Учёные раскрыли загадку, кто стал самым древним животным на планете. Новые генетические данные показали: первыми на Земле появились губки, а не гребневики, как считалось в последние годы. Это открытие меняет представление о том, как начиналась эволюция животных и каким был наш общий предок.
Как искали первого обитателя
Вопрос о том, кто был «первым животным» Земли, десятилетиями разделял учёных. Конкурентов два: морские губки и гребневики — прозрачные, светящиеся организмы, похожие на медуз. Оба типа кажутся простыми, но имеют разные уровни сложности. Гребневики обладают нервной системой и мышцами, а губки — нет. Казалось бы, логично считать более сложных существ потомками более простых, но генетика долго не давала однозначного ответа.
Команда из Кембриджа и Копенгагена применила новый метод анализа древних геномов. Исследователи сравнили сотни последовательностей ДНК у современных видов, включая кораллов, червей и рыб, чтобы проследить, какие гены появились раньше и как они изменялись. Результаты показали: базовая архитектура генома губок ближе к гипотетическому общему предку всех животных.
Почему губки — не так просты, как кажутся
Губки не имеют мозга, органов и нервов, но их клетки работают слаженно. Они фильтруют воду, выделяют питательные вещества и даже передают химические сигналы между собой — своего рода «протосеть» без нервных волокон. Это показывает, что коллективное поведение клеток предшествовало появлению нервной системы. Эволюция шла не от одиночной клетки к мозгу напрямую, а через стадию кооперации и обмена сигналами внутри колонии.
Учёные считают, что губки возникли около 700 миллионов лет назад в тёплых мелководных морях протерозоя. Их скелеты из кремнезёма и извести позволили хорошо сохраниться в ископаемом виде, а простота строения помогла пережить глобальные катастрофы, включая древние ледниковые эпохи.
Что меняет новое открытие
Если губки действительно были первыми животными, значит, нервная и мышечная системы появились позже, как вторичные приспособления. Это смещает точку отсчёта всей зоологической эволюции. В основе жизни, как выясняется, лежали не скорость и реакция, а стабильность и коллективность. Принципы, по которым клетки губок обмениваются веществами и сигналами, могут подсказать биологам новые идеи о происхождении сознания и многообразия форм жизни.
Кроме того, открытие ставит новые вопросы: почему именно губки выжили, тогда как другие древние линии исчезли? Как они приспосабливались к меняющимся океанам и что из их генетического кода сохранилось в современных животных, включая человека?