Учёные из Альянса дикой природы зоопарка Сан-Диего, Университет Манитобы, Министерства охраны окружающей среды и изменения климата Канады и Университета Альберты выяснили, что полярный медведь выступает ключевым поставщиком органических остатков для широкой сети арктических падальщиков, ежегодно оставляя после себя порядка 7,6 миллиона килограммов добычи.
Исследование, опубликованное в журнале Oikos, показало, что по крайней мере 11 позвоночных видов — включая арктических лисиц и воронов — получают выгоду от такой «пищевой помощи», а ещё восемь видов пока рассматриваются как потенциальные бенефициары.
Соавтор исследования, аспирантка Холли Гэмблин из отдела биологических наук Университета Манитобы, отметила, что их расчёты впервые количественно отражают масштаб вклада полярных медведей как источника падали для других видов. Она подчеркнула, что никакой другой вид не заменяет способ охоты медведей, когда они выносят добычу из воды на лед и оставляют значительные остатки для доступа других видов.
В исследовании также подчёркивается: снижение численности полярных медведей вследствие потери морского льда угрожает не только самим медведям, но и всему сообществу падальщиков. Николас Пилфолд из Альянса дикой природы зоопарка Сан-Диего отметил, что две оцениваемые популяции уже потеряли свыше 300 тонн пищевых ресурсов для падальщиков ежегодно.
Полученные данные подтверждают, что экосистема Арктики функционирует как единая сеть, и что исчезновение ключевого звена — таких, как полярный медведь — может вызвать цепную реакцию. Именно ледяная поверхность обеспечивает платформу, с которой доступны остатки добычи, и с её исчезновением доступ к этим ресурсам становится ограниченным.
Таким образом, исследование предлагает пересмотреть роль полярного медведя — не только как вершины пищевой цепочки, но также как важного связующего звена между морем и сушей. В условиях стремительного изменения арктической среды данное открытие усиливает аргументы в пользу сохранения морского льда и защиты видов, обеспечивающих устойчивость всей экосистемы.