Я обернулся. Деда нигде не было. Мороз продрал по коже, ведь он только что, еще пару секунд назад, шел прямо позади меня, я слышал шарканье его шагов…
Все что произошло со мной за последнюю неделю, представляется мне теперь, когда я дома и могу чувствовать себя в безопасности, каким-то кошмарным сном.
Все началось почти неделю назад, когда пришло страшное известие. Юра, мой давний друг, пропал. В последнее время он таксовал по вечерам, после работы. Семье, с двумя детьми не хватало денег. И вот, в прошедшую пятницу, отработав свой длинный рабочий день на кондитерской фабрике, он сел в свою старенькую, потрепанную ладу и отправился к университету, где обычно и ждал клиентов. Это был вечер пятницы, а по пятничным вечерам, перед выходными, он таксовал подолгу, часто возвращаясь домой только утром, если было достаточно заказов. И потому Валя, его жена, забеспокоилась поздно, уже под утро, убедившись в том, что он не отвечает на звонки и сообщения.
Проснувшись посреди ночи и не увидев от него ни одного сообщения, она написала ему сама. Вообще он оставлял ей сообщения довольно часто, всегда скучая за ней и детьми и рассказывая обо всем, что с ним происходило. Даже таксуя вот так ночью, перед выходными. Доставив до места какого-нибудь чудаковатого пассажира, он обычно в несколько предложений описывал забавную поездку. Всегда так смешно и интересно.
Проснувшись же в ту ночь, от плача младшего ребенка и покормив его, Валя легла обратно в кровать и взяла в руки телефон. Но, к ее удивлению, от Юры не было ни единого сообщения. И в сети в последний раз он был больше четырех часов назад. Сразу же забеспокоившись, она написала ему сама. Но прошло больше двадцати минут, а сообщение так и осталось непрочитанным. Тогда она стала звонить, но он не поднимал трубку. Страшно разволновавшись, она позвонила в полицию, но там ей сказали, что она сможет написать заявление о пропаже, если он не объявится в течение трех дней. Тогда она стала писать всем друзьям и знакомым, с просьбой о помощи.
Я получил сообщение в пять утра субботы и сразу стал звонить Юре. А уже в шесть поговорил со всеми таксистами в районе университета. Мало кто из них работал с вечера, большинство тех, кто стоял там ночью уже уехало по домам. А те кто и был, Юру не видели. И, приезжал ли он вообще, сказать не могли. Весь тот день прошел в тревожном ожидании. Я, каждые полчаса, созванивался с Валей, успев побывать во всех местах в городе, где стоят таксисты, но Юра на связь не выходил. И вот вечером, уже сидя дома и не зная, что еще сделать, я получил страшное известие – машину Юры нашли. В пригороде, за последней линией частных домов, в самом начале кукурузного поля. Стоящей с открытой дверцей и с ключами в замке зажигания. Его телефон был там же, в держателе на стекле. Он, как будто, просто вышел из машины на минуту, сбегать по нужде, и больше никогда не вернулся. Страшным это известие стало для меня потому, что будто оборвалась ниточка, удерживающая Юру где-то рядом. По крайней мере, я почувствовал это так. Как будто, пока не нашли его вещи, он просто уехал и не сообщил никому куда. А вот теперь навалилось неотвратимое понимание произошедшей беды.
Полиция приняла у нас заявление, на основании этого факта, а мы стали развешивать на всех досках города фотографию Юры с описанием особых примет. К нашим поискам подключилось люди, еще не меньше двадцати человек, кроме родственников и друзей. Пришли неравнодушные горожане, видевшие наши объявления.
Но прошло целых четыре дня, а поиски так и не сдвинулись с мертвой точки. Брошенная машина, оставленный в держателе телефон, мелочь в подстаканнике и громадное поле кукурузы. Я обошел его все, за четыре дня. Из конца в конец, с севера на юг и с запада на восток. И не нашел ничего, что могло бы пролить хоть каплю света на судьбу Юры. Мы обошли и все соседние дома, практически также безрезультатно. И только старик из дома, стоявшего на этой улице предпоследним, рассказал, что видел как проехала эта машина в сторону поля. Тихо, не торопясь. И не вернулась. Он подумал, что кто-то приехал к соседям и пошел спать. В машине не было ничего видно, просто бросил взгляд, когда она проезжала мимо. Один там был Юра, или с пассажиром, он сказать не смог…
Все эти четыре дня слились у меня в голове в один длинный кошмарный сон. Плачущая Валя, время от времени звонящая мне, опросы полицией, поиски, поиски и поиски.
И вот вчера, как будто прогремел гром.
