаю. Саня издала требовательный крик, и все обернулись.
— Я справлюсь, — ответила я голосом, совсем не похожим на свой, и удивилась сама себе. Тем не менее начала быстро распаковывать свой любимый подарок.
Саня действительно был голоден. Он потянулся ко мне рукой, но костюм мешал. Тогда он стал громко и настойчиво плакать. Я попыталась встать, но после долгого сидения чуть не потеряла равновесие. Алексей моментально подхватил меня — он явно не выпускал нас из виду, раз так быстро среагировал.
Палатку для девочек поставили в первую очередь. За это короткое время я успела приготовить смесь: термос оказался отличным — вода для каши была прямо кипяток. Оставив бутылочку остывать у входа в палатку, забралась внутрь.
В походах с палаткой я была лишь в детстве, поэтому увиденное удивило. Внутри — две раскладушки на низких ножках, сантиметров на 10–15 от пола, подушка и пухлый спальник. В углу горел светильник, и его света хватало на всю палатку. Это совсем не походило на те условия, в которых я ночевала ребенком: тогда вместо подушки под голову шла куртка, спальник лежал на тонком каремате — таким тонким, что я чувствовала себя принцессой на горошине, только вместо горошин были мелкие камни и веточки. С тех пор я усвоила, что место под палатку нужно вычищать до идеальной чистоты, чтобы не осталось ни травинки.
Каждая мышца ныла — сказалось долгое сидение в одной позе. Я уложила малыша на раскладушку и расстегнула костюм. Он тут же освободил ручки, попытался сесть, завертел головой, разглядывая все вокруг. Хорошо, что раскладушка низкая — малыш не упадет с нее точно. В палатке прохладно; если сейчас сюда принесут обогреватель, я решу, что попала в какой-то VIP-эко-курорт
Ксюша забралась в палатку.
— Ночью будет холодно. Но не переживай: у вас спальник с подогревом, так что не замёрзнете.
— Это хорошо. Хотя я не уверена, что Саня будет спать — он же проспал всю дорогу, — ответила я, наблюдая, как малыш осматривает наше спальное место и медленно ползёт к Ксюше.
— Не беспокойся об этом: как только ты уснёшь, он последует за тобой. Тем более после того, что ты сегодня натворила, вы оба быстро уснете, — с лёгкой иронией проговорила Ксюша.
— Я снова что-то натворила? — меня это насторожило: неужели я опять кому-то навредила или это что-то иное?
— Алексей тебе ничего не объяснил? — спросила она.
Я покачала головой, давая понять, что мне почти никто ничего толком не разъяснил.
— Он будет ворчать, — Ксюша закончила устраиваться, прижала Саню к себе и дала ему какой‑то странный чёрный предмет.
— Ввести в такой транс и удерживать так долго... Это я про ваш глубокий сон с Саней. Я ничего подобного не видела и не слышала. А то, что ты переместилась в лес Веры — это вообще за гранью. Без личного приглашения Веры в лес доступ закрыт. Она тебя приглашала?
- Нет. Я не знала, что нужно приглашение, просто представила себе безопасное место — и вдруг оказалась там.
- Говорят, даже первенцы не могут попасть в лес Веры без приглашения. Вера закрыла свой лес от всего мира. Последнюю, кого пригласили туда, называли ведуньей — и это было более трёхсот лет назад. Поэтому мы в растерянности: как такое могло произойти?
- То есть я попала туда без приглашения? Что теперь будет? Вера рассердится?
- Не думаю. Скорее всего, ты особенная. Что‑то вроде нашей ведуньи.
— А кто такая ведунья? — разговор захватил меня: столько тайн, каждая интереснее предыдущей. Я непроизвольно села на край спального места, затаив дыхание и ловя каждое слово.
- Ведунья хранит знания и опыт всех потомков Веры. Она знает, какие способности у них есть и какое будущее их ждёт. Ещё она может пробудить память прошлых жизней первенцев Веры.
В моих глазах застыл немой вопрос: память прошлых жизней?
