«Сантош» повествует о 28-летней вдове, которая, воспользовавшись государственной программой «сострадательного назначения», занимает место покойного мужа в полиции и оказывается вовлечена в расследование убийства 15-летней девочки-далитки, постепенно теряя свои моральные ориентиры.
Недавно овдовевшую Сантош (Шахана Госвами) без колебаний отвергают родственники мужа. Ее близкие спорят о том, где ей теперь жить, поскольку никто не желает брать на себя бремя вдовы. Сантош молча стоит на коленях у их ног, в то время как голоса за кадром решают ее судьбу. Это эффективный способ передать ее бесправие в обществе, которое видит в ней не столько личность, сколько проблему, требующую решения.
Ее муж погиб во время службы, проработав в полиции недостаточно долго, чтобы получить достойную пенсию. По иронии судьбы, должность мужа в полиции предлагают Сантош. Не имея других средств к существованию, она соглашается на работу и оказывается в центре неукомплектованного, коррумпированного и некомпетентного полицейского управления в небольшом городке на севере Индии.
В один из рабочих дней она случайно сталкивается с мужчиной из низшей касты, чья дочь пропала без вести. Полиция не проявляет интереса к исчезновению девочки, пока ее тело не находят на дне колодца несколько дней спустя. Общество справедливо обвиняет полицию в кастовой дискриминации, и, чтобы сохранить репутацию, полиция привлекает женщину-детектива Гиту Шарму (Сунита Раджвар) для расследования.
Гита Шарма представляет собой интригующее исследование двойственности. Она – фигура, достойная восхищения, стремящаяся к вершинам карьеры в обществе, где доминируют мужчины, но в то же время вызывающая немало подозрений. Гита рассуждает о борьбе за справедливость, о реформировании полиции и привлечении большего количества женщин в профессию. Однако, когда Сантош становится ее правой рукой, эта внешняя праведная мишура начинает рушиться, и становится ясно, как на самом деле работает Гита, ожидающая от своих подчиненных беспрекословного исполнения приказов.
Главным подозреваемым в деле Гиты и Сантош становится молодой мусульманин. Они преследуют его, будучи уверенными в его виновности, несмотря на отсутствие каких-либо улик. С этого момента фильм скатывается во все более скользкую моральную плоскость и чем дольше длится расследование, тем неуловимее кажется истина и тем меньше она имеет значения. По мере развития событий складывается впечатление, что акцент смещается не на раскрытие преступления, а на необходимость скорейшего завершения дела, при этом жестокие пытки подозреваемых воспринимаются как оправданное средство для достижения результата.
Госвами мастерски передает внутренние сомнения главной героини через напряженный и порой почти съежившийся язык тела, отражая постоянное противоречие внутри Сантош – желание подвергнуть сомнению идеологию и методы расследования коллег, но невозможность сделать этого из-за стремления к их одобрению. Она настолько очарована возможностью творить добро, что сама становится участницей насилия и лицемерия, с которыми пыталась бороться.
Этот краткий обзор кастовой системы и существования на самом низком уровне социальной иерархии удручает и проливает свет как на мрачную реальность неприкасаемых в Индии, так и на неприкасаемость высших каст. Режиссер диагностирует проблему, слишком глубокую для решения одним благонамеренным молодым констеблем, вовлекая зрителя в лабиринт скомпрометированной этики и полицейского произвола.
«Сантош» предлагает иной взгляд на криминальный полицейский триллер, основанный на жизни весьма специфического сообщества в Индии. Фокус на женщинах-полицейских делает его еще более уникальным, поскольку им часто приходится иметь дело с преступлениями, направленными именно против женщин. Вместо того, чтобы превращаться в гневный трактат об абсурдности кастового угнетения в Индии, фильм остается тихим и наблюдательным исследованием характера и показывает, как легко увязнуть в запутанной паутине кастового угнетения, религиозной нетерпимости и патриархального насилия в стране.