— Продать квартиру? — Наталья едва не выронила вилку. — Вы это серьезно, Маргарита Семеновна?
— Абсолютно, — свекровь невозмутимо намазывала масло на хлеб. — Зачем вам с Пашей такая большая? Ты должна продать квартиру и купить жилье попроще, а разницу подаришь Виталине, она машину хочет. У девочки скоро день рождения, а после развода ей так нужна поддержка.
Наталья почувствовала, как к лицу приливает кровь. За столом воцарилась тишина. Паша замер с поднесенной ко рту вилкой, а Виталина сделала вид, что увлеченно рассматривает узор на скатерти.
— Это квартира моей мамы, — медленно проговорила Наталья, стараясь сдержать эмоции. — Она мне ее оставила. Это всё, что у меня от нее осталось.
— Ну и что? — пожала плечами Маргарита Семеновна. — Твоя мама уже не вернется, а сестре мужа нужна помощь сейчас.
Паша наконец отмер и положил вилку.
— Мама, давай не будем сейчас об этом, — произнес он неуверенно, избегая взгляда жены.
— А когда будем? — Маргарита Семеновна выпрямилась, как будто готовилась к бою. — Виталина после развода осталась практически ни с чем, а вы сидите в квартире, которую вам просто так подарили!
— Мне ее никто не дарил, — тихо, но твердо возразила Наталья. — Я похоронила обоих родителей и осталась совершенно одна. Эта квартира — единственное, что связывает меня с ними.
— Вот только не надо этих драматических историй, — отмахнулась свекровь. — У всех свои проблемы. А ты, Паша, что молчишь? Неужели тебе не хочется помочь сестре?
Паша посмотрел сначала на мать, потом на жену, и его лицо приобрело страдальческое выражение человека, оказавшегося между двух огней.
— Я думаю, это сложный вопрос, — пробормотал он. — Нужно всё обсудить...
— Обсуждать тут нечего! — отрезала Наталья, чувствуя, как внутри поднимается волна возмущения. — Квартира принадлежит мне, и я не собираюсь ее продавать.
— Может, хватит уже? — неожиданно подала голос Виталина. — Я не просила никакой машины...
— Молчи, — оборвала ее мать. — Ты после развода не в том положении, чтобы отказываться от помощи. А ты, Наташа, должна понимать, что в семье нужно друг другу помогать.
— В моем понимании помощь — это когда человек сам предлагает, а не когда у него забирают последнее, — Наталья поднялась из-за стола. — Извините, но я, пожалуй, пойду домой. Паша, ты идешь?
Паша снова заметался взглядом между женой и матерью.
— Я немного позже приду, — выдавил он наконец.
Наталья молча вышла из-за стола, накинула пальто и покинула квартиру свекрови. Только оказавшись на улице, она смогла сделать глубокий вдох. В голове звучали слова свекрови: "Ты должна продать квартиру и купить жилье попроще, а разницу подаришь Даше на день рождения, она машину хочет".
"С каких это пор я что-то должна Виталине?" — думала Наталья, шагая по вечернему городу. И почему Паша, ее собственный муж, не встал на ее сторону?
***
Наталья не могла уснуть, когда Паша наконец вернулся домой. Он тихо прошел в ванную, потом проскользнул под одеяло, явно надеясь, что жена спит.
— Ну и как прошел вечер? — спросила Наталья в темноту.
Паша вздрогнул.
— Наташ, ты не спишь... Ну, как обычно. Мама немного погорячилась.
— Немного? — Наталья села в постели. — Она предложила мне продать квартиру, которую оставила мне мама! А ты просто сидел и молчал!
— Ну что ты хочешь, чтобы я с ней ругался? — в голосе Паши появились жалобные нотки. — Ты же ее знаешь, она всегда была такой.
— И это оправдание? "Она всегда была такой"? — передразнила Наталья. — А как насчет: "Мама, это квартира Наташиных родителей, и мы не будем ее продавать"? Это так сложно было сказать?
Паша тяжело вздохнул.