-Понимаешь, при перерождении первенец возвращается в самое начало, и его цикл начинается с нуля. Новая защита, новая жизнь, новая судьба. Ты знаешь, что в некоторых жизнях первенцы совсем не проявляли способностей, проживая самую обычную человеческую жизнь. Они, конечно, отличались от других проявлением талантов, становились выдающимися членами общества и всегда ладили с животными. Если становились агрономами и работали на земле, то их земля всегда была плодородна, а урожай богат. Но после появления Волхвов всё изменилось. Вера создала ведунью для защиты первенцев и всего человечества, потому что жадность и стремление к бессмертию Волхвов не знают границ.
Возникло молчание. Справка была настолько сжатой, что вопросы возникали по каждому пункту.
Получается, Вера может вмешаться и прекратить всё это?
- Может. Но не станет. Любое её вмешательство повлечёт за собой изменение баланса сил. Боги многие тысячелетия назад прекратили вмешиваться в земные дела. Причины называются разные, но, по моему мнению, им просто наскучило человечество. Прогресс не стоит на месте, а человек не сильно изменился за тысячелетия. Жадность, желание личной выгоды и потребительское существование являются основными тормозами развития личности человечества. Учение Веры ведёт к тому, что человечество самостоятельно должно прийти к возвышению, к становлению добра над злом. «Полюби ближнего своего, как самого себя». Основная мысль учения Веры.
- Значит мы сами по себе.
- Не совсем так. Видишь ли, у тебя есть особые способности — ими тебя наделили, и теперь остается только надеяться, что ты правильно ими распорядишься и поможешь восстановить равновесие.
- Моя ответственность растёт с каждой минутой: ещё пятнадцать минут назад я отвечала за одну жизнь, а теперь ты говоришь, что я отвечаю за всё человечество, — в голосе зародились нотки ярости. Саня тут же закапризничал и потянулся ко мне ручками. Ксюша помогла ему перелезть ко мне на руки.
— Арина, помни, ты не одна. Со временем всё встанет на свои места. А пока давай ложиться — завтра предстоит тяжёлый день.
— Ты расскажешь мне подробнее о мире, о котором я ещё несколько дней назад и не подозревала?
— Конечно, — зевая, ответила Ксюша.
Взглянула на своего малыша: он уже доел и сладко засопел у меня на руках. Чувствуя глубокую усталость, мои веки стали тяжёлыми, глаза закрылись, и я отправилась в страну грёз. Проснулась от лёгкого толчка. Открыв глаза, увидела Алексея — он шёпотом попросил меня одеться и выйти из палатки. Было раннее утро. По опушке, где мы остановились, стелился туман, словно одеяло укрывая всё вокруг и пряча от посторонних глаз жителей леса.
Алексей указал рукой на край поляны и предложил двинуться в ту сторону. Пройдя около сотни метров, он заговорил тихо.
- Мне кажется, нам не стоит терять время. Сегодня я покажу тебе, что скрывает лес, в чём его сила для нас и как он может защитить.
Окутанная туманом и атмосферой тайны, я решила не задавать вопросов — по опыту двух прошлых дней ответы всё равно были размытыми и малообъясняющими.
Пройдя ещё около киломметра, мы вышли к лесному озеру, очень похожему на то, что виделось мне во сне. Только краски вокруг были приглушёнными: туман не давал разглядеть всё полностью. Деревья стояли на расстоянии друг от друга, не образуя стен.
- Арина, у тебя по сути безграничные возможности. Ты можешь освоить любой навык — главное правильно поставить цель. Но помни: силы не бесконечны, источник энергии нужно подпитывать; вода — источник жизни.
Последующие события застали меня врасплох.
- Теперь раздевайся, — велел Алексей, и тут же сам начал, сбросив куртку, а затем и остальную одежду, пока не остался в одних лишь плавках.
Я стояла как вкопанная, завороженно наблюдая за каждым его движением. Его тело восхищало меня — такой чёткий рельеф мышц нечасто встретишь даже у опытных спортсменов в спортзалах.
- Арина, время не ждёт. Раздевайся, пожалуйста, — поторопил он.
- Мы собираемся купаться? Ты точно уверен? Погода совсем не располагает к водным процедурам, — пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу. Мне было трудно сказать, что пугало меня больше: выставлять напоказ своё, далеко не идеальное тело в сравнении с его, или продрогнуть до костей.