С утра я пошел на ярмарку. У меня дома совершенно закончились продукты. Четыре дня я почти не ел днем, а когда приходил домой поздно вечером, хватал что попало, а потом падал спать. Вчерашний день начался рано, я проснулся в пять, чувствуя, что совершенно опустошен и обессилен. Я не знал, что мне делать и куда идти. Все, что возможно и приходило на ум, было уже сделано. Я полез в холодильник, чувствуя страшный голод, но он оказался совершенно пуст. Кроме того, мне было необходимо хоть немного отвлечься и развеяться. Поэтому я отправился на ярмарку. В нашем городе, каждые выходные, на самой большой площади, проводится ярмарка выходного дня. Туда съезжаются сельчане со своими товарами. Один привезет продавать кур и уток, другой яблоки и груши со своего сада, третий мед со своей пасеки, четвертый домашние хлеб и выпечку. Говорят, чтобы занять там хорошее место, нужно приезжать еще глубокой ночью. Да так оно и есть, потому что я пришел туда в половину седьмого утра, пройдя пешком по совершенно пустому городу километров двадцать, а там торговля уже была в самом разгаре.
Купив у бабушки в цветастом платке свежие, еще теплые булочки, а у ее усатого соседа стакан свежевыжатого гранатового сока, я бродил по рядам, присматриваясь к прилавкам продавцов. Утолив голод, я хотел купить продуктов и отправится домой, но все никак не мог сосредоточиться. И глядя на товары, а видя перед собой кукурузное поле, уходил все дальше и дальше по рядам, сам того не замечая, в сторону стадиона нальчикского Спартака.
Там, в тени больших деревьев, растущих у главного входа на стадион, раскинулись прямо на земле, прилавки старьевщиков. На расстеленных пледах красовались старинные самовары, солдатские кожаные ремни, монеты, портсигары. У кого то стояли старые эмалированные кастрюли, у кого то стопка виниловых пластинок и проигрыватель.
Гром прогремел в моей голове тогда, когда мой взгляд упал на кольцо. Кольцо Юры, второго такого на свете не было и ошибиться было невозможно. Мы сделали их сами в детстве, из проволоки, которую расплющивали молотками на наковальне, играя в кузнецов. У меня было алюминиевое, а у Юры медное. Работать руками он всегда умел намного лучше меня и кольцо у него сразу получилось аккуратнее. Он долго и упорно полировал его, выравнивал надфилями, наносил узоры, а я свое давно потерял. Он никогда с ним не расставался, так и носил на память. И, насколько мне известно, вообще никогда не снимал.
Отойдя от первого шока и осознав, что вижу, я подавил желание наброситься на продавца и стал не спеша осматриваться. Я стоял у самого последнего торговца, немного в стороне от остальных. Напротив, с другой стороны пледа, на бордюре сидел косматый и хмурый дед и мрачно, исподлобья, глядел на меня. Вокруг, кольца лежали другие вещи, кожаный кошелек, две пары ботинок, поношенные джинсы, плащ. Дед продолжал смотреть на меня в упор и я, стараясь скрыть свое волнение и дрожь в руках, присел на корточки и подобрал цепочку, по виду серебряную, с небольшим деревянным крестиком.
- Сколько стоит? – Спросил я его, как можно более безразличным тоном.
- За пятьсот отдам.
Голос у старика был хриплым, каркающим.
Я крутил в руках эту цепочку, пытаясь сообразить, что все это значит и как мне правильно поступить. Кольцо Юры, никаких сомнений быть не может. Неужели дед причастен к его исчезновению? А может нет? Может быть молча встать и пойти позвать полицию? Они возьмут деда, ведь открыто дело, допросят и, может быть, выяснят что-то. А может быть и нет. Если он что-то и знает, он может просто сказать, что нашел кольцо и вот продает. Кто сможет доказать обратное, если он упрется? Как же мне быть? Что, если припугнуть его и заставить рассказать все, что он знает мне? А чем припугнуть? Да, хотя бы тем, что пойду и заявлю на него в полицию! Если он как то причастен, его это может испугать. А может и не испугать. Впрочем, чем я рискую? В полицию то я его сдам в любом случае, так просто больше шансов получить правдивую информацию. Решившись, я выпустил из рук цепочку и поднялся на ноги.
- Скажи мне, где ты взял это кольцо? – Я нагнулся и взял его в руку. – И говори правду, мой тебе совет.
- А тебе то что? – Дед прищурился и его и без того недобрый взгляд, стал еще мрачнее. Глазки буравчики уперлись в меня из-под косматых бровей.
- Это кольцо моего друга, который пропал несколько дней назад. И если ты мне сейчас же не расскажешь где он и что ты знаешь о нем, у тебя начнутся большие проблемы.