— Наташ, давай спать. Завтра на работу. Мама просто переживает за Виталину...
— А за меня кто переживает? — Наталья почувствовала, как к горлу подступает комок. — Знаешь, как больно слышать такие слова о единственной памяти о родителях?
— Я понимаю, — пробормотал Паша. — Но мама не со зла, она просто... ну... такая.
— Замечательно, — Наталья откинулась на подушку. — Просто замечательно.
Следующие несколько дней прошли в напряженной тишине. Паша старался приходить домой позже, а Наталья погрузилась в работу. Но затишье оказалось временным.
В субботу, когда Наталья возвращалась из магазина, она увидела возле подъезда свекровь, разговаривающую с каким-то мужчиной в дорогом костюме. Что-то в их позах заставило ее насторожиться.
— А вот и хозяйка! — воскликнула Маргарита Семеновна, заметив невестку. — Наташа, это Игорь Валентинович, он риэлтор. Очень хочет посмотреть вашу квартиру.
Наталья замерла, пакеты с продуктами вдруг стали невероятно тяжелыми.
— Что, простите?
— Я просто показывала господину риэлтору ваш дом, — как ни в чем не бывало продолжала свекровь. — У него есть отличный вариант обмена с доплатой! Вам даже переезжать далеко не придется.
— Маргарита Семеновна, — Наталья с трудом сохраняла спокойствие, — мы с Пашей не планируем продавать квартиру. Никогда. Ни за что. Я уже говорила вам об этом.
Риэлтор переводил растерянный взгляд с одной женщины на другую.
— Но я уже договорилась о просмотре, — возразила свекровь. — Игорь Валентинович специально приехал...
— Это не имеет никакого значения, — отрезала Наталья. — Я не буду показывать квартиру, потому что не собираюсь ее продавать. И, пожалуйста, больше не договаривайтесь ни о чем, что касается моей собственности.
Она развернулась и быстро пошла к подъезду, чувствуя на себе возмущенный взгляд свекрови.
— Девушка, — догнал ее голос риэлтора, — если передумаете, вот моя визитка. У меня действительно отличный вариант...
Наталья даже не обернулась.
Дома она сразу набрала номер мужа.
— Паша, ты не поверишь, что только что произошло!
***
— Я поговорю с ней, — пообещал Паша, когда Наталья рассказала о встрече с риэлтором. — Это уже слишком.
Но Наталья уже не верила его обещаниям. Слишком часто он занимал позицию невмешательства.
— Нет, Паша, — твердо сказала она. — Я сама поговорю с твоей мамой. И с Виталиной тоже. Хочу раз и навсегда прояснить ситуацию.
На следующий день Наталья позвонила золовке и предложила встретиться. Виталина согласилась неожиданно быстро, и они договорились увидеться в небольшом кафе.
— Спасибо, что пришла, — начала Наталья, когда они сели за столик. — Я хотела поговорить о ситуации с квартирой и машиной.
Виталина выглядела смущенной.
— Послушай, я правда не просила маму об этом. Она сама все придумала.
— Но ты хочешь машину? — прямо спросила Наталья.
— Конечно, хочу, — пожала плечами Виталина. — Кто не хочет? Но я не ожидаю, что кто-то продаст квартиру, чтобы купить ее мне.
Наталья внимательно смотрела на золовку, пытаясь понять, искренна ли она.
— Тогда почему ты не остановила свою мать? Почему не сказала, что это абсурд?
Виталина опустила глаза.
— Ты же знаешь маму. Когда она что-то решила, ее невозможно переубедить. К тому же... — она замялась. — Она все равно бы не послушала.
— А что насчет того, что это квартира моих родителей? — не отступала Наталья. — Неужели тебе не кажется, что это... не очень порядочно?
— Я... — Виталина запнулась, потом неожиданно выпалила: — Мама говорит, что Паша имеет такое же право на эту квартиру, как и ты. Вы же женаты, и по закону...
Наталья почувствовала, как ее лицо каменеет.
