Поездки русских царей и императоров по стране были нередким явлением. Венценосные особы ходили в военные походы, ездили на богомолье, посещали города и веси с другими задачами. Случались, например, и увеселительные прогулки. Со временем цели поездок менялись. Если в XVI–XVII веках большое внимание уделялось посещению самых чтимых монастырей, то в XVIII веке такие поездки сошли на нет. Конечно, монастыри и церкви цари посещали, но уже в череде других задач.
Первой царственной особой, посетившей Смоленск, был Борис Годунов. Правда, в Смоленск он прибыл еще до вступления на трон, будучи боярином и конюшим царя Федора Иоанновича. Борис Годунов в 1587-1598 годах фактически возглавлял Российское правительство. Столь высокий чин определялся довольно знатным статусом Годунова, как шурина царя. Его сестра Ирина была женой Федора Ивановича.
Причиной поездки Бориса Федоровича в Смоленск стал указ Федора Иоанновича о строительстве в Смоленске кирпичной крепости 15 декабря 1595 года. Визит состоялся в следующем году. По словам летописца, Годунов «едучи дорогой по градам и селам поил и кормил и хто о чем побьет челом и он всем давал, являясь всему миру добрым».
В Смоленске состоялась закладка крепости, которая была устроена с большой торжественностью. В городе прошел крестный ход с молебнами. Годунов объехал место будущей крепости и повелел заложить град каменный. Столь торжественно-возвышенная, духовно освященная церемония подчеркивала огромную важность данного события как для России, так и для самого боярина-правителя Бориса Годунова.
О значении, которое придавалось строительству Смоленской крепости на западных рубежах России свидетельствует тот факт, что по всей стране было запрещено каменное строительство. Все материалы и кирпичных дел мастера направлялись в Смоленск. И крепость была построена в рекордные сроки – всего за шесть лет. Ее протяженность составила почти шесть с половиной километров, ширина прясел около шести метров, высота башен 15-19 метров. Самих башен на крепости насчитывалось 38.
В 1601 году в России произошел недород, который повторился и в следующем году, после чего начался страшный голод. Борис Годунов, уже будучи царем, старался помочь всем. Он раздавал деньги, организовывал строительные работы. В 1602 году царь направил в Смоленск довольно большую сумму денег – 20 тысяч рублей «для поправления бедных граждан», потребовав принимать голодающих на постройку стены. При этом плата работникам была увеличена.
Завершение устройства Смоленской твердыни было ознаменовано установлением над её главными воротами, Днепровскими, списка самой почитаемой местной иконы – Божией матери Одигитрии, изготовленного по повелению царя.
Память о роли Бориса Годунова в строительстве крепостной стены долго жила в Смоленске. Ещё в начале XX века её нередко называли «Годуновской».
С. В. Александров, старший научный сотрудник Государственного музея «Смоленская крепость», кандидат исторических наук