За окном падал снег. Тридцать первое декабря выдалось морозным и ветреным. Я стоял у плиты, помешивая оливье, когда услышал звонок в дверь. Странно, Ленка должна вернуться только через час. Наверное, забыла ключи.
Вытирая руки полотенцем, я направился в прихожую. Открыл дверь и остолбенел. На пороге стояла моя теща, Галина Петровна, с огромным чемоданом на колесиках и с тортом в руках.
— Ой, Сереженька, здравствуй, милый! А я вот решила вас с Новым годом поздравить! — пропела она своим высоким голосом.
— Здрасьте, Галина Петровна, — пробормотал я, пытаясь скрыть удивление. — А Лена не говорила, что вы приедете...
— Ой, да я сюрприз решила сделать! Внезапно! Пусти-ка, тяжело стоять-то.
Я посторонился, и теща прошествовала в квартиру, волоча за собой чемодан. Причем такой здоровенный, будто она не на праздники, а в кругосветное путешествие собралась.
— Вот, деточки, я к вам навсегда! — объявила она, поставив торт на тумбочку и скидывая шубу.
Я чуть не поперхнулся.
— В каком смысле — навсегда?
— В самом прямом! — Галина Петровна улыбалась так, будто сообщила о выигрыше в лотерею. — Квартиру свою я сдала хорошим людям. Документы все оформила. Вчера! А сегодня вот к вам. У вас комнатка свободная есть, мне много не надо!
Я стоял, не в силах вымолвить ни слова. Комнатка действительно была — маленькая, метров девять. Мы с Ленкой планировали сделать там детскую. Когда-нибудь. Но точно не комнату для тещи!
— Галина Петровна, а вы с Леной это обсуждали? — наконец выдавил я.
Теща махнула рукой.
— Да чего там обсуждать? Дочка только рада будет! Она же мне сама говорила: «Мама, переезжай к нам, чего одной-то в своей однушке сидеть». Вот я и переехала!
Я смутно припоминал этот разговор. Лена действительно что-то такое говорила, но это было во время ссоры с матерью, когда та жаловалась на одиночество. Явно не всерьез! Ну, я так думал...
— Вы бы предупредили... — пробормотал я.
— А вот и сюрприз! — радостно объявила теща. — Новогодний! Помоги-ка мне чемодан в комнату затащить. Там у меня подушка любимая, одеяло, пару платьев... Остальные вещи потом привезут, я договорилась!
«Остальные вещи?» — ужаснулся я про себя, но вслух ничего не сказал. Взял чемодан и потащил его в маленькую комнату. Теща семенила следом, приговаривая:
— Ой, Сереженька, я ведь тебе помогать буду! И готовить, и убираться... И с детками, когда появятся. А что, пора уже, пятый год женаты.
Я поставил чемодан и обернулся:
— Галина Петровна, но мы с Леной сами решим, когда нам детей заводить.
— Конечно-конечно, — поспешно согласилась она. — Я просто помогать буду. Советом, опытом... Ой, а у вас тут что, ремонт не доделан? Обои-то какие старые! Надо новые поклеить. Я знаю хороших мастеров, завтра и вызовем.
Я мысленно застонал. Ремонт мы с Ленкой планировали, но на лето. А теща уже собиралась всё перекроить по-своему.
— Пойду оливье домешаю, — буркнул я и сбежал на кухню.
Оказавшись один, я схватился за телефон и позвонил жене.
— Лен, ты где?
— В магазине, как и говорила. А что?
— Твоя мать приехала. С чемоданом. Говорит, что насовсем.
Пауза.
— Что?! — голос Лены звучал настолько ошеломленно, что я понял — она точно не в курсе.
— Приезжай скорее, — попросил я. — Она уже комнату осматривает и ремонт планирует.
— Еду! — отрезала жена и отключилась.
Я вернулся к оливье, но аппетит был безнадежно испорчен. В голове крутилось: «К вам навсегда, к вам навсегда...» Господи, только не это!
Не поймите меня неправильно. Галина Петровна — женщина не вредная. Но она из тех свекровей... то есть тещ, которые обязательно укажут, как правильно гвоздь забить, картошку почистить и жену обнять. Во всем своё мнение имеет и не стесняется его высказывать. Громко и настойчиво.
За спиной послышалось шуршание. Теща, конечно.
— Сережа, а что это ты тут делаешь? — поинтересовалась она, заглядывая мне через плечо. — Ой, оливье? Да ты неправильно режешь! Кубики должны быть меленькие, а у тебя вон какие лапти! Давай я покажу.