— Значит, Маргарита Семеновна уже изучает законы о совместной собственности? — холодно спросила она. — Интересно.
— Я не хотела этого говорить, — поспешно добавила Виталина. — Просто чтобы ты понимала, как она мыслит.
В этот момент телефон Виталины зазвонил. Она посмотрела на экран, и ее лицо изменилось. Глаза загорелись, а губы тронула легкая улыбка.
— Извини, я должна ответить.
Она отошла к окну, и Наталья услышала обрывок разговора: "Да, Антон, конечно... Я тоже соскучилась... В семь будет отлично..."
Когда Виталина вернулась, ее щеки слегка порозовели.
— Это... друг, — объяснила она. — Мы договаривались встретиться вечером.
— Друг? — Наталья подняла бровь. — Похоже на что-то большее.
Виталина помолчала, затем неожиданно призналась:
— Это мой новый... парень. Но маме я пока не говорила. Она не одобрит — он старше меня на шестнадцать лет.
— А какое отношение это имеет к машине? — поинтересовалась Наталья, чувствуя, что нащупала что-то важное.
Виталина смутилась еще больше.
— Ну... на самом деле... Антон уже предложил помочь мне с покупкой машины. Он владелец автосалона.
Наталья не могла поверить своим ушам.
— И ты позволяешь своей матери устраивать весь этот цирк с моей квартирой, когда тебе уже предложили помощь?
— Я не могу сказать ей про Антона! — воскликнула Виталина. — Она устроит скандал, начнет говорить, что он меня использует... Ты не знаешь, какой она может быть!
— О, я прекрасно знаю, — возразила Наталья. — И именно поэтому я прошу тебя поговорить с ней и объяснить, что тебе не нужны деньги от продажи моей квартиры.
Виталина отвела взгляд.
— Я не могу. Она спросит, откуда у меня деньги на машину, и мне придется рассказать про Антона. Я... я не готова.
— Значит, ты предпочитаешь, чтобы я продала квартиру родителей?
— Нет! — Виталина выглядела по-настоящему расстроенной. — Я просто... не знаю, что делать.
Наталья встала.
— Знаешь, что? Решай свои проблемы сама. И маме своей объясни, что мою квартиру никто продавать не будет.
***
Возвращаясь домой после встречи с Виталиной, Наталья заметила знакомую машину у подъезда. Дорогой серебристый седан принадлежал свекрови. "Опять пришла," — подумала Наталья, чувствуя, как поднимается раздражение.
Открыв дверь квартиры, она услышала голоса из гостиной. Маргарита Семеновна что-то горячо доказывала Паше, но при появлении невестки оба замолчали.
— Наташенька, наконец-то! — неестественно бодро воскликнула свекровь. — А мы тут с Пашей обсуждаем варианты размена вашей квартиры. Я нашла отличное предложение — двушка в новостройке, даже ближе к центру, но поменьше. И еще приличная сумма останется!
Наталья медленно сняла пальто, стараясь успокоиться.
— Маргарита Семеновна, я только что встречалась с Виталиной. Знаете, что я узнала? У нее есть новый мужчина, владелец автосалона, который уже предложил купить ей машину.
Лицо свекрови вытянулось.
— Что за ерунда? Она ничего мне не говорила.
— Потому что боится вашей реакции, — пояснила Наталья. — Он старше ее на шестнадцать лет.
— И что теперь? — свекровь быстро пришла в себя. — Этот мужчина может передумать. А квартира — это надежно. К тому же, Паша тут подумал и согласился, что обмен был бы неплохим вариантом для вас обоих.
Наталья перевела взгляд на мужа.
— Это правда?
Паша явно чувствовал себя неуютно.
— Я просто сказал, что теоретически... В новостройке ведь лучше коммуникации и...
— Паша, — перебила его Наталья, — ты понимаешь, что речь идет о квартире моих родителей? О месте, где я выросла?
— Но ты же не будешь вечно держаться за прошлое? — вмешалась Маргарита Семеновна. — Нужно двигаться вперед! К тому же, у вас с Пашей могут появиться дети, им нужна современная квартира...
