Себастьен Ожье отразил атаку соперника за титул чемпиона мира по ралли Элфина Эванса и сохранил лидерство на Ралли Япония перед финальным днём этапа FIA WRC.
На протяжении семи асфальтовых спецучастков субботы Ожье подвергался атакам со стороны лидера чемпионата Эванса, но сумел отыграться во второй половине дня и завершил день с отрывом в 6,5 секунд перед оставшимися шестью допами воскресенья.
Эванс начал день с отставанием в 10,2 секунды от Ожье, занимая третью позицию, но после первого спецучастка быстро опередил своего напарника по «Toyota» Такамото Кацуту и занял второе место. Затем Эванс показывал лучшее время, чем Ожье, в каждом из следующих трёх допов, сократив отставание своего напарника до 1,4 секунды после 11-го спецучастка.
Ожье почувствовал, что потерял время на 11-м спецучастке после инцидента с участием Кацуты, который положил конец попыткам японского гонщика одержать свою первую победу в WRC на родной земле. Кацута неверно оценил вход в шикану и пробил несколько пластиковых ограждений, заполненных водой, что привело к потере гидроусилителя руля, которая заняла более четырёх минут. Ожье почувствовал, что задержался из-за ограждений, разбросанных по трассе, и отстал от Эванса на 0,6 секунды.
Однако на 12-м спецучастке Ожье сумел нарастить отрыв. Затем восьмикратный чемпион мира продемонстрировал потрясающий заезд на 13-м спецучастке, оторвавшись от Эванса на три секунды, а затем завершил день победой на суперспецучастке Toyota City.
Адриен Фурмо из «Hyundai» воспользовался ошибкой Кацуты и вышел на третье место, хотя француз уже ввязался в борьбу за победу после впечатляющего утреннего круга. Фурмо сумел преодолеть трудности, связанные с непредсказуемым поведением своего «Hyundai», и выиграл восьмой и девятый спецучастки. Рискованная гонка Фурмо продолжилась в течение всего дня, и в субботу он финишировал третьим, отстав от Ожье на 23,6 секунды и всего на 17,1 секунды от Эванса.
Кацута и штурман Аарон Джонстон смогли починить сломанный гидроусилитель руля на участке дороги. Для этого пришлось откачать моторное масло, чтобы заменить жидкость, потерянную в результате аварии. Гонщики получили штраф в 5 минут 40 секунд за опоздание на 12-й спецучасток и завершили день на 20-й позиции.
Напарник Кацуты по команде «Toyota» Сами Паджари утром пережил полуразворот, в результате которого задняя часть его «GR Yaris» была незначительно повреждена. Финн рассказал, что временами ему было трудно слышать своего штурмана из-за усилившегося шума в машине после повреждения. Тем не менее, Паджари смог закончить день на четвёртом месте, отстав от лидера на 45,4 секунды.
Отту Тянаку пришлось пережить очередной день, пытаясь вырвать темп у » i20 N». Чемпион мира 2019 года значительно отстал от лидирующей группы, заняв пятое место. Грегуар Мюнстер из «M-Sport» отправится на заключительные спецучастки воскресенья шестым, опережая Калле Рованперу, которому удалось подняться с 17-го на седьмое место, поскольку он продолжает восстанавливаться после повреждения левой задней подвески.
Замкнули десятку лучших чемпион WRC2 Оливер Сольберг, Алехандро Кашон и Николай Грязин.