Глава 1
Галина Владимировна поправила платочек и внимательно осмотрела свои владения. Шесть соток безупречно ухоженного огорода сверкали в утреннем солнце, словно изумруд в короне английской королевы. Помидоры стояли по стойке «смирно», огурцы вились с военной дисциплиной, а главное сокровище — кабачок-гигант — красовался на почетном месте, будто золотая статуэтка «Оскар».
— Ну что, Васька, — обратилась она к соседскому коту, который имел наглость загорать на ее грядках, — в этом году точно наш! Семнадцать лет участвую, и наконец-то заберу этот злосчастный приз!
Васька лениво мяукнул, явно не разделяя энтузиазма пенсионерки.
Галина Владимировна не зря волновалась. Конкурс «Лучший огород поселка Солнечный» был событием масштаба областного значения, по крайней мере, в глазах местных дачников. А главный приз — золотой кабачок, выращенный еще основателем поселка в далёкие советские времена — стал настоящей легендой.
«Кто вырастит лучший огород, того удача не покинет до конца дней», — гласила надпись на постаменте.
За годы существования конкурса этот кабачок побывал у всех: у Петра Семёновича выиграла в лотерею «Жигули», у тёти Клавы внуки в институт поступили, а у Николая Ивановича вообще жена похудела на двадцать килограммов! Правда, потом сбежала с фитнес-тренером, но это уже детали.
В этом году участников было рекордное количество — целых двенадцать человек. Настоящая битва титанов лопат и леек!
Но утром в понедельник, ровно за неделю до конкурса, поселок всколыхнула страшная весть.
— Галин! Галин! — задыхаясь, прибежала соседка Валентина Петровна. — Беда! У Семёновича кабачки все красные стали!
— Как красные? — не поняла Галина Владимировна.
— Да вот так! Красной краской кто-то покрасил! Ночью! Он орёт на весь поселок, милицию вызывать собирается!
Через полчаса у злополучных грядок собрался консилиум из всех участников конкурса. Зрелище было действительно жуткое: вместо зелёных красавцев-кабачков на грядках красовались ярко-алые «арбузы», словно их окунули в ведро с красной краской.
— Это диверсия! — размахивал руками Пётр Семёнович. — Мне специально испортили урожай! Я знаю кто!
Все насторожились.
— И кто же? — ехидно поинтересовалась тётя Клава.
— А вот не скажу! — загадочно прищурился дедуля. — Но я всё вижу, всё знаю!
В этот момент из-за забора послышался истерический вопль:
— А у меня морковка пропала! Вся грядка! Как корова языком слизала!
Это была Марья Степановна — местная «морковная королева», которая выращивала овощи размером с бейсбольную биту. Толпа немедленно ринулась к её участку.
И правда — там, где вчера красовались ровные рядки изумрудной ботвы, зияла голая земля. Будто кто-то аккуратно выкопал все до единой морковки, даже землю разровнял.
— Это уже не шутки, — покачала головой Галина Владимировна. — Тут настоящая огородная война началась.
— А может, это кроты? — робко предположила молодая Катенька, недавно купившая дачу.
На неё посмотрели так, будто она предложила считать, что Дед Мороз реально существует.
— Какие кроты, детка, — снисходительно объяснила тётя Клава. — Кроты морковку на зиму не заготавливают. Это дело рук человеческих!
— Совершенно верно! — загорелся Николай Иванович, бывший военный. — Здесь требуется расследование! Я предлагаю создать оперативный штаб!
— А кто тебя полководцем назначил? — ощетинилась Валентина Петровна. — Может, это ты и устроил всё это безобразие? Хочешь конкурентов убрать?
— Да как ты смеешь! — возмутился Николай Иванович. — У меня в этом году огурцы как ракеты растут! Мне саботаж не нужен!
— А вот и проверим! — решительно заявила Марья Степановна. — Предлагаю всем показать свои огороды. Вдруг у кого-то моя морковка обнаружится!