— Если у нас появятся дети, мы сами решим, где нам жить, — отрезала Наталья. — А сейчас я прошу вас уйти. И больше не поднимать тему продажи моей квартиры.
— Наташа! — возмущенно воскликнула свекровь. — Как ты разговариваваешь со старшими? Паша, скажи ей!
Но Паша молчал, избегая смотреть на жену.
— Маргарита Семеновна, — Наталья чувствовала, что теряет терпение, — это мой дом. Я прошу вас его покинуть.
— Хорошо! — свекровь поднялась с дивана. — Я уйду. Но запомни мои слова: ты еще пожалеешь о своем упрямстве!
Когда за свекровью закрылась дверь, Наталья повернулась к мужу:
— Ты действительно думаешь, что нам стоит продать эту квартиру?
Паша выглядел пристыженным.
— Я просто хотел, чтобы она успокоилась. Ты же знаешь, какая она, когда чего-то хочет.
— А ты знаешь, какая я, — тихо сказала Наталья. — И должен понимать, что для меня значит эта квартира.
— Понимаю, конечно, — Паша подошел и обнял ее. — Прости. Больше такого не повторится.
Наталья хотела ему поверить. Действительно хотела. Но что-то внутри подсказывало: это еще не конец истории.
***
Через несколько дней, вернувшись с работы раньше обычного, Наталья обнаружила, что замок в двери открывается с трудом, как будто кто-то неумело пользовался ключом. Войдя в квартиру, она замерла: на вешалке висело пальто свекрови, а из гостиной доносились голоса.
Наталья тихо подошла к двери гостиной и увидела невероятную картину: Маргарита Семеновна показывала квартиру двум незнакомым людям — мужчине и женщине средних лет с видом потенциальных покупателей.
— Окна выходят на юг, поэтому здесь всегда светло, — говорила свекровь. — Ремонт, конечно, нужно освежить, но в целом всё в хорошем состоянии.
— А когда можно было бы заключить договор? — спросил мужчина. — Нам нужно до конца месяца...
— О, это не проблема, — уверенно заявила Маргарита Семеновна. — Документы почти готовы.
— Что здесь происходит? — Наталья шагнула в комнату, чувствуя, как внутри всё закипает.
Все трое обернулись. На лице свекрови мелькнуло замешательство, быстро сменившееся деланным спокойствием.
— А, Наташа, ты уже вернулась? Познакомься, это Сергей и Елена, они заинтересовались вашей квартирой.
— Нашей квартирой не интересуется никто, потому что она не продается, — отчеканила Наталья. — Прошу прощения, — обратилась она к паре, — но произошло недоразумение. Эта женщина не имеет права показывать мою квартиру. Она не является ни собственником, ни риэлтором.
— Но нам сказали... — начала женщина.
— Вас обманули, — перебила Наталья. — И я очень советую найти более честного риэлтора.
Пара растерянно переглянулась и поспешно направилась к выходу. Когда дверь за ними закрылась, Наталья повернулась к свекрови.
— Как вы сюда попали?
Маргарита Семеновна выпрямилась, всем видом показывая оскорбленное достоинство.
— У Паши есть запасные ключи от вашей квартиры. Я взяла их из его куртки. Я мать, имею право входить в дом сына!
— Это не дом сына. Это мой дом. И вы больше никогда сюда не войдете, — Наталья чувствовала, что еле сдерживается. — Немедленно отдайте ключи.
— Не отдам, — отрезала свекровь. — Они принадлежат моему сыну.
— Тогда я сейчас же меняю замки, — Наталья достала телефон и набрала номер службы экстренной замены замков, который нашла заранее, чувствуя, что такая ситуация может возникнуть.
— Ты не посмеешь! — возмутилась Маргарита Семеновна. — Что скажет Паша?
— Это мы сейчас выясним, — Наталья набрала номер мужа. — Паша, приезжай домой немедленно. Твоя мать проникла в нашу квартиру с чужими людьми и показывает ее как выставленную на продажу.
