Карелы — коренное население Республики Карелия. Хозяйство их складывалось из разных занятий — от охоты и рыболовства до земледелия. Карельские стрелки славились поразительной меткостью. Тот, кто промахивался хотя бы один раз из десяти, считался посредственным охотником. Ружья, как правило, крестьяне собирали самостоятельно. В Олонецкой губернии даже появилась поговорка: «Ствол от Щукина, ложе с Лыкина, замок с Казани, курок с Рязани, а забойник (шомпол) дядя из полена сделал».
В Средние века карелы начали массово принимать православие, но в их культуре по-прежнему встречается культ огня и животных. Самым почитаемым зверем считался медведь. Его имя никогда не произносилось напрямую. Особенно его старались не вспоминать во время Святок: считалось, что это ведет к потере скота летом. Из медвежьих когтей и зубов делали обереги, а лапы использовали в медицине. Охоту на медведя сопровождали старинными песнями. Еще один необычный оберег — челюсть щуки, ее подвешивали на входе в дом.
Важная часть культуры карелов, как и у финнов, — эпос «Калевала». Он строится из рун — древнейших эпических песен. Руны рассказывают о сотворении всего мира и рождении главного героя Вяйнямёйнена. Калевала — это страна, в которой живут богатыри. В сюжетах есть и другая страна — Похьёла. Это северные земли, где правит старуха Лоухи и ее колдуны. В «Калевале» нет жестоких и кровавых битв. Герои побеждают врагов по-другому: например, Вяйнямёйнен усыпил жителей Похьёлы своей игрой на кантеле — финских гуслях — и, пока они спали, смог забрать волшебную мельницу Сампо, которая дает богатство и счастье.