В средневековой Европе было три группы евреев: итальким, ашкеназим и сфарадим (или итальянские евреи, германо-французские евреи и евреи Пиренейского полуострова).
Евреи появились в Италии, а также на территории позднейшей Испании и Франции еще в римский период. Специфические названия «Ашкеназ» и «Сефарад» — это библейские топонимы. В средневековых источниках «Ашкеназ» появляется в XI веке для обозначения германского языка и Германии и дальше относится к евреям Германии, северной и центральной Франции и Англии. А с Высокого и позднего Средневековья так начинают называть и евреев Восточной Европы, которые возникли там путем переселения из Германии.
«Сефарад» также упоминается в Библии, в Книге пророка Осии, где звучит важная для всей истории испанских евреев фраза про изгнанников Иерусалима в Сефараде. Из этого испанские евреи сделали несколько важных выводов. Они считали, что происходят от жителей Иерусалима, иерусалимской аристократии, и кичились своим высоким происхождением. Еще они считали, что появились на Пиренейском полуострове еще в эпоху Вавилонского плена, то есть очень давно и раньше, чем другие средневековые обитатели Пиренейского полуострова: раньше, чем вестготы, арабы и даже римляне. И, кроме того, если они еще со времен Вавилонского плена находятся на Пиренейском полуострове, то они никак не могли быть причастны к неприятным событиям рубежа эр в Палестине, то есть к гибели Иисуса Христа, и, соответственно, обвинения в богоубийстве не принимали на свой счет.
Эти три группы — итальянские евреи, германские евреи и испанские евреи — различались по ряду параметров. У них были свои обычаи, свои обряды, своя литургическая специфика, был свой тип отношений с внешним миром, с властями и с христианским окружением — и еще были определенные различия в аксиологии, в ценностных приоритетах. Эти различия объяснялись рядом факторов. Во-первых, они наследовали разным традициям. Ашкеназы преимущественно наследовали традиции палестинской, которая формировалась и искажалась в условиях византийских гонений и дискриминации. А сефарды наследовали традиции вавилонской. Вавилонское еврейство жило куда более благополучно и при персах, и при арабах и сформировало другой тип отношений с властями и с иноверческим окружением. Кроме того, ашкеназы были в основном единственным меньшинством в христианском окружении, а сефарды были элементом более сложной мозаики трех рас, трех религий, трех культур на Пиренейском полуострове, то есть составляли одну треть в группе христиан, мавров и иудеев.