- Ты не замёрзнешь, поверь мне, — ответил он, отвернувшись, и у меня возникло ощущение, что он снова читает мои мысли.
Делать было нечего, и я медленно начала снимать с себя одежду. Оставшись в нижнем белье, произнесла:
-Готово.
Алексей повернулся, и, стараясь не смущать меня, произнёс, глядя себе под ноги:
- Для полного единения с водой требуется обнаженное тело.
Он развернулся ко мне спиной, стянул плавки и неторопливо вошел в воду. Я проводила его взглядом, убедилась, что он не обернется, и начала раздеваться. Глубоко выдохнула — звук отозвался эхом — и ступила в озеро. Ожидание ледяного холода рассыпалось мгновенно. Вода мягко обняла мою ногу и стала втягивать, не как трясина, а будто закручивая вокруг меня теплый водоворот, который поднимался все выше. Я ощутила, как силы наполняют тело. Тепло от ступни потекло к голени. Я решительно сделала несколько шагов и сразу оказалась по пояс в воде. По глади поползли круги, я остановилась, вглядываясь в свое отражение. Спохватилась, что пришла учиться, и поискала взглядом Алексея. Над поверхностью виднелась только его голова — понять, стоит он или держится на воде, было трудно. Его глаза были устремлены на меня — властные, жадные. Я шагнула к нему, погрузившись по грудь. В этот момент круги, разошедшиеся от моего движения, достигли его, и наваждение странного притяжения рассеялось.
- Вода — самый доступный источник энергии. Чем она чище, тем быстрее восполняешь силы. Это лесное озеро редко видит людей, ты, думаю, уже ощутила, насколько оно насыщено силой. Водопроводная вода тоже подпитывает, но очистка забирает львиную долю. Болотная даст тебе больше, чем из-под крана. Правда, только если водяной позволит напитаться болотной силой, — Алексей улыбнулся, перевернулся на спину и поплыл к середине озера, маня меня следовать.
Я поплыла за ним, не удержавшись от вопроса:
- Водяной? Он и правда есть? А Баба-яга? Леший?
В ответ раздался раскатистый смех, встревоживший лес и его обитателей: скрывавшиеся в гуще леса наблюдатели с криком вырвались из своих укрытий, птицы одним порывом пронеслись над озером и вновь укрылись в чаще. Я терялась в догадках, кем является Алексей, ведь он мгновенно преображался: из серьезного и собранного человека в озорного шутника.
- Ты еще не догадалась, но о Вере и ее потомках ты слышала множество раз, - Алексей загадочно улыбнулся. У всех сказочных героев имеется прототип. Так тех, кто жил в лесу уединённо и охранял род, часто принимали за бабу-ягу или лешего. Вполне вероятно, что у тебя будет большой нос и здоровенная бородавка.
Я не удержалась: развернулась и ударила ногой по воде — брызги хлестнули Алексея в лицо. Он кинулся за мной, как мальчишка, решив не оставлять мои действия без ответа. В испуге, что меня догонят и утопят, бросилась вперёд. Вдоль моих ног промчалась стая рыб. Одна за другой они стали выпрыгивали из воды прямо в лицо преследователя. Это дало мне приличную фору; я быстро добралась до берега и схватила одежду и убежала в кусты. Обернувшись, увидела, как Алексей отчаянно отмахивается от рыб. Захохотала громко, а рыбы как во команде ушли под воду.
Когда препятствие в виде взбесившихся рыб исчезло, ругающий Алексей поплыл к берегу. Слов ругани разобрать не получалось.
— Арина, мы пришли, чтобы подпитать тебя, а ты растрачиваешь силы на пустяки. Тебе необходимо держать эмоции под контролем, иначе из‑за твоей беспечности у нас могут возникнуть проблемы, — передо мной снова предстаёт мой строгий наставник. И это он говорит мне про самоконтроль, хотя сам то ласков, то вспыльчив. Будто уловив ход моих мыслей, он продолжил, уже пробормотав себе под нос:
— Я не хочу быть похожим на него, вечно всё держать в ежовых рукавицах — так жить нельзя.