Через двадцать минут Паша влетел в квартиру. Он выглядел по-настоящему рассерженным.
— Мама, как ты могла? — начал он, увидев мать. — Мы же договорились, что эту тему больше не поднимаем!
— Я делаю это для вашего же блага! — воскликнула Маргарита Семеновна. — Вы молодые, вам нужно думать о будущем, а не цепляться за старые стены!
— Это не "старые стены", это дом Наташи, — возразил Паша. — И решать, что с ним делать, будет она.
Свекровь перевела недоверчивый взгляд с сына на невестку.
— Значит, ты на ее стороне? Выбираешь ее, а не родную мать и сестру?
— Наташа — моя жена, — твердо сказал Паша. — И я на ее стороне. Всегда.
— Вот как, — свекровь поджала губы. — Хорошо. Но запомни: когда она выставит тебя из этой квартиры — а она это сделает, поверь моему опыту — не приходи ко мне плакаться.
Она направилась к выходу, но у двери остановилась и повернулась к Наталье:
— Я еще не закончила. Поверь, ты пожалеешь.
Когда за свекровью закрылась дверь, Наталья повернулась к мужу:
— Нужно сменить замки. Сегодня же.
Паша кивнул:
— Согласен. Я не думал, что она на такое способна.
***
День рождения Виталины приближался, и напряжение в семье нарастало. Маргарита Семеновна перестала общаться с Натальей и Пашей напрямую, но через родственников до них доходили истории о "бессердечной невестке", которая "отказывается помогать семье мужа".
— Не обращай внимания, — говорил Паша. — Все знают, какая у меня мать.
Но Наталья видела, что ситуация его тяготит. Он стал задерживаться на работе, был рассеянным, иногда часами сидел, уткнувшись в телефон, и быстро убирал его, если Наталья подходила ближе.
Однажды, случайно взглянув в экран его телефона, она увидела переписку с тем самым риэлтором, который приходил к ним во двор. "Уже обсуждал с женой... Она пока сомневается... Да, планировка отличная... Цена приемлемая..."
Наталья не стала устраивать сцену, но что-то внутри нее надломилось. Неужели Паша, который обещал поддерживать ее, на самом деле продолжает вести переговоры за ее спиной?
На следующий день она решила навестить Виталину, чтобы прояснить ситуацию раз и навсегда.
— Послушай, — начала она без предисловий, когда они сели в то же кафе, — твоя мать настраивает всю родню против меня из-за этой истории с квартирой. При этом у тебя есть мужчина, готовый купить тебе машину. Не пора ли остановить этот цирк?
Виталина неловко поерзала на стуле.
— Я пыталась. Но мама не слушает. А Антон... Я не могу ей о нем сказать. Не сейчас.
— Почему?
— Потому что... — Виталина запнулась. — Потому что она сходит с ума по поводу возраста. А еще она считает, что у нас с тобой соревнование: кто лучше устроится. И если я приведу состоятельного мужчину, а ты откажешься продавать квартиру, она воспримет это как свое поражение.
— Соревнование? — Наталья не могла поверить своим ушам. — Между нами никогда не было никакого соревнования!
— Для мамы было, — тихо сказала Виталина. — Она всегда сравнивала нас. И сейчас эта история с квартирой и машиной — не столько про помощь мне, сколько про то, чтобы доказать, что она может заставить тебя сделать то, что она хочет.
Наталья откинулась на спинку стула, пытаясь осмыслить услышанное.
— И ты все это время знала и молчала?
— Я привыкла, — пожала плечами Виталина. — Так было всегда.
— А Паша? Он тоже знает?
— Он старается не замечать, — Виталина грустно улыбнулась. — Так проще.
— Но почему ты позволяешь ей использовать себя в этой игре? — не отступала Наталья.
— Потому что я всегда была "проблемной дочерью", — призналась Виталина. — Сначала неудачный брак, потом развод... Мне нужно ее одобрение. А Антон... — она неожиданно улыбнулась, — с ним я впервые чувствую, что могу жить по-своему, а не по маминым правилам.