Я и не рассчитывал на такой результат. Дед вдруг побледнел, острые глазки забегали по сторонам. Он забормотал что-то неразборчивое себе в седую бороду и вдруг сказал:
- Я все тебе покажу, только не вызывай полицию!
- Что покажешь? – Мое сердце забилось еще чаще. Хотя и без того я ощущал свой учащенный пульс в висках.
- Друга твоего.
- Он жив? – Спросил я коротко, и на это раз почувствовал, как сердце пропустило удар, и время вокруг меня как будто замедлилось. Одновременно желая всем сердцем и боясь до умопомрачения услышать его ответ, я стоял на ватных ногах, не чувствуя земли под ногами.
- Да, жив! Пойдем со мной, все сам увидишь! Только никому не говори! – Голос его звучал испуганно и затравлено. Он поспешно стал собирать в охапку свои товары, даже не попытавшись забрать у меня кольцо. Видимо, понимая, что я его не отдам.
- Давай встретимся чуть позже, я скажу место. – Сказал дед, запихивая вещи в грязный полотняный мешок.
- Э нет! Мы пойдем вместе прямо сейчас и даже не думай попытаться от меня сбежать!
Дед молча вздохнул и, закинув мешок на плечо, молча поплелся в сторону проспекта. Я пошел за ним.
Обойдя стороной шумную ярмарку, мы вышли на дорогу и дед остановился, резко развернувшись ко мне.
- Идти далеко, возьми такси. – Он указал рукой на несколько стоявших автомобилей, чьи водители сидели рядом на раскладных стульях и, несмотря на такой ранний час, увлеченно играли в нарды. – Заплатишь сам, у меня нет.
Я молча кивнул, давая понять, что заплачу за такси. Но так как я понятия не имел, куда нам надо ехать, также молча махнул ему рукой, идти к машинам первому. Он подошел к крайней и один из болельщиков партии в нарды, с видимой досадой, поднялся со своего места и, сделав жест приглашающий садится, забрался за руль.
- В «Дубки», до дачного поселка. – Сказал ему дед.
- Пятьсот! – Тут же выпалил водитель.
Я не стал возражать, мне было совершенно все равно какую сумму назовет таксист, я готов был платить сколько угодно, лишь бы побыстрее оказаться на месте и убедится в том, что Юра жив. Дед промолчал. Таксист, посмотрев на нас в зеркало заднего вида, завел двигатель и лихо вырулив с парковки, резво помчал нас по улицам, только начинающим заполняться машинами.
Что же могло такое произойти с Юрой, что он бросил машину, телефон, ушел неизвестно куда и не выходит на связь с женой? Мой и без того усталый и вымотанный мозг пытался придумать хоть одно правдоподобное объяснение и никак не мог. А может дед, водит меня за нос? Может он вовсе не знает, где Юра и что с ним, а просто перепугался и пытается так скрыться? Да нет, чего бы ему так перепугаться, если бы он не знал, чье это кольцо и откуда? Наверняка, он знает, что Юра пропал и очень боится полиции.
Может быть он сам и причастен к его исчезновению? Тоже странно, что такой старый дед смог бы сделать Юре?
Вдруг, мне в голову пришла новая мысль, пронзившая меня насквозь и показавшаяся мне объясняющей все, и странное поведение деда. Может быть, Юра пропал сознательно? Может быть, случилось что-то такое, что заставило его так поступить? Он не выходит на связь с семьей, но ведь может быть, что у них там что-то произошло? Все, что на сейчас известно, известно со слов Вали. А вдруг они сильно разругались? Вдруг Юра узнал что Валя что-нибудь сделала плохое, из-за чего просто решил все бросить и уйти? Ему некуда податься и он прибился к каким то алкашам и бомжам. Тогда понятно, что хочет мне показать дед.
Пока я обдумывал эту мысль, мы домчали до места. Вот промелькнули корпуса полупроводникового завода и мы углубились в лес. Да, здесь, в дачном поселке, укрытом со всех сторон лесом, всегда обитают какие-то бомжи. Не часто приходилось тут бывать, но каждый раз я видел жгущих костры, грязных, нечесаных людей, сидящих на заброшенных участках.
Мы еще не доехали до первых домиков, как дед тронул водителя за плечо и сказал, что мы приехали. Тот остановил у обочины и вывернувшись, уставился на нас. Я достал из кармана пятьсот рублей и отдал ему. Мы вылезли из машины и дед, не оглядываясь, засеменил прямо в чащу леса. Я поспешил за ним, уже не сомневаясь, что мы идем к какому-то лежбищу бомжей, где сейчас находится и Юра.
Звук мотора уезжающего такси плавно затих вдали и нас окружила полная тишина. Она была неестественной, я впервые был в лесу, в котором царила бы подобная тишина. Мне некогда было об этом задумываться в тот момент, я просто отметил это про себя, а вспомнил потом об этом намного позже.