И не успел я опомниться, как она уже оттеснила меня и взяла нож.
— Галина Петровна, я сам...
— Да ты не переживай! У меня быстрее получится. И вкуснее! Я ж всю жизнь оливье делала. Рецепт еще от бабушки. А ты чего морковь не добавил? И горошек консервированный? Нет, так не пойдет. Сейчас всё исправим.
Я открыл рот, чтобы возразить, но тут хлопнула входная дверь, и послышался голос Лены:
— Я дома!
Никогда еще я не был так рад ее возвращению.
— Мамочка?! — воскликнула она, входя на кухню. — Ты что тут делаешь?
Теща обернулась с сияющей улыбкой:
— Доченька! С Новым годом тебя! Вот, решила сюрприз устроить. Переехала к вам! Сережа уже в курсе, он так обрадовался!
Я поперхнулся. Лена бросила на меня быстрый взгляд, в котором читалось: «Держись, разберемся».
— Мам, может, присядем в комнате? — предложила она. — Надо поговорить.
— Конечно, солнышко! Только оливье домешаю. Твой муж совсем неправильно его готовит.
— Потом домешаешь, — твердо сказала Лена и потянула мать за рукав. — Идем.
Они удалились в гостиную, а я остался на кухне, прислушиваясь. Говорили они негромко, но некоторые фразы долетали до меня.
— Мама, мы не обсуждали твой переезд...
— ...а что тут обсуждать? Я же мать...
— ...квартиру сдала? Насовсем?..
— ...договор на полгода, но продлить можно...
Я понял, что дело серьезное. Если теща уже сдала свою квартиру, то деваться некуда — придется ее принять. Хотя бы на время.
Через пятнадцать минут они вернулись на кухню. Лена выглядела немного расстроенной, но решительной. Теща — довольной, но слегка смущенной.
— Сережа, мама поживет у нас некоторое время, — объявила жена. — Ее квартиру затопили соседи сверху, там сейчас ремонт.
Я недоуменно посмотрел на тещу. Она потупила взгляд:
— Ой, я, наверное, не так выразилась... Конечно, не навсегда. Просто пока ремонт не закончат.
Теперь уже я не понимал, что происходит. Вроде только что она говорила о переезде насовсем, а теперь — временно? Я решил уточнить:
— Так вы квартиру сдали или там ремонт?
Галина Петровна замялась:
— И то, и другое. Ремонт нужен, а я пока сдала...
Лена бросила на мать суровый взгляд:
— Мама, давай честно.
Теща вздохнула:
— Ладно. Я просто подумала, что вдвоем вам тяжело. Особенно сейчас, когда Леночка...
— Мама! — воскликнула Лена, и ее щеки покраснели.
Я переводил взгляд с одной на другую, пытаясь понять, о чем они говорят.
— Что — сейчас? — спросил я. — Что с Леной?
Моя жена закрыла лицо руками:
— Я хотела сказать сегодня, за праздничным столом...
— Ой, прости, доченька! — всплеснула руками теща. — Я думала, вы уже обсудили...
— Что обсудили? — я начинал нервничать.
Лена подошла ко мне и взяла за руки:
— Сережа, я беременна. Два месяца.
Я застыл на месте, а потом расплылся в улыбке:
— Правда? Это же... это же прекрасно!
Я обнял жену, а потом до меня дошло:
— Так вот почему твоя мама приехала? Помогать с ребенком?
— Ну да, — кивнула теща, — а то вы оба работаете. Кто с малышом сидеть будет?
Я хотел сказать, что до рождения ребенка еще семь месяцев, а потом декрет, няня и всё такое. Но не стал. Лена выглядела такой счастливой. И теща, как ни крути, действительно могла помочь.
— Понятно, — сказал я. — Ну что ж, добро пожаловать, Галина Петровна. Только давайте договоримся сразу: решения в этой семье принимаем мы с Леной. Особенно касательно ребенка.
Теща закивала:
— Конечно-конечно! Я только советом, если спросите.
«Ну-ну», — подумал я, но вслух ничего не сказал.
Лена улыбнулась и поцеловала меня в щеку:
— Спасибо, — прошептала она.
Я пожал плечами. В конце концов, может, оно и к лучшему? Опыт у тещи есть, поможет с малышом.
— Так, а теперь давайте доделаем оливье! — скомандовала Галина Петровна. — Скоро Новый год, а у нас еще конь не валялся!
Мы с Леной переглянулись и засмеялись. Теща недоуменно посмотрела на нас:
— Чего это вы?