Наталья внимательно посмотрела на золовку. Впервые за все время она увидела в ней не соперницу, а такую же жертву властного характера Маргариты Семеновны.
— Знаешь что? — решительно сказала она. — Давай прекратим это. Приглашай своего Антона на день рождения. Пусть все увидят, что у тебя своя жизнь. И пусть Маргарита Семеновна наконец поймет, что не может контролировать всех вокруг.
Виталина побледнела.
— Ты не представляешь, какой скандал она устроит.
— Именно поэтому мы должны это сделать, — твердо сказала Наталья. — Иначе она никогда не остановится. Ни с квартирой, ни с твоей личной жизнью.
Виталина колебалась, но в ее глазах промелькнула искра решимости.
— Хорошо. Я приглашу Антона. И пусть будет что будет.
***
День рождения Виталины был назначен на субботу. Маргарита Семеновна организовала праздничный ужин в ресторане и пригласила всех родственников. Наталья и Паша приехали одними из первых.
— Не нервничай, — шепнул Паша, сжимая руку жены. После разговора о переписке с риэлтором он признался, что действительно рассматривал варианты, но только потому, что думал о возможности купить квартиру побольше. Наталья не была уверена, что верит ему полностью, но решила дать ему шанс доказать свою лояльность.
Маргарита Семеновна встретила их холодно, демонстративно поцеловав только сына.
— Надеюсь, вы принесли достойный подарок, — бросила она, глядя на небольшую коробку в руках Натальи.
— Уверена, Виталине понравится, — спокойно ответила Наталья.
Постепенно съезжались остальные гости. Маргарита Семеновна суетилась вокруг стола, расставляя всех по своему усмотрению и время от времени бросая многозначительные взгляды в сторону невестки. Наталья заметила, что свекровь посадила рядом с Виталиной молодого человека, который был представлен как "сын подруги, перспективный юрист".
Когда все расселись, Маргарита Семеновна поднялась с бокалом:
— Дорогие гости! Сегодня мы собрались, чтобы отметить день рождения моей дочери, Виталиночки. У нее был непростой год, но я, как мать, сделала все, чтобы поддержать ее...
Речь затягивалась. Маргарита Семеновна перешла к рассуждениям о том, как важна семейная поддержка, бросая недвусмысленные намеки в сторону Натальи.
— ...и я уверена, что скоро у Виталины появится и своя машина, и вообще всё наладится. Правда, Наташа? — она многозначительно посмотрела на невестку.
Наталья только открыла рот, чтобы ответить, когда раздался звук открывающейся двери. Все обернулись. В зал вошел высокий мужчина средних лет в дорогом костюме, с букетом роз и маленькой подарочной коробочкой.
— Прошу прощения за опоздание, — сказал он, направляясь прямо к Виталине. — С днем рождения, дорогая.
Он наклонился и поцеловал ее в щеку. Виталина покраснела, но улыбнулась и представила его:
— Всем привет, это Антон. Мой... — она набрала воздуха, — мой мужчина.
В зале воцарилась тишина. Лицо Маргариты Семеновны застыло.
— Какой еще мужчина? — наконец выдавила она. — Почему я о нем ничего не знаю?
— Потому что ты бы не одобрила, — просто ответила Виталина.
Антон, казалось, не замечал напряжения. Он поставил на стол небольшую коробочку.
— Это тебе, с днем рождения, — сказал он. — Открой.
Виталина развернула упаковку. Внутри лежали ключи с брелоком в виде логотипа известной автомобильной марки. Комната снова замолчала.
— Это... это же... — начала Маргарита Семеновна.
— Да, это ключи от машины, — спокойно подтвердил Антон. — Она ждет внизу.
— Но как же... — свекровь растерянно оглядывалась по сторонам, пока ее взгляд не остановился на Наталье. — Это ты! — почти выкрикнула она. — Ты все подстроила!
— Мама, — тихо, но твердо сказала Виталина, — никто ничего не подстраивал. Я встречаюсь с Антоном уже три месяца. И он сам предложил мне этот подарок.