Наша игра закончилась так же внезапно, как началась. И вот мы молча возвращаемся в лагерь. На нашей полянке царила идиллия. Ксюша кормила малыша с ложечки, а Данил что-то мешал в котелке на костре. Малыш увидел меня и улыбнулся, произнеся «мама». Но пюре оказалось настолько вкусным, что, получив ещё одну ложку, он тут же переключился обратно на Ксюшу. Данил подошёл ко мне с улыбкой и протянул чашку кофе с молоком. Запах свежего кофе заставил закрыть глаза от предвкушения — на свежезаваренный кофе в глубоком лесу я не рассчитывала.
— Как покупались? — с горящими любопытством глазами поинтересовался Данил.
Алексей, вновь принявший грозный облик начальника, резко ответил:
— Результативно, но Арина растратила часть сил на шалости.
Я не удержалась и снова захохотала.
— Просто кому‑то не понравилось, что ему по щекам рыбы хвостами нахлестали, — сквозь смех с трудом проговорила.
— Рыбы на Алексея напали? — Ксюша не могла понять, шутка это или правда.
— Правда, я его обрызгала, он хотел отомстить, но рыбы ему не дали это сделать, — продолжала хохотать я и вдруг заметила, что все смотрят на меня с удивлением и восхищением. Только Алексей остался серьезным, он отдал распоряжение на сборы, и ушёл в палатку.
После полученных указаний все стали быстро собираться, я отправилась в палатку, а Ксюша последовала за мной.
— Ксюша, я опять что‑то сделала не так?
— Ни в коем разе нет, — ответила она. — Сегодня ты снова всех поразила. Твои силы проявляются очень быстро. Ты смогла привлечь рыб на помощь, хоть реальной угрозы и не было. Это замечательно. А то, что они спасли тебя от предка Веры, — вообще невероятно. Кстати, Алексей — самый сильный среди предков Веры; он не дотягивает до уровня детей Веры, но таких мощных наследников давно не рождалось.
- Я не понимаю? Алексей доволен моими результатами или нет.
-Дорогая, ты задала взбучку, вернее, отхлестала по щекам второго по силе в нашем мире. Ты просто умница! А он всего лишь завидует! — Ксюша сияла от удовольствия и широко улыбалась.
Как только мы расположились на раскладушки, намекнул, что готов снова покушать. Нежно поглаживала его по голове размышляла о произошедшем. Значит, я способна просить о помощи даже рыб. Но ведь я не просила. Как они пришли на выручку? Когда нас преследовали, у дерева Алексей обратился за помощью, и появились белки, а я-то не просила. Я просто испугалась, что он меня догонит и утопит. Но это же всего лишь детская игра, я понимала, что реальной опасности нет. Похоже, он прав: я неправильно управляю силой. А вдруг бы я навредила ему?
Саня отрыгнул по-взрослому — значит, наелся. Ксюша уже закончила собирать вещи в палатке. Взяв Саню на руки, я подошла к квадроциклу. Сегодня я решила, что он вполне сможет насладиться поездкой; на поляну отправлю его только в случае сильных капризов. Пора учиться его понимать — в дороге будет время.
Сборы прошли быстро. Стоило мне обойти поляну, как палатки уже были сложены, а вещи уложены на квадроцикл.
Следующая остановка — деревня староверов. Мои знания о них были скудны: знаю, что они не жалуют незваных гостей и отказываются от благ цивилизации. Остальное — скорее слухи из непроверенных источников.
Дорога становилась хуже: мы ехали медленно, порой с трудом пробираясь через бурьян. Квадроциклы останавливались, и мужчины расчищали путь.
Саня вел себя как взрослый — не капризничал. Во время вынужденных остановок я кормила его и меняла подгузники. В одну из пауз я поинтересовалась, почему нас не кусают насекомые: погода-то уже позволяет им проснуться, а мои походы в лес всегда ассоциировались с тучами кровопийц. В ответ услышала парочку колких замечаний: мол, стоит только попросить — и живого места на мне не останется. Мне всё никак не привыкнуть, что для меня весь природный мир изменился на ближайшие шестнадцать лет.