Смерть Марка Аврелия в 180 году н. э. ознаменовала конец эпохи так называемых «пяти благих императоров». Стабильность и процветание, которыми Рим наслаждался в течение почти двух веков, рухнули. В последующие годы государством стали управлять хаотично, экономические трудности усиливались, а военные угрозы множились, знаменуя начало новой эпохи.
Хотя временами Рим всё ещё одерживал военные победы и проводил реформы, правления императоров становились всё короче, а борьба за трон — всё кровавее. Это усиливало политическую нестабильность, которая в сочетании с экономическими проблемами привела к упадку империи.
Двухсотлетний период, предшествовавший 180 году н. э., вошёл в историю как Pax Romana — «Римский мир» — эпоха могущества и процветания.
Беспрецедентное богатство стекалось в Рим из покорённых провинций, а искусство, инженерное дело и архитектура достигли небывалого расцвета. Императоры, включая «пять благих», обеспечивали порядок и безопасность.
Марк Аврелий, последний из них, был не только правителем, но и философом. Его правление сопровождалось непрерывными войнами на границах империи, но внутри неё сохранялись мир и процветание. Его сын Коммод оказался полной противоположностью отца.
Коммод вошёл в историю как символ разврата и излишеств. Его правление ознаменовалось экономическим кризисом и неудачной аграрной политикой, из-за которой граждане начали запасать зерно, что, в свою очередь, способствовало возникновению эпидемий.
В Риме он увеличил число гладиаторских игр и даже сам выходил на арену, участвуя в инсценированных боях. Эти зрелища подрывали авторитет императора и превращали власть в фарс.
Коммод нажил множество врагов, и в 193 году был убит заговорщиками. Его смерть положила начало эпохе коротких и нестабильных правлений, когда императоров сменяли убийства и перевороты.
Следующий год вошёл в историю как Год пяти императоров, завершившийся приходом к власти Септимия Севера.
Септимий Север, уроженец Северной Африки, попытался остановить распад государства. Он провёл военные реформы, боролся с коррупцией и организовал общественные программы. Он был популярен среди народа, но враждебен к сенату: многих чиновников он казнил за взяточничество, а солдатам увеличил жалованье, чтобы укрепить их верность.
Север известен также своими походами в Британию. Он продвинулся далеко за Вал Адриана, пытаясь окончательно покорить северные племена.
Однако поход оказался тяжёлым. Зимой 210 года Север тяжело заболел, а восстания среди покорённых племён вынудили его передать командование сыну — Каракалле. В 211 году император умер в Йорке, так и не вернувшись в Рим.
Каракалла, Гета и конец династии
После смерти Севера его сыновья, Каракалла и Гета, должны были править совместно. Но Каракалла убил брата и единолично захватил власть. Его правление было коротким и кровавым. После него следовала череда слабых императоров.
Среди них был Макрин, правивший чуть больше года, а затем Элагабал — юный и эксцентричный правитель, скандализировавший Рим своим поведением. Последним представителем династии Северов стал Александр Север. Он удерживал власть дольше своих предшественников, но не смог справиться с надвигающимися угрозами.
К концу его правления Рим столкнулся с новой опасностью — сасанидским царством на востоке. Александр возглавил армию, но его стратегические ошибки привели к поражению. Хотя часть утраченных территорий позже удалось вернуть, война деморализовала войска.
Когда угроза с востока несколько ослабла, давление на северных границах усилилось. Германские племена — готы и алеманны — начали совершать всё более частые набеги.
Неспособность Александра справиться с кризисом вызвала недовольство армии, и в 235 году он был убит собственными солдатами.
Растущие внешние угрозы и внутренняя нестабильность стали предвестниками глубочайшего кризиса, который вскоре приведёт Римскую империю к грани катастрофы.