Дед, пройдя немного впереди, вдруг остановился.
- Вон, видишь? – Спросил он, показываю куда-то вперед.
- Где? – Переспросил я, не видя ничего, кроме деревьев.
- Да вон же, впереди! Вон он. Иди к нему, лучше ты первый.
Я, ошарашено пошел вперед, не понимая, что такое с Юрой, что его боится этот дед и не хочет к нему подходить первым. Но впереди, все также, виднелись лишь деревья старого, довольно дремучего леса. Позади раздавались шаркающие шаги деда, идущего за мной и вдруг они затихли, дед остановился. Я, еще секунду глядя вперед, и пытаясь увидеть там Юру, обернулся к нему. Деда нигде не было. Мороз продрал по коже, ведь он только что, еще пару секунд назад, шел прямо позади меня.
Ничего не понимая, я снова посмотрел вперед, потом назад. Вокруг не было ни души. Дед, с его хромающей старческой походкой, как сквозь землю провалился, вместе со своим мешком. И в этот момент меня что-то схватило за голову и приподняло над землей. Прямо надо мной, на ветвях дерева, висел дед. Его взлохмаченная седая грива все также топорщилась во все стороны, но зрачки превратились в маленькие точки, обрамленные огромными белками, а искривившиеся губы, обнажили полный рот острых, как иглы, зубов. Боль в шее и затылке, за которые он меня схватил и тянул к себе, заполнила все мое сознание. Его рука, схватившая меня под подбородком, сжалась, перекрывая мне кислород, а вторая вцепилась в затылок острыми когтями. Он зашипел мне прямо в лицо, широко раскрыв свою пасть. Я заорал изо всех сил, чувствуя, что начинаю терять сознание и вдруг раздался выстрел. Совсем рядом. А дед, еще шире раскрыв свои жуткие глаза с точками зрачков, вдруг выпустил меня и метнулся в сторону.
Я упал на землю, хоть и было совсем не высоко, как мешок с картошкой. Подбежали люди и наклонились надо мной. Их было двое, одетых в защитные костюмы, крепких мужчин. Они оказались охотниками, бродящими по лесу в поисках добычи. Один из них, увидев, как крупный зверь, напал на меня, без раздумий выстрелил в него.
- Я же блин говорил – вот их хренов леопард, которого они так заботливо возрождают! – Сказал тот, что стоял справа.
- Где ты видел одноцветного черного леопарда? – Спросил у него левый.
- Ну, может, это была пантера?
- Пантера то здесь откуда?
- Да хрен его знает. Но точно не медведь.
- Не медведь. – Согласился левый. – Не понятно, что за зверь, но я такого еще никогда не видел.
- Ранен. – Правый показал на следы крови на ветвях.
- Лучше выбираться отсюда поскорее. – Сказал левый. – Все равно ничего сегодня не найдем. Кроме раненой зверюги, размером с тигра.
Я плохо соображал, после того, что увидел в упор собственными глазами и все время молчал, не в силах говорить. Охотники вывели меня к поселку, где стояла их машина, посадили в нее и довезли до города. Они очень просили никому не рассказывать, что я встретил их в лесу с ружьями. И мне стало понятно, что они не охотники, а браконьеры. Поэтому я даже не пишу их имен, парни спасли мне жизнь, и я не хочу доставлять им никаких неприятностей. Не только жизнь, но и рассудок. Потому что повиси я так еще пару секунд и посмотри в глаза той твари, в которую превратился дед, я точно бы спятил.
Я лежу дома уже почти сутки и боюсь выходить на улицу. Хотя я уверен, что больше никогда не встречу это. Оно не живет в городе, оно скитается по земле. И в нашем городе объявилось на какое-то короткое время. А после того, что произошло в лесу, наверняка ушло уже очень далеко. Я не знаю что это, но думаю, оно больше сюда не вернется, или вернется очень не скоро. Когда помнить о нем будет здесь некому.
Оно убило Юру, оказавшегося в одиночку ночью в поле. И не только его, те вещи, я уверен, были сняты с нескольких человек. Когда оно живет среди людей в городах, оно добывает деньги, продавая вещи жертв, под видом пожилого старьевщика. Я уверен, когда я выйду из дома и смогу дойти до ярмарки и расспросить старьевщиков о том старике, то услышу в ответ, что они видели его всего один раз.
Расскажу ли я кому-то о том, что произошло? Нет, никогда. Ведь мне никто не поверит.
Я сохранил кольцо Юры, и оно останется со мной как память о друге. Но я никогда и никому не покажу и не расскажу о нем.
Нальчик. Октябрь, 2025г.