Врагов мечом карают,
друзей душой пленяют.
Д. Давыдов
Небо только окрасилось в голубоватые тона, когда гатанги выбежали из убежища и понеслись за Седым, расплёскивая во все стороны брызги из-под ног. Дрен услышал, как тяжело дышит Седой бросил ему на бегу:
– На рюкзак за моей спиной, закрепись. Давай!
Седой все рассчитал и запрыгнул на спину Дарса. Гигант чуть покачнулся, но не сбился с ритма.
Лой спросил:
– Сможем увеличить скорость?
Дарс сосредоточился, оценивая свои возможности, молча, кивнул. Отряд чуть увеличил скорость.
«Об этом пути я буду рассказывать своим детям», – подумал Сид, прыгая между плетюхами по кочкам в болоте, и обливаясь потом. Спустя час, он на бегу достал приготовленные им стимуляторы, и предал по цепочке всем сетиль и их проводнику.
– Лучше разжуйте эти таблетки, – посоветовал Сид.
Все подчинились, заглатывая стимуляторы, Седой сидя на спине Дарса сообщил:
– Теперь все намокнете. Надо идти быстро, но стараться не очень шуметь. Не волнуйтесь, дно не засасывает!
Сетиль смотрели на лежащий перед ними участок джунглей, полностью залитый вод. Сид принял ещё одну дозу стимулятора, потому что он должен был чувствовать состояние своих сетиль.
Все хорошо держались несмотря на то, что уже час они двигались почти по пояс в воде. Сид посматривал на Дарса, чтобы забрать себе его ношу. Он точно рассчитал, чтобы брат согласился, и через два часа пересадил Седого себе на спину. Гарт угрюмо бросил:
– Следующий я, понесу проводника.
Теперь они шли по джунглям, которые тонули в бурой жиже. Дно покрывал толстый слой сгнивших растений, и при каждом шаге жижа начинала булькать, выпуская пузырьки углекислого газа и сероводорода. Чем выше поднималось солнце, тем труднее было двигаться. Воздух был пропитан пряными ароматами цветущих растений. Теперь они шли медленно, на пути встречались ямы. Седой тихо проговорил:
– Не волнуйтесь здесь ямы самые мелкие. Не доверяйте кочкам.
Действительно, кочки, поросшие ярко-зеленым или красным мхом, который вырос на груде гниющих растений, как правило скрывал ямы. Если кто-то проваливался в яму, то оттуда вырывался здоровенный пузырь сероводорода, который лопался с хлопком.
– Две минуты отдыха! – потребовал Сид.
Седой тронул за плечо Дарса.
– Слушай внимательно. Я теперь все время буду говорить, как и куда бежать. Если я скажу стой, то надо сразу остановиться.
Теперь они бежали слушая команды: «Прямо», «Стой», «Налево на девяносто градусов», «Стой», «Прямо», «Стой», «Направо на тридцать градусов» и так далее.
Какое-то время все ждали, что скоро болото кончится и сменится более сухой территорией, но они продолжали бежать и бежать по воде и грязи либо по щиколотку, либо по колено, всё больше убеждаясь, что если бы не их проводник, то они не смогли бы пройти так далеко.
Даже европейские болота Леру, которые славились своей жуткой живностью и топями, не походили на этот полузатопленный лес, по которому они бежали.
Надо было все время уворачиваться от хищных лиан, не меньше «радости» доставляли плетюхи, которые маскировались под кочки. Им пока не встречались крупные животные, но откуда-то издалека доносился рёв, гуканье и кряканье. Их измучили разнообразная летучая кровососущая мразь, древесные пиявки, слизни, нападавшие почти из каждого кустарника, и какие-то мелкие, похожие на гигантских амёб, твари. Сид, который всё видел, немедленно прижигал чем-то место укуса.
Когда Пол прозевала, и такая тварь ушла ей под кожу, Седой остановил Сида, обдумывающего, как тварь извлечь. Их проводник безжалостно выжиг её вместе с кожей. Лоя ещё долго трясло, так как он пытался снять с Пол боль.
Однако Седой нахмурился и рявкнул:
– Не стоять!
Пол какое-то время бежала, качаясь, но Сид чем-то её напоил, и Пол пришла в себя. Гатанги, понукаемые Сидом, теперь смотрели не только вокруг себя, но и осматривали друг друга, постоянно контролируя все свои ощущения.
Вскоре слякоть приобрела буроват-зеленый оттенок. Все чаще стали появляться глубокие ямы, от которых несло не только тухлыми яйцами, но и разлагающимися трупами. Жара стала невыносимой.
Сид потребовал осматриваться каждые полчаса. Седой согласился с ним. Бежать здесь технически было невозможно и он пошел впереди всех.