Глава 11: "Совет Страха"

Тронный зал Винтерхельма, обычно сиявший холодным величием, сегодня был похож на растревоженный улей. Высокие арочные своды усиленно многократно отражали крики и гневные реплики собравшихся лордов и военачальников.

— Ваше Величество! Наши лучшие разведчики-тенебры пропали! — один из командиров, с лицом, изборожденным шрамами, почти не сдерживал ярости. — Они вошли в Разлом, и от них не осталось ни звука! А теперь... теперь из него выходят они! На их колесницах без лошадей, в одеждах цвета грязи!

— Это явная провокация! — подхватил другой, тучный лорд с пунцовым лицом. — Они выманили наш отряд в засаду, а теперь готовят вторжение! Они хотят захватить наши земли!

— Что с ними случилось? — раздался трезвый голос старого советника. — Может, они попали в ловушку по ту сторону? Может, этот мир для них так же опасен?

— Какие ловушки! — его тут же осадили. — Они пришли к нам! С оружием!

В этот момент тяжелые дубовые двери зала с грохотом распахнулись, и в помещение вошла внушительная фигура в парадных, но все еще практичных доспехах, украшенных гербом его рода. Лорд-генерал Каэлен, бывший главнокомандующий армией Винтерхельма, человек, чье слово весило едва ли не больше, чем у самого короля.

Шум мгновенно стих. Все взоры обратились к нему. Он прошел к трону, его шаги отдавались гулким эхом по каменному полу.

— Ваше Величество, — его голос был низким и не терпящим возражений, как скрежет стали. — Я настаиваю. Необходимо немедленно собрать войско и двинуть его к Разлому. Разгромить эту нечисть, пока она не расползлась по нашим землям!

— Да! Верно! Лорд Каэлен прав! — крики поддержки прокатились по залу.

Король, немолодой уже мужчина с усталым и мудрым лицом, попытался возразить.

—Лорд Каэлен, Советник Аэландрон предлагает сперва установить контакт... Узнать их намерения.

— Какой может быть контакт?! — Каэлен ударил латной перчаткой по рукояти меча. — Они убили наших людей! Они приходят с оружием на нашу землю! Промедление смерти подобно! Пока мы будем «устанавливать контакт», они построят у нашего порога целую крепость!

Он обвел взглядом собравшихся лордов.

—Мои двадцать тысяч воинов уже готовы выступить по вашему приказу, Ваше Величество. И я не одинок. — Его взгляд скользнул по залу, выискивая союзников.

Один за другим поднимались лорды семи из двенадцати великих домов.

—Дом Рейвенкрофт поддерживает лорда Каэлена! Мы выставим десять тысяч!

—Дом Айронфист — пятнадцать тысяч!

—Драконий Хребет даст пять тысяч и тысячу прирученных кракенов-штаммеров!

Цифры росли, как снежный ком. Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят тысяч... В воздухе витал запах надвигающейся войны.

Лорд Каэлен снова повернулся к королю, и теперь в его голосе звучала не просьба, а ультиматум.

—Вы, как король, обязаны защитить свой народ. Мы даем вам силу для этого. Осталось лишь ваше согласие.

Король посмотрел на охваченные воинственным пылом лица своих вассалов. Он видел страх в глазах немногих трезвомыслящих и ярость в глазах большинства. Силы были неравны. Сопротивляться — означало расколоть королевство изнутри еще до начала войны.

Он опустил голову, чувствуя тяжесть короны, внезапно ставшей невыносимой.

—Пусть будет по-вашему, — тихо, но четко произнес он. — Соберите армию.

Лорд Каэлен торжествующе улыбнулся.

—Мудрое решение, Ваше Величество. Винтерхельм покажет этим пришельцам, что такое настоящая война