Написав отцу письмо, в котором я клятвенно пообещала ему, что буду вести себя как образцовая дочка, не стану никого опаивать зельями и постараюсь избегать скандалов, я отравила его почтовым артефактом в дальний гарнизон на границе империи, где отец сейчас проводил военные учения.
После быстренько составила список ингредиентов для предстоящего кулинарного шедевра и отправила с ним на кухню горничную, а сама направилась на прогулку в сад.
Теплый весенний воздух пах травами и душистой цветочной пыльцой. Стайка бабочек с фиолетовыми крылышками кружила в танце над клумбой с хрупкими ландышами.
Садовая дорожка, петляя между цветущих кустов, привела меня к небольшому пруду, поросшему кувшинками.
На берегу, опустившись на корточки, сидела фаворитка его высочества. Блондинка улыбалась от умиления, ласково поглаживая по спинке дикого рыжего кота с острыми ушками-кисточками. Лесной зверь, размером с рысь, млея от ласки, зажмурил глаза и принялся громко мурлыкать.
Баронесса была так поглощена своим занятием, что не замечала ничего вокруг. Я вышла на берег, раскрыв свое присутствие, и произнесла:
– Удивительная вы девушка, Мария.
Она вздрогнула от неожиданности и резко вскинула голову.
– Ах! Леди Дебуа, вы меня напугали, – сказала она, поднимаясь на ноги и поправляя свое платье.
– Похоже, слухи не лгут. Своей мягкостью и добротой вы способны не только растапливать сердца людей, но и приручать диких зверей.
– Вы мне льстите, – Мария смущенно убрала прядь волос за ухо. – Я просто очень люблю котиков.
– Вы знаете, что этот "котик" способен за считанные секунды вспороть вам глотку? – решила я просветить иномирянку, наблюдая, как у девушки округляются глаза.
– Но он выглядит таким невинным, – произнесла она, в замешательстве глядя на растянувшегося на солнце зверя.
– Где вы вообще его нашли? – спросила я, прищурившись. – На территорию дворца дикий зверь не смог бы так легко пробраться.
– Я встретила его на тракте, когда добиралась из своего поместья в императорский дворец, – ответила баронесса. – Он выглядел голодным и таким одиноким. Я не удержалась и забрала его с собой. Его высочество разрешил мне оставить его, в моих покоях ему отвели отдельную комнату. Он прекрасно себя ведет.
Боже, она просто очаровательна в своей глупости.
– Вам несказанно повезло, что леской кот признал в вас свою хозяйку. В большинстве случаев они подчиняются только сильным магам или ведьмам.
– Ну, до ведьмы мне далеко, – улыбнулась девушка. – Значит, я просто везучая.
– В таком случае, советую вам оставалось предельно осторожной, – хмыкнула я. – Вдруг удача однажды покинет вас?
Я развернулась, собираясь пойти дальше своей дорогой. Но внезапный оклик девушки остановил меня.
– Леди Дебуа! Подождите!
Я медленно обернулась.
– Вы что-то хотели?
– Раз уж мы с вами так неожиданно пересеклись, почему бы нам не прогуляться вместе? – с сияющей улыбкой предложила Мария.
Я изогнула бровь.
«Неужели она надеется со мной подружиться?» – я мысленно расхохоталась.
– Его величество столько рассказывал о вас, что мне не терпелось с вами познакомиться!
– И что же он рассказывал? – скривила я губы в усмешке.
– Разные истории из вашего детства, как вы вместе росли во дворце. – Она неловко потеребила прядь волос и, словно собравшись с духом, выпалила: - Я только недавно узнала, что вы и Чарльз, оказывается, были обручены.
Я скрестила руки на груди, в голосе засквозил холодок:
– В таком случае, вам должно быть известно, что помолвка была расторгнута.
– Да, но... – девушка нервно сминала ткань юбки, избегая смотреть мне в глаза.– Но вдруг между вами все еще есть чувства?
Улыбка, скользнувшая змеей по моим устам, не коснулась глаз.
– Ох, милая Мария, да вы по уши влюблены в Чарли! – рассмеялась я. – Но мой вам совет: стоит обуздать свою ревность или же не так открыто проявлять ее. Иначе этот отбор сильно подпортит вам нервы.
И нарочно оставив девушку без ответа, я развернулась и направилась к главному входу дворца.
Ах, эти любовные драмы... Похоже, отбор обещает быть нескучным.