Самая большая картина в России посвящена одному из самых драматичных периодов в истории страны - Смутному времени, когда правящая с IX века династия Рюриковичей прервалась, на трон стали претендовать самозванцы, в Москву вторглись польские войска, а по всей стране прокатились волны голода, грабежей и восстаний. Государство спасло народное ополчение, собранное в Нижнем Новгороде и возглавленное купцом Кузьмой Мининым и воеводой Дмитрием Пожарским в 1611 году.
Константин Маковский объединил на своей картине сразу несколько исторических событий:
1. Чтение грамоты от патриарха Гермогена, заключённого поляками в Чудовом монастыре, с призывом собрать войска;
2. Крёстный ход с чудотворной Казанской иконой Божьей матери, который выходит их храма Николая Предтечи;
3. В самом центре показано обращение купца Кузьмы Минина к народу с призывом к сбору средств на народное ополчение.
Недалеко от Минина за столом стоит дьяк и записывает все внесённые деньги и ценности. После успешного освобождения Москвы от поляков новый царь, Михаил Романов, вернул нижегородцам весь долг.
Хотя у картины есть центральные персонажи, её подлинный герой — народная масса, многоликая, разночинная, но единая в своём устремлении. Купцы и богатые горожане несут свои сокровища: золотые и серебряные чаши, драгоценности, деньги.
Крестьяне и ремесленники несут кто что может: оружие, одежду, оклады икон и даже собственные нательные крестики. На их лицах решимость, отчаяние, надежда.
Маковский с невероятной тщательностью выписал сотни лиц, организовывая толпу в ритмичные волны. Композиция строится по диагонали, от фигуры Минина вглубь нижнепосадской площади Нижнего Новгорода, создавая ощущение мощного, неостановимого движения. Сейчас эта площадь называется Площадью Народного Единства, а в её центре находится копия памятника Ивана Мартоса, посвящённого Минину и Пожарскому.
Константин Маковский обожал писать сцены из руссой истории XVI и XVII веков. Он выбирал как драматичные сюжеты из политической жизни страны, так и сцены из мирного быта бояр и купцов. Он собирал в своей мастерской предметы одежды и утвари того времени и тщательно выписывал их на своих картинах. Многие из этих предметов встроены в композицию «Воззвания Минина».
Размеры картины колоссальны — почти 7 на 6 метров (698 × 594 см). Это самое большое станковое историческое полотно в России. Маковский долго не мог найти мастерскую, в которой мог бы поместиться такой огромный холст. В итоге ему пришлось её купить у Василия Верещагина в предместье Парижа и потратить на написание картины целых 6 лет. А для того, чтобы картину представить публике, в Нижнем Новгороде во время 16-й Всероссийской промышленно-художественной выставки выстроили целый павильон.
Картина была создана к коронации Николая II в 1896 году. На рубеже веков Российская империя искала в прошлом опору для настоящего. Образ народного единства, сплочённого вокруг национального лидера и православной веры, был чрезвычайно актуален. Николай II купил картину и подарил её Нижнему Новгороду, где она находится и сегодня.