История автомобиля началась с паровых экипажей в 18 веке. Эти машины работали на пару, как будто маленькие паровозы. Первый прототип построил французский инженер Николя Жозеф Кюньо в 1769 году. Это была трехколесная повозка. Весила она около тонны, Повозка могла разгонятся до 4 км/ч и возить как не парадоксально до 4 тонн. Двигатель работал на пару . Мощностью около 2 л.с., Большая проблема этой повозки был нагрев, часто приходилось останавливается что бы охладить мотор, во избежание взрыва. Кюньо получил деньги от французского государства на свои опыты, но умер бедным.
В 19 веке паровые автомобили улучшили и убрали множество изъянов. В Англии инженер Уолтер Хэнкок в 1830х годах сделал паровые омнибусы(проще говоря предшественник автобуса), которые возили до 20 пассажиров со скоростью 20 км/ч. можно сказать первый общественный транспорт в лондоне без использования лошадей, но они стоили около 1000 фунтов стерлингов. В США Томас Рикеттс запатентовал паровой автомобиль в 1860 году, хотя и не построил его. Самый успешный пример Stanley Steamer, братьев Фрэнка и Фреда Стэнли в 1897 году. Этот автомобиль весил 680 кг, мог ехать до 200 км/ч и даже выигрывал гонки. Он стоил около 2000 долларов. Паровые автомобили были мощными и тихими, но приходилось долго их запускать (до часа), существовал риск взрыва котла, и они потребляли уголь или дрова.
Бум произошел к концу 19 века когда автомобили перешли на бензиновые двигатели, Карл Бенц немецкий инженер, считается создателем первого бензинового автомобиля. В 1885 году он запатентовал Patent-Motorwagen - трехколесную машину с одноцилиндровым двигателем мощностью 0,75 л.с., которая развивала до 16 км/ч. Вес машины был 265 кг, цена около 600 марок. Бенц продал около 25 штук и основал компанию Benz & Co. Его жена Берта в 1894 году проехала на ней 106 км и даже сама чинила поломки, рекламируя автомобиль.
Другой важный человек в развитии автомобилей был Готтлиб Даймлер. В 1883 году он изобрел первый быстрый бензиновый двигатель (четырехтактный, мощностью до 1,1 л в с) Первые варианты использования были лотки и мотоциклы. В 1886 году Даймлер сделал первый автомобиль на 4 колесах. Его компания Daimler Motoren Gesellschaft очень быстро росла , а в 1899 году слилась с Benz, образовав Daimler-Benz. Следующим немаловажным шагом в развитии автомобилей было во Франции, Луи Рене Понсар и Эмиль Левассор в 1890 году построили первый бензиновый автомобиль с двигателем под капотом, а не под сиденьем, что улучшило управление.
Массовая сборка автомобилей началась в США благодаря Генри Форду. Его ранние модели вроде Quadricycle 1896 года с 4-сильным двигателем уступили Model T 1908 года. Model T стоила 825 долларов, имела 20-сильный двигатель, весила 540 кг и разгонялась до 70 км/ч. Форд ввел конвейер, снизив цены и позволив производить миллионы автомобилей. К 1927 году продали 15 миллионов Model T. До этого автомобили были дорогими, а дороги - плохими.
В Европе бензин тоже распространялся. Первый автопробег Париж-Руан в 1894 году (126 км) показал преимущество бензиновых авто: из 102 участников 39 имели бензиновые двигатели. Победил паровой Peugeot, но бензин стал доминировать. Цены снижались: к 1910 году базовый автомобиль стоил 2000-3000 франков. Французские марки вроде Renault и Peugeot работали над комфортом и безопасностью, а Opel в Германии начал массовое производство с модели 1909 года за 2000 марок.
От паровых экипажей Кюньо до бензиновых автомобилей Бенца и Форда прошло чуть больше века. Паровые машины были мощными, но неудобными; бензиновые - быстрыми и практичными. Это стало основой автомобильной отрасли.