— Ничего, мам, — ответила Лена. — Просто рады, что ты с нами.
Я кивнул, хотя внутри всё еще сомневался. Но ради жены и будущего ребенка можно потерпеть и тещу. В конце концов, не такая уж она и плохая.
К восьми вечера стол был накрыт, квартира украшена, а мы все принарядились. Я открыл шампанское, разлил по бокалам.
— Предлагаю тост, — сказал я, поднимая бокал. — За наш дом, где всегда есть место для родных людей. За нашу семью, которая в следующем году станет больше. И за неожиданные новогодние сюрпризы!
Мы чокнулись. Лена улыбалась, Галина Петровна тоже.
— А я, если можно, тоже тост скажу, — произнесла теща. — За вас, детки. За вашу любовь и заботу. И спасибо, что приняли меня. Обещаю не лезть, куда не просят!
Мы снова подняли бокалы. Я сделал глоток и подумал: «Ну, посмотрим, сколько это обещание продержится».
За окном продолжал падать снег, укрывая город белым покрывалом. Где-то вдалеке уже запускали первые фейерверки. Наступал Новый год — и новый этап в нашей жизни.
Прошла неделя. Каникулы подходили к концу, и я начинал замечать, что совместная жизнь с тещей имеет свои... нюансы.
Каждое утро Галина Петровна вставала раньше всех и принималась греметь посудой на кухне. Она варила кашу «для беременной доченьки» и жарила яичницу «для зятя-кормильца». Завтрак всегда был вкусным, не поспоришь. Но эти постоянные комментарии...
— Сережа, что ж ты так мало ешь? Мужчине надо хорошо питаться! А ты какой-то худенький. Вон, Ленин папа, царство ему небесное, всегда говорил: «Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу». А я считаю, все три приема пищи важны!
Или:
— Леночка, тебе нельзя кофе! Только чай, да и то некрепкий. Я тебе травяной заварила, шиповник с мятой. Очень полезно для беременных.
Лена морщилась, но пила. А я наблюдал и думал, долго ли мы так протянем. Терпение у жены обычно заканчивалось на третьем замечании от матери.
Однажды вечером, когда Галина Петровна ушла к подруге детства, неожиданно обнаружившейся в соседнем доме, мы с Леной наконец смогли поговорить наедине.
— Как ты? — спросил я, обнимая жену.
— Нормально, — вздохнула она. — Но мама... она слишком опекает. Я не могу дышать иногда.
— Может, стоит с ней поговорить? — предложил я. — Объяснить, что мы уже взрослые и сами можем решать, что нам делать?
Лена покачала головой:
— Говорила уже. Она кивает, соглашается, а потом всё по новой. «Леночка, не поднимай тяжелое! Леночка, не сиди долго за компьютером! Леночка, надень носки, пол холодный!» Я как будто снова в детство вернулась.
Я погладил ее по голове:
— Может, найти ей какое-нибудь занятие? Чтобы не сидела всё время дома и не следила за каждым нашим шагом?
— Какое?
— Не знаю... Курсы какие-нибудь? Или кружок по интересам? У нее же есть хобби?
Лена задумалась:
— Раньше она вязала. И в хоре пела, в местном ДК.
— Вот! Может, ей стоит возобновить?
— Хм, идея неплохая. Попробую аккуратно предложить.
В этот момент в дверь позвонили. Вернулась теща.
— Ой, детки, я такую чудесную новость узнала! — воскликнула она с порога. — У Верочки внук женится, и она мне рассказала про замечательного акушера-гинеколога! Завтра же запишемся к нему, Леночка!
— Мама, у меня уже есть врач, — спокойно ответила Лена.
— Да что твой врач! А этот — с тридцатилетним стажем! Профессор! Светило! — теща говорила с таким жаром, будто речь шла о волшебнике, а не о докторе.
— Мама, я довольна своим врачом и менять не собираюсь.
— Но Леночка...
— Нет, мама. Это мой выбор.
Галина Петровна поджала губы, но промолчала. Я мысленно аплодировал жене — она становилась увереннее в разговорах с матерью.
— А еще, — продолжила теща, быстро сменив тему, — Верочка рассказала про замечательные курсы для будущих бабушек! Представляете? Там учат, как правильно с новорожденными обращаться, по современным методикам. Я записалась!
Мы с Леной переглянулись. Кажется, вопрос с занятием для тещи решился сам собой.
— Это отличная идея, мама, — искренне сказала Лена.
— Правда? — теща просияла. — Они три раза в неделю, по два часа. И недорого совсем!
