Родился он в 1839 году в селе Кимборово Смоленской губернии в семье отставного поручика Михаила Кузьмича Пржевальского. Основателем шляхетского рода Пржевальских был запорожский казак Корнила Перевальский, поступивший на польскую службу и принявший фамилию Пржевальский. В XIX веке род расселился в Смоленской и Витебской губерниях…
Николай Пржевальский осенью 1849 года, выдержав экзамен, был принят во 2-й класс Смоленской гимназии, которую окончил в 1855 году с правом производства на первый гражданский чин. Однако он поступил на военную службу в сводный Рязанский полк вольноопределяющимся. Был командирован в Белёв, в сводный запасный полк. Через полгода, после прохождения в звании юнкера курса учебной программы стал унтер-офицером, а 24 ноября 1856 года произведён в первый офицерский чин прапорщика с переводом в пехотный Полоцкий полк. В 1859 году Пржевальский был произведён в подпоручики. В августе 1861 года, после интенсивной самоподготовки и успешной сдачи экзаменов, был зачислен в младший класс Николаевской академии Генштаба в Петербурге. В 1862 году, на выпускном курсе академии написал статью на заданную тему «Военно-статистическое обозрение Приамурского края» (региона, вошедшего в состав Российской империи в 1858 году), в которой выдвинул геополитический проект: «Чтобы вполне воспользоваться выгодами, представляемыми бассейном Амура, нам необходимо владеть важнейшим его притоком Сунгари, орошающим лучшую часть этого бассейна, и в своих верховьях близко подходящим к северным провинциям Китая. Заняв всю Маньчжурию, мы сделаемся ближайшим соседом этого государства и, уже не говоря о наших торговых сношениях, можем прочно утвердить здесь наше политическое влияние…».
В мае 1863 года, в связи с начавшимися военными действиями в губерниях Царства Польского, согласился на досрочное окончание учёбы в Академии (по 2-му разряду, без экзаменов и без прохождения летней полевой практики по топографо-геодезической съёмке) и был отправлен в свой полк, в составе которого принимал участие в подавлении польского восстания. В июне 1863 года он был произведён в поручики. С декабря 1864 по ноябрь 1866 года Николай Пржевальский был прикомандирован к Варшавскому пехотному юнкерскому училищу. Преподавал историю и географию. С 1864 года он действительный член Императорского географического общества, читал публичные лекции по истории географических открытий. В 1865 году произведён в штабс-капитаны и причислен к Генеральному штабу с назначением в Восточно-Сибирский военный округ… В мае того же года убыл в командировку с заданием провести инспекцию линейных батальонов и населенных пунктов, исследовать пути, ведущие к границе с Маньчжурией и Кореей, уточнить маршрутную топографическую карту, и, по поручению Сибирского отдела географического общества, провести исследования, включая описание флоры и фауны. В помощники Пржевальскому был назначен 16-летний юноша, вольнонаёмный топограф штаба округа Николай Ягунов. С ним и с двумя казаками Пржевальский дошёл вверх по реке Уссури до казачьего посёлка Буссе и далее на озеро Ханка. Командировка длилась с 1 июля 1867 года по 1 января 1868 года. В работе он использовал солдат и транспорт местных линейных батальонов и казачьих станиц. Собранные коллекции отправлялись почтовыми посылками в Иркутск, затем в Санкт-Петербург, в Академию наук. Зиму 1868-1869 годов провёл в Николаевске, в штабе управления войск Приморской армии, занимаясь обработкой собранных коллекций.
5 октября 1869 года капитан Пржевальский был переведён в Генеральный штаб. В этом же месяце прибыл в Иркутск, в штаб округа, где, на заседании Сибирского отдела русского географического общества, ознакомил присутствующих (среди которых был и генерал-губернатор Корсаков) с результатами своих исследований. В январе 1870 года он прибыл в Санкт-Петербург, и в марте-апреле того же года на собраниях Императорского географического общества выступил с рядом сообщений о населении и природных условиях Уссурийского края. При этом выразил желание отправиться в северные окраины Китая, в малоизвестные области верхнего течения реки Хуанхэ и провести комплексные исследования, включая этнографические. Члены Совета общества поддержали Пржевальского, и 20 июля 1870 года было получено Высочайшее Повеление о командировании штабс-капитана Пржевальского на три года в Северный Китай и Монголию. На время командировки в помощники Пржевальскому был назначен подпоручик Михаил Пыльцов - выпускник Варшавского юнкерского училища, бывший ученик Пржевальского. Экспедиция Пржевальского финансировалась как Военным министерством, так и Географическим обществом…
Пржевальский всему миру известен как бесстрашный путешественник и выдающийся географ. Он прошел тысячи километров по неизведанным землям Центральной Азии, открыл миру новые виды животных и растений. Польза от его научной деятельности неоспорима. Но на него была возложена еще и особая служебная миссия, о ней в Российской империи знали лишь несколько человек… 1867 год. Николай Пржевальский с тремя помощниками прибывает на границу с Кореей, куда путь европейцам закрыт. Пограничники просят показать пропуск, которого у Пржевальского нет. Улыбчивый исследователь предъявляет предписание на получение почтовых лошадей. Корейцы не понимают русский язык, но большие печати производят на них впечатление. Шлагбаум поднимается, члены экспедиции пересекают границу… По словам профессора, доктора географических наук Аркадия Тишкова, “Он был основоположником активной разведки, когда ты не сидишь, как резидент, и изучаешь страну, а действуешь, исследуешь те регионы, собираешь материалы”. …
