В ближайшее воскресенье с космодрома на мысе Канаверал должна стартовать ракета-носитель New Glenn с необычным грузом — парой космических аппаратов миссии ESCAPADE. Два идентичных зонда, разработанных планетологами из Университета Калифорнии в Беркли, отправятся к Марсу, где займутся изучением магнитной оболочки планеты. Если запуск пройдет по плану, аппараты достигнут орбиты Марса в сентябре 2027 года.
Особенность миссии заключается в том, что наблюдения будут вестись одновременно с двух разных точек орбиты. Такой подход позволит получить объемные данные о процессах взаимодействия между солнечным ветром и атмосферой Марса. По словам представителей миссии, именно это взаимодействие считается ключевым фактором в процессе улетучивания марсианской атмосферы в космическое пространство.
Миссия ESCAPADE является частью программы NASA SIMPLEx, направленной на создание недорогих исследовательских аппаратов для изучения планет Солнечной системы. Программа, стартовавшая в 2015 году, до настоящего момента не могла похвастаться значительными успехами: из пяти созданных в ее рамках аппаратов один так и не был запущен, а три других не выполнили поставленных задач.
Каждый из двух зондов ESCAPADE оснащен магнетометрами, детекторами плазмы, электростатическими анализаторами и камерами. Этот набор инструментов позволит аппаратам изучать структуру и поведение магнитосферы Марса. Собранные данные должны пролить свет на механизмы, которые привели к почти полной потере атмосферы и значительной части водных запасов планеты за время существования Солнечной системы.
Помимо фундаментальных научных задач, миссия имеет и практическое значение. Полученные измерения помогут впервые точно оценить уровень радиации, с которым столкнутся участники будущих пилотируемых экспедиций к Марсу при нахождении на орбитальных станциях.
С инженерной точки зрения миссия также представляет интерес. В отличие от предыдущих марсианских проектов, аппараты ESCAPADE отправятся к цели не по прямой траектории, а выждут несколько месяцев для оптимального расположения Земли и Марса. На орбите также планируется испытать системы связи для координации работы группы взаимодополняющих спутников — технология, которая может найти применение в будущих межпланетных миссиях.