— Почему ты молчала? — Маргарита Семеновна уже не скрывала возмущения. — Почему скрывала?
— Потому что боялась твоей реакции, — ответила Виталина. — Ты бы начала контролировать и эти отношения, как делала со всеми предыдущими.
— Я не контролирую! Я забочусь! — воскликнула свекровь. — И правильно делаю, раз ты связалась с человеком, который настолько старше! Что он от тебя хочет?
— Уважаемая Маргарита Семеновна, — неожиданно вмешался Антон, — я понимаю ваше беспокойство. Но уверяю вас, у меня самые серьезные намерения относительно вашей дочери.
— А мне плевать на ваши намерения! — Маргарита Семеновна повернулась к Наталье. — Это всё твои интриги! Ты специально организовала этот спектакль, чтобы не продавать квартиру!
— Какую квартиру? — удивленно спросил Антон.
— Мама хотела, чтобы Наташа продала свою квартиру и отдала мне деньги на машину, — пояснила Виталина. — Но эта квартира досталась Наташе от родителей, и она не хочет ее продавать. И правильно делает.
Антон перевел взгляд с Виталины на Маргариту Семеновну.
— Простите, но это звучит... странно.
— Вот именно! — не выдержал Паша, который до этого молчал. — Мама, твоя идея с самого начала была абсурдной. И я жалею, что не сказал этого сразу.
Маргарита Семеновна побелела.
— Значит, теперь ты тоже против меня? Ради этой... — она кивнула в сторону Натальи.
— Не ради нее, а ради справедливости, — ответил Паша. — И ради нашего с Наташей брака, который ты пытаешься разрушить своими интригами.
— Я пытаюсь разрушить? — свекровь повысила голос. — Да я только и делаю, что забочусь о вас всех! Неблагодарные!
— Маргарита Семеновна, — спокойно сказала Наталья, — ваша забота превратилась в контроль. Вы хотите, чтобы все жили по вашим правилам. Но мы взрослые люди и сами решаем, как нам жить.
— Отлично, — свекровь схватила свою сумочку. — Раз вы такие взрослые, справляйтесь сами. Но не приходите ко мне, когда этот альфонс, — она кивнула на Антона, — бросит Виталину, а ты, — она повернулась к Наталье, — выгонишь моего сына из своей драгоценной квартиры!
Она стремительно вышла из зала, оставив гостей в неловком молчании.
— Ну что ж, — первой нарушила тишину Виталина, — кажется, мой день рождения запомнится надолго.
Неожиданно для всех она рассмеялась, и напряжение начало спадать.
***
Прошел месяц. Маргарита Семеновна не общалась ни с сыном, ни с дочерью, ни тем более с невесткой. Виталина переехала к Антону, и, судя по ее счастливому виду при редких встречах, у них всё складывалось хорошо.
Паша и Наталья наконец смогли вздохнуть спокойно. Однажды вечером, когда они сидели в гостиной, Паша неожиданно взял жену за руку.
— Наташ, я хочу извиниться еще раз. За свою нерешительность, за то, что сразу не встал на твою сторону.
— Я понимаю, — мягко сказала Наталья. — Твоя мать — сильная женщина. Противостоять ей нелегко.
— Дело не только в ней, — признался Паша. — Я действительно иногда думал... может, нам стоит переехать. Начать с чистого листа.
— И поэтому ты разговаривал с риэлтором?
Паша кивнул.
— Да. Но я понял, что для тебя эта квартира — не просто стены. Это память о родителях, частица твоего прошлого. И я не имею права просить тебя от этого отказаться.
Наталья обняла мужа.
— Спасибо. Это много для меня значит.
На следующий день раздался звонок в дверь. На пороге стояла Виталина.
— Привет, — сказала она. — Можно войти? Есть разговор.
Они сели на кухне, и Виталина сразу перешла к делу:
— Мама хочет помириться. По крайней мере, с Пашей. Она ужасно скучает.
