Как таковая, русская изба считалась подобием христианской церкви и, как и в церковь, в избу нельзя было пройти сразу с улицы, надо было привести себя в должный вид в специальном помещении, расположенном сразу за входом в основные помещения, которым в церкви был притвор, а в избе - сени, имевшие много других задач помимо основной.
Сени так же стары, как и сама русская изба, но во всех русских домах сени появились далеко не сразу, кое-где их и сейчас не делают, считая их излишеством, хотя это далеко не так. Помимо своей основной функции прихожей, сени в избе служили и тепловым тамбуром, не пускавшим холод с улицы прямо в горницу; и холодной кладовой для скоропортящихся продуктов; и гостевой комнатой в летний период; и помещением для работы сенных девушек (домашней прислуги), и вообще кладовой для всякого барахла (эта функция в русских домах сохранилась за балконом). Со временем установился и своеобразный строительный стандарт для сеней, это была каркасная (реже срубная) постройка площадью не менее 10 квадратных метров, как правило, не утепляемая и не отапливаемая (но если в сенях держали прислугу, то там делали и то, и другое). В целом сени были важным элементом избы и немалая часть жизни проживавшей в ней семьи была с ней связана.
Несмотря на крах многих русских традиций, традиция делать сени в русских избах никуда не делась, правда, сени в ней стали делать поменьше, что и понятно, ведь при маленьком подсобном хозяйстве большие сени-кладовая не нужны, а в городских жилищах их роль с успехом выполняет прихожая.