Из первой экспедиции Пржевальский привез не только записки натуралиста, но и подробную карту маршрутов к границам Манчжурии и Кореи. В те годы за влияние в Центральной Азии боролись Российская и Британская империи. В этой политической игре одним из ее заметных участников стал Николай Пржевальский. Не исключено, что в Англии его взяли на заметку и послали сигнал своим агентам принять меры... В командировках Пржевальский провел около 9 лет, прошел больше 30 тысяч километров. Совершил в Среднюю Азию и Китай четыре полноценных экспедиции. Исследовал горные системы Кун луня и Северного Тибета, бассейн озера Лобнор и истоки реки Хуанхэ, дважды прошел пустыню Гоби. Составлял карты, собирал сведения о китайской армии, местном населении и разведчиках из других государств. Каждое его путешествие таило опасность. И не только из-за климата и быта, но и враждебность местных племен мешала движению. Тем не менее четыре экспедиции закончились успешно. Он уверенно поднимался по карьерной лесенке и к 47 годам дослужился до генерала. Хотел добраться до Лхасы – столицы Тибета. Но мечта растворилась в киргизском воздухе…
В конце августа 1888 года Пржевальский выехал из Санкт-Петербурга. Затем вниз по Волге и по Закаспийской железной дороге, через Самарканд двинулся к русско-китайской границе. В Киргизии решил поохотиться на фазанов в долине реки Чу. Во время охоты, выпив речной воды, заразился брюшным тифом. По прибытии в Каракол Пржевальский был помещён на лечение в местный лазарет, где и скончался 1 ноября 1888 года. С разрешения командующего войсками Омского военного округа Пржевальский был похоронен на берегу озера Иссык-Куль. Выполняя последнюю волю покойного, место для погребения выбрали на обрывистом берегу озера, между устьями рек Каракол и Карасу в 12 километрах от города Каракол. Тело было положено в два гроба: один деревянный, другой, железный. 11 марта 1889 года, с соизволения Государя Императора, город Каракол был переименован в город Пржевальск. В 1894 году Пржевальскому подле его могилы, был установлен и торжественно открыт памятник в виде бронзового орла на гранитном постаменте.
Теперь, уважаемый читатель, позволю себе ненадолго отвлечься от темы. С началом горбачевской перестройки я еще продолжал работать спецкором в «Красной звезде». Объявленный лозунг свободы слова и печати быстро превратился во вседозволенность, породившую продажных писак и словоблудие. Наш пожилой и мудрый Главный редактор Николай Иванович Макеев скептически взирал на это буйство вседозволенности, словно уже знал, к чему оно приведет. В один из дней он вызвал меня и сообщил:
- Завтра на инструктаж в ЦК к Егору Кузьмичу. Журналистам из центральных газет предстоит трехмесячная командировка в союзные республики перестраивать средства массовой информации. Вы поедете в Иссык-кульскую область. Ваша должность – консультант редактора областной газеты.
И я отправился в город Пржевальск, названный так в честь выдающегося путешественника. Областная газета называлась «Иссык-Кульская правда». Редактор газеты - мужик умный, но осторожный. Газета – орган обкома партии. Перестраивать - означало печатать критические статьи. Номера газет с публикациями про обкомовские кормушки подписывал я, как консультант редактора, а он «заболевал». В общем, мы нашли общий язык и подружились. От него я и услышал впервые, что Николай Пржевальский умер не от брюшного тифа, а был отравлен.
- Конечно, это версия, - сказал он, - но похожая на правду. Предание гласит, что после кончины его труп сильно почернел. Как объяснил один специалист профессор, так не бывает при инфекционных болезнях. Его и похоронили в двух гробах, деревянный поместили в железный…
В Средней Азии имя Николая Пржевальского овеяно многочисленными легендами и небылицами. Местные жители верили, что Пржевальский – колдун, который управляет природой, вызывает дождь и исцеляет недуги. Он занимался метеорологическими исследованиями и мог предсказывать осадки, это и повергало жителей в шок. … Самая громкая легенда связана с именем Сталина. Ходили слухи, что Пржевальский был его отцом. Вроде бы однажды он после экспедиции провел отпуск в Грузии. Там познакомился с девушкой Екатериной. Родился мальчик, которого нарекли Иосифом. Эта байка родилась из-за портретного сходства вождя народов и военного географа в мундире генерала. Однако, когда зародился Сталин, Пржевальский находился за 4 тысячи километров от Грузии. Так что это всего лишь досужая байка...
В 1891 году в честь Николая Пржевальского русское географическое общество учредило серебряную медаль и премию его имени. В 1999 году банком России выпущена серия памятных монет, посвящённых Пржевальскому и его экспедициям. Он открыл миру новые формы животных – верблюд дикий и лошадь Пржевальского. Собрал огромные зоологические и ботанические коллекции, в дальнейшем описанные специалистами. В 1946 году была учреждена золотая медаль его имени. Легенды сопровождают лишь выдающихся людей, коим и был Николай Михайлович Пржевальский.