Свет гирлянд мерцал за окнами чужих домов, как далёкие звёзды. Марина шла по заснеженной улице, прислушиваясь к весёлому смеху из-за плотных занавесок. Новый год. Второй без него.
Она остановилась у последнего дома на улице, где кончались уютные огни и начиналась тёмная просёлочная дорога. Сестра Ольга жила за кладбищем — всего двадцать минут ходьбы, если идти напрямик. Марина собиралась отказаться, когда та позвонила с приглашением. Но одиночество в праздничную ночь казалось невыносимым. И она решилась — пусть даже придётся обходить кладбище длинной дорогой.
У Ольги было шумно и тепло. Гости, салаты, шампанское. Марина даже забыла о своей тоске, смеялась вместе со всеми, чокалась бокалами. Часы незаметно пробили три ночи.
— Останься до утра, — уговаривала сестра, провожая её к двери. — Зачем тебе одной в такую темень?
Но Марину тянуло домой. Будто кто-то невидимый звал её туда, в тихие пустые комнаты, где всё напоминало о прошлом.
— Ничего, Оль. Луна светит — хоть иголки собирай, — отмахнулась она, натягивая пуховик.
Может, это было шампанское. Может, просто усталость от горя. Но, выйдя на улицу, Марина вдруг свернула не на длинную объездную дорогу, а на короткую тропинку — ту, что шла вдоль кладбищенской ограды.
Луна и впрямь светила щедро, превращая свежевыпавший снег в россыпь алмазов. Под ногами он хрустел звонко и весело. Морозный воздух бодрил. Марина шла быстро, почти бежала, вглядываясь вперёд.
Навещу его, — мелькнула внезапная мысль. Поздравлю с Новым годом.
Могила Андрея была в самом начале кладбища, в углу у ограды. Марина свернула к калитке. Её пальцы коснулись холодного металла.
И в этот момент мир изменился.
Сначала она почувствовала холод — не морозный, свежий холод зимней ночи, а что-то другое. Ледяное, липкое, ползущее по спине. Рука замерла на калитке.
Потом она увидела его.
Огромный серый силуэт стоял у могилы Андрея. Волк. Настоящий волк — с массивной головой, широкой грудью, хищным оскалом. Его глаза горели в лунном свете жёлтым огнём.
Как он здесь оказался? — в голове билась безумная мысль. — Кладбище в центре села. До леса двадцать минут на машине. Откуда?
Волк повернул голову в её сторону. Из глотки вырвалось низкое рычание — гортанное, вибрирующее, полное угрозы.
Марина попятилась. Зверь развернулся к ней всем телом, припал на передние лапы. Готовился к прыжку.
И тут налетел ветер.
Он ударил внезапно, как удар хлыста. Секунду назад стояла абсолютная тишина, а теперь в ушах выл ураган. Снег, мирно лежавший под ногами, взметнулся вверх густой белой стеной. Метель поглотила всё — и могилы, и ограду, и волка. Тропинка исчезла за секунду, словно её никогда и не было.
Марина бежала. Бежала не разбирая дороги, спотыкаясь о сугробы, зажмурившись от ледяных хлопьев, хлеставших в лицо. За спиной звучало рычание — близкое, злобное, почти у самого уха. Она не смела обернуться. Страх сдавил горло, сердце колотилось как бешеное.
Центральный выход. Надо к центральному выходу.
Калитка возникла перед ней как спасение. Марина рванула её на себя, выскочила наружу и с грохотом захлопнула за спиной.
Тишина.
Марина стояла, хватая ртом воздух, прислонившись спиной к ограде. И медленно открыла глаза.
Луна. Яркая, спокойная луна заливала улицу ровным серебристым светом. Под ногами искрился нетронутый снег. Ни ветра. Ни метели. Тропинка к её улице вилась впереди, чёткая и ясная.
Марина обернулась. За калиткой тоже было тихо. Ряды крестов и памятников стояли неподвижно в лунном свете. Никакого волка. Никакой метели.
Будто ничего и не было.
Она побежала домой. Влетела в дом, захлопнула дверь, прислонилась к ней, всё ещё не веря, что жива и цела. Дыхание постепенно выравнивалось. Руки перестали дрожать.
И тут она вспомнила.
«Пообещай, что ночью ты никогда не будешь выходить из дома сама», — сказал Андрей тогда, в первые месяцы их брака. Почему-то это было так важно для него.
«Обещаю», — легкомысленно ответила она тогда, не понимая всей серьёзности.
Он умер, так и не дожив до их пятилетней годовщины. Но клятва осталась.
Марина опустилась на стул, закрыла лицо руками. Теперь, когда страх отступил, пришло понимание. Волк у его могилы. Метель, возникшая из ниоткуда. И мгновенное затишье за воротами кладбища.
Это был не просто волк.
— Прости, — прошептала она в пустоту комнаты. — Прости, я забыла. Я нарушила клятву.
Тишина не ответила. Но Марина знала — он слышит.
С того Нового года прошло несколько месяцев. Марина заметила закономерность: каждый раз, когда она собиралась выйти из дома поздно вечером — будь то в гости, в магазин, просто прогуляться — случалось что-то странное. То резко поднималась температура. То ломалась машина. То отключали свет, и она не могла выйти, не найдя фонарик. Мелочи. Случайности. Но слишком частые, чтобы быть простым совпадением.
Она больше не пыталась нарушить клятву.
Андрей всё ещё охранял её. Даже из-за черты, которую сам давно перешёл. И Марина научилась жить с этой странной, пугающей, но всё же заботой.
По ночам она оставалась дома. И спала спокойно, зная, что он где-то рядом. Всё ещё рядом.
Всегда.