Озеро Уингфут, штат Огайо, 13 февраля 1959 года.
Тишину утра нарушает рёв двухтактного двигателя. Над болотистой гладью взмывает странный аппарат — что-то среднее между самолётом и надувной игрушкой. Его крылья мягко колышутся на ветру, как надувной матрас на пляже.
Пилот — лейтенант Малкольм Уоллис — сосредоточен. Всё идёт по плану… до тех пор, пока трос управления не соскальзывает со шкива. Ручка намертво заклинивает. Аппарат заваливается на бок. Крыло, сделанное из резины и нейлона, изгибается, как лента, и попадает в винт. Разрыв. Падение. Тишина.
Под этим описанием скрывается довольно трагический финал одной из самых необычных идей Холодной войны — надувного самолёта, способного эвакуировать агентов прямо из тыла СССР. Идеи, которая родилась не в военном НИИ, а на заводе компании, известной по всему миру своими шинами.
От шин к небу: как резиновый гигант решил стать авиаконструктором
Goodyear Tire and Rubber Company к середине XX века уже давно перестала быть просто производителем покрышек. Ещё в 1920-х годах компания построила собственный дирижабль и даже участвовала в создании военных аэростатов и дирижаблей для ВМС США. Её дочерняя структура — Goodyear Aircraft Company к 1950-м годам имела серьёзный опыт в работе с гибкими, надувными конструкциями, включая спасательные плоты и надувные понтоны.
Именно этот опыт и привлёк внимание Управления военно-морских исследований (ONR). Дело в том, что в 1956 году, в разгар Холодной войны, американские спецслужбы искали способ вытаскивать своих агентов из стран Восточного блока. Проблема была в том, что любой обычный самолёт требовал взлётно-посадочной полосы, а это почти гарантированно означало провал операции. Нужно было нечто, что можно было бы сбросить с транспортника на парашюте, распаковать за несколько минут в лесу или на пустыре и улететь.
Goodyear предложила решение, которое сегодня звучит как сценарий для сатирического фильма: надувной самолёт.
«Воздушный матрас» с мотором: технология, достойная фантастики
Инженеры Goodyear создали материал под названием «airmat» — трёхслойный композит: два слоя специальной синтетической резины и между ними — прочная нейлоновая сетка. Этот «бутерброд» мог выдерживать давление в 48 кПа и при этом сохранял форму и жёсткость, достаточную для полёта.
Самолёт упаковывался в жёсткий контейнер объёмом 1,25 м³ — чуть больше, чем стандартный грузовой поддон. После парашютного сброса на земле его надували за пять минут с помощью компрессора, приводимого в действие собственным двигателем. Из компактного свёртка рождался летательный аппарат, способный нести человека на сотни километров.
Всего за двенадцать недель (с момента получения заказа до первого полёта) был готов прототип. Первый вылет состоялся 13 февраля 1956 года, ровно за три года до трагедии с Уоллисом.
Два варианта для двух миссий
В рамках программы было разработано два основных варианта:
GA-468 (XAO-3-GI) — одноместный самолёт длиной 5,97 м и размахом крыльев 6,7 м. Первоначально он оснащался 40-сильным двигателем Nelson H-63, но позже получил 60-сильный McCulloch 4318. Максимальная взлётная масса — 340 кг, запас топлива — 76 л, что обеспечивало дальность до 630 км при крейсерской скорости 116 км/ч. Взлётный разбег — всего 80 м, а практический потолок — до 3000 м.
GA-466 (XAO-2-GI) — двухместная версия с увеличенным размахом крыльев (8,53 м). Также использовал двигатель McCulloch 4318, но из-за большего веса его характеристики были скромнее: максимальная скорость 110 км/ч, дальность — 443 км.
За период с 1955 по 1962 год было построено 12 экземпляров. Все они проходили испытания на базе Goodyear в Акроне, штат Огайо.
Хрупкая надежда: почему резина не выдержала давления реальности
Несмотря на впечатляющую компактность и оригинальность концепции, Inflatoplane страдал от фундаментальных недостатков. Во-первых, он был уязвим к любому проколу — даже ветка или осколок стекла могли превратить его в бесполезный кусок резины. Во-вторых, управляемость оставляла желать лучшего: мягкая конструкция плохо реагировала на резкие манёвры, а система управления на тросах была подвержена сбоям.
Первая серьёзная авария произошла ещё до трагедии Уоллиса: пилот-испытатель Goodyear - Ричард Ульм, едва не погиб, когда аппарат начал неуправляемо раскачиваться в воздухе. Опытный ас всё-таки сумел совершить аварийную посадку, но инцидент поднял тревогу.
Катастрофа 13 февраля 1959 года стала последней каплей. После гибели лейтенанта Малкольма Б. Уоллиса программа была приостановлена. Хотя работы продолжались в ограниченном режиме, военные уже искали альтернативы.
«Небесный крюк» вместо резиновых крыльев
К началу 1970-х годов на смену Inflatoplane пришла куда более практичная система — Skyhook («Небесный крюк»). Её суть была проста: на земле поднимали аэростат, к которому крепился трос длиной около 200 метров. Самолёт, оборудованный специальной «роговиной» перед винтом, пролетал на большой скорости и захватывал трос. Подъём первых 10–20 метров происходил почти вертикально и с умеренной перегрузкой, что делало метод безопасным даже для людей.
Эта технология была успешно опробована ЦРУ и использовалась в реальных операциях — например, для эвакуации разведчиков из труднодоступных районов Азии. В отличие от надувного самолёта, Skyhook не требовал посадки, не зависел от состояния поверхности и намного меньше боялся проколов.
В 1973 году программа Goodyear Inflatoplane была официально закрыта. Эпоха резиновых крыльев закончилась.
Сегодня один из сохранившихся экземпляров Inflatoplane экспонируется в Национальном музее авиации и космонавтики Смитсоновского института в Вашингтоне. Он выглядит одновременно комично и трогательно — как символ времени, когда технологии ещё не поспевали за амбициями, а изобретатели верили, что даже из резины можно проложить путь к свободе.
Интересно, что Goodyear не остановилась на самолёте. В те же годы компания экспериментировала с надувным вертолётом и даже надувными модулями для космоса — идеи, которые впоследствии частично реализовала NASA в 2000-х. В СССР подобные проекты тоже рассматривались: в архивах ЦАГИ сохранились эскизы надувных планёров для десанта, хотя до испытаний дело не дошло.
С уважением, Иван Вологдин
Подписывайтесь на канал «Культурный код», ставьте лайки и пишите комментарии – этим вы очень помогаете в продвижении проекта, над которым мы работаем каждый день.
Подписывайтесь и на телеграмм канал https://t.me/CulturniyCod. Как только там наберётся минимальная активность (всего 10 подписчиков), там ежедневно будут выходить короткие посты, связанные с историей, техникой и наукой!
Прошу обратить внимание и на другие наши проекты - «Танатология» и «Размеренность Бытия». На этих каналах будут концентрироваться статьи о других исторических событиях.