— Замечательно, — кивнул я. — А может, еще в хор запишетесь? Лена говорила, вы раньше пели.
Глаза Галины Петровны загорелись:
— А ведь и правда! Верочка как раз упоминала, что при их ДК есть хор «Сударушка». Схожу, узнаю!
Так наша жизнь стала немного легче. Теща всё еще вмешивалась во всё, но теперь у нее хотя бы бывали свои дела, и мы могли иногда побыть вдвоем с Леной.
А через месяц случилось неожиданное. Галина Петровна пришла домой какая-то притихшая, задумчивая.
— Мам, всё в порядке? — спросила Лена.
Теща вздохнула:
— Да как сказать... В хоре нашем новый баритон появился. Виктор Михайлович. Вдовец. Очень интересный мужчина. На меня всё поглядывает.
Мы с женой переглянулись, скрывая улыбки.
— И что? — осторожно спросила Лена.
— Да вот... пригласил меня в театр на выходных.
— Так это же здорово, мам!
Теща покраснела, как девочка:
— Вы правда так думаете? Не смешно в моем возрасте по театрам ходить?
— Конечно, нет, — твердо сказала Лена. — Тебе всего пятьдесят восемь. Ты молодая еще!
Галина Петровна просияла:
— Тогда пойду! Только... мне нечего надеть. Может, сходим по магазинам, доченька?
И они отправились за обновками.
С тех пор теща стала чаще пропадать из дома. Виктор Михайлович оказался настоящим джентльменом — водил ее не только в театр, но и в кино, и в кафе, и на концерты. У них обнаружились общие интересы, и скоро Галина Петровна уже щебетала по телефону со своим кавалером каждый вечер.
А еще через два месяца она объявила новость:
— Детки, я, кажется, возвращаюсь домой.
— Почему? — спросила Лена. — Тебе плохо у нас?
— Что ты, доченька! Просто... Виктор Михайлович сделал мне предложение.
Мы с Леной застыли от удивления.
— Предложение? — переспросил я.
— Руки и сердца, — кивнула теща, краснея. — Знаю, что неожиданно и быстро... Но мы уже не молоды, чего время терять? Он хочет, чтобы мы жили вместе. У него хорошая квартира, трехкомнатная. Только нужно ремонт сделать. А моя пусть пока в аренде побудет, деньги лишними не будут.
Я не знал, радоваться мне или огорчаться. С одной стороны, мы с Леной снова будем одни, без тещиного контроля. С другой — Галина Петровна действительно помогала, особенно сейчас, когда Ленин живот уже заметно округлился.
— Ты уверена, мам? — спросила Лена. — Вы ведь знакомы всего ничего.
— Уверена, — твердо ответила теща. — Он хороший человек. И мне с ним хорошо. А к вам я буду приезжать часто. Помогать с малышом, когда родится.
Я внутренне выдохнул. Это был идеальный вариант — теща рядом, но не в нашей квартире.
— Мы очень рады за тебя, — искренне сказал я. — Виктор Михайлович — счастливый человек.
Галина Петровна просияла:
— Спасибо, Сереженька! Я так волновалась, как вы отреагируете...
— Глупости, мам, — Лена обняла мать. — Мы хотим, чтобы ты была счастлива.
И вот, спустя три месяца после неожиданного новогоднего сюрприза, теща укатила к своему жениху. Мы с Леной наконец остались вдвоем в нашей квартире.
— Не могу поверить, что всё так обернулось, — сказала Лена, когда мы сидели вечером на кухне. — Мама выходит замуж!
Я улыбнулся:
— Жизнь полна сюрпризов. Кто бы мог подумать в новогоднюю ночь, что ее фраза «я к вам навсегда» окажется такой недолговечной?
— Ты рад, что она уехала? — спросила Лена.
— И рад, и нет, — честно ответил я. — Твоя мама — хороший человек. Просто немного... навязчивый иногда. Но она действительно помогала. И я уверен, что будет навещать нас после рождения малыша.
— Еще как будет, — засмеялась Лена. — От бабушки-смотрителя так просто не отделаешься!
Я обнял жену, положив руку на ее округлившийся живот:
— Но теперь хотя бы на расстоянии. А это уже немало.
Мы рассмеялись. За окном стояла весна, а впереди ждало лето и рождение нашего первенца. А еще — свадьба тещи, на которую мы были приглашены в качестве почетных гостей. Жизнь действительно полна сюрпризов, и иногда даже неожиданный приезд тещи «навсегда» может обернуться счастливым поворотом для всех.