R12 использовался немецкой армией для связи и разведки в конце 1930-х и 1940-х годах. В этот период такие быстрые транспортные средства становились всё более востребованными из-за необходимости действовать стремительно, как того требовал гитлеровский блицкриг в европейских странах. К маю 1941 года компания BMW поставила немецкой армии 36 000 мотоциклов R12, что сделало R12 самым массовым мотоциклом BMW на тот момент.
Несмотря на большой запас хода, в 1942 году на смену этой модели пришла ориентированная на военные нужды серия R75, которая использовалась в немецкой армии. В линейке BMW модель R12 пришла на смену R4 1932 года, который был не более чем гражданским мотоциклом, купленным для использования в военных целях.
Рамы мотоциклов BMW 1920-х годов, по крайней мере те, что были оснащены популярными колясками Touring, были подвержены повреждениям из-за простой сварки соединений. Поэтому начались исследования в области создания новой рамы, результатом которых стала совершенно новая конструкция мотоцикла — серия R11.
Обновлённая рама состоит из двух отдельных каналов из штампованного листового металла, которые соединяются заклёпками во время сборки. Новая конструкция помогает раме выдерживать вес и собственный вес коляски. Для R11 компания BMW разработала линейку мощных двигателей объёмом 750 куб. см, в том числе версию мощностью 16 л. с. и версию с верхним расположением клапанов (OHV) мощностью 28 л. с.
На основе этих двух двигателей были созданы модели R11 Touring и R16 Sport. В начале 1930-х годов были разработаны новые телескопические вилки, что способствовало обновлению моделей R11 и R16 1935 года. Также была установлена новая 4-ступенчатая механическая коробка передач, в результате чего появились соответствующие модели R12 и R17. В том же году немецкая армия решила произвести R12 для пополнения своих рядов в разведке и службе безопасности.
К 1936 году дуговая сварка набирала обороты, и BMW использовала эту технологию для решения проблем с нагрузками на стыки, в результате чего машина стала более прочной при использовании колясок, что помогло сохранить серию R12.