— А с тобой она помирилась? — спросила Наталья.
— Мы ведем переговоры, — улыбнулась Виталина. — Она наконец познакомилась с Антоном и вынуждена была признать, что он "не так ужасен, как она думала".
— А со мной? — Наталья подняла бровь.
— Тут сложнее, — призналась Виталина. — Но она хотя бы перестала называть тебя "эта женщина". Уже прогресс, правда?
Они засмеялись. Наталья почувствовала, что напряжение, которое копилось внутри все эти месяцы, начинает отпускать.
— Знаешь, — сказала Виталина уже серьезно, — я должна поблагодарить тебя. Если бы не вся эта история, я бы, наверное, так и не решилась представить Антона семье. И продолжала бы жить с оглядкой на маму.
— А я наконец научилась отстаивать свои границы, — ответила Наталья. — Так что мы квиты.
Через неделю они с Пашей встретились с Маргаритой Семеновной в нейтральном месте — небольшом ресторане на окраине города. Свекровь выглядела постаревшей, но держалась с прежним достоинством.
— Я не буду просить прощения, — сразу заявила она. — Я действовала из лучших побуждений.
— Мы знаем, мама, — мягко сказал Паша. — Но иногда даже лучшие побуждения могут причинить вред.
— Я просто хотела, чтобы вы все были счастливы, — продолжила Маргарита Семеновна. — По-моему.
— В этом и проблема, — заметила Наталья. — "По-вашему". Но у каждого свое представление о счастье.
Свекровь поджала губы, но промолчала.
— Мама, — Паша положил руку на ее ладонь, — мы любим тебя. Но ты должна уважать наши решения.
— Даже если считаю их неправильными? — в голосе Маргариты Семеновны прозвучала горечь.
— Даже тогда, — кивнул Паша. — Особенно тогда.
Разговор не принес полного примирения, но лед тронулся. Маргарита Семеновна не стала больше упоминать о продаже квартиры и даже иногда звонила Наталье, чтобы узнать, как дела у сына, если тот не отвечал на ее звонки.
Однажды, когда Наталья вернулась с работы, она застала Пашу за раскладыванием старых фотографий.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Помнишь, ты говорила, что хочешь сделать фотостену с портретами твоих родителей? Я подумал, что пора наконец это осуществить.
Наталья с благодарностью посмотрела на мужа. Он наконец понял, что для нее значит эта квартира.
— Спасибо, — тихо сказала она.
— Нет, это тебе спасибо, — Паша обнял ее. — За то, что не сдалась и защитила то, что для тебя важно. И за то, что научила меня быть сильнее.
Наталья прижалась к мужу, думая о том, что иногда даже самые тяжелые испытания помогают нам стать лучше и сильнее. Квартира осталась при ней, но гораздо важнее было то, что она сохранила самоуважение и научилась отстаивать свои границы.
А где-то на окраине города Маргарита Семеновна сидела в своей квартире, листая старый альбом с фотографиями. "Может, я и правда слишком много на себя беру," — думала она, глядя на снимки подросшего сына и дочери. Виталина казалась такой счастливой на недавно присланной фотографии с Антоном. И даже Паша изменился, стал увереннее рядом с этой упрямой Наташей...
Старая женщина вздохнула. Признавать поражение было тяжело. Но еще тяжелее было бы потерять детей из-за своего упрямства. А Наташа... что ж, может быть, когда-нибудь они и найдут общий язык. В конце концов, характеры у них оказались на удивление похожи.
***
Прошло два года. Маргарита Семеновна наконец приняла Антона в семью, а отношения с Натальей стали если не теплыми, то хотя бы уважительными. Наступил октябрь — время, когда так хочется собраться всем вместе за чашкой горячего чая, с ароматной выпечкой. Но осенним вечером телефон Натальи зазвонил неожиданно. "Наташа, это я, Виталина. Мне срочно нужна твоя помощь. Мама нашла странную записку в вещах отца. Кажется, у него была другая семья, о которой никто из нас не знал...", читать новый рассказ...