Галина Владимировна почувствовала, как атмосфера накаляется. Мирные дачники превращались в подозрительных детективов. Через полчаса началось настоящее огородное следствие.
Первой «обыскали» Катеньку. Бедная девочка так волновалась, что чуть в обморок не упала, когда вся толпа ворвалась к ней на участок. Но кроме чахлых помидорчиков и кособокой картошки там ничего подозрительного не нашли.
— Слишком уж она нервничает, — прошептала на ухо Галине Владимировне Валентина Петровна. — А вдруг это она? Молодые же хитрые нынче!
— Да ну, — отмахнулась Галина Владимировна, — она ж в жизни морковку от петрушки не отличит.
Следующим «подозреваемым» стал дед Архип — местный отшельник, который выращивал только картошку и принципиально не общался с соседями. Когда толпа постучалась к нему в калитку, он выглянул из-за двери с видом человека, которого подозревают в государственной измене.
— Чего надо? — буркнул он.
— Архип Степанович, — деликатно начала Галина Владимировна, — у нас тут происшествия. Не видели ли вы чего странного этой ночью?
— А чего я должен видеть? Сплю я ночью, как все нормальные люди!
— А покажите ваш огород, — настаивала Марья Степановна.
— Да пожалуйста! — неожиданно разозлился дед. — Вон там картошка моя! Больше ничего нет и не было! А если ещё раз приставать будете — вообще участвовать не буду!
Действительно, кроме картофеля у деда Архипа ничего не росло. Но Пётр Семёнович заметил:
— А краска у тебя есть?
— Какая краска?
— Да вот такая, красная!
— Есть, — честно признался дед. — Забор красил в прошлом году. И что?
Толпа загудела. Улика!
— Это ещё ничего не доказывает! — вступилась за деда Галина Владимировна. — У кого краски дома нет?
Но осадочек, как говорится, остался.
К обеду страсти накалились до предела. Валентина Петровна обвиняла Николая Ивановича в том, что он военный и способен на диверсии. Николай Иванович подозревал тётю Клаву — мол, она в прошлом году проиграла и теперь мстит. Тётя Клава указывала на деда Архипа с его подозрительной краской. Марья Степановна вообще считала, что это заговор сразу нескольких человек.
— Так дело не пойдёт, — решила взять инициативу в свои руки Галина Владимировна. — Мы же как дикари! Нужен план.
— Какой план? — насторожились все.
— Выставим дежурство! По двое каждую ночь будем дежурить. Поймаем диверсанта с поличным!
Идея всем понравилась. Составили график: кто с кем и когда дежурит. Николай Иванович, как бывший военный, взял на себя роль командира операции.
— Товарищи дачники! — торжественно объявил он. — Операция «Чистые грядки» начинается сегодня же! Каждый наряд получает свисток и фонарик!
— А если поймаем? — полюбопытствовала Катенька.
— Народный суд! — рубанула тётя Клава. — И лишение права участвовать в конкурсе пожизненно!
Все согласно закивали. Да, наказание серьёзное.
Но вечером произошло нечто неожиданное. К Галине Владимировне постучалась её лучшая подруга Люся, которая жила в соседнем поселке.
— Галка, у меня к тебе разговор, — загадочно сказала она. — Помнишь, я тебе на прошлой неделе звонила?
— Ну помню. И что?
— А то, что я тогда немного выпила и... проговорилась одной знакомой про ваш конкурс. А она, оказывается, двоюродная сестра вашей Марьи Степановны!
Галина Владимировна побледнела.
— И что ты ей сказала?
— Да так, по пьяни... Что у тебя кабачок-то какой вырос! Что в этом году точно выиграешь...
— Люся! Да ты понимаешь, что наделала?! У нас тут настоящая война началась! Кабачки красят, морковку воруют!
Подруга сникла.
— А что, думаешь, это из-за меня всё?
— Не знаю уже, что и думать, — вздохнула Галина Владимировна. — Но завтра начинаем дежурство. Авось правда выяснится.
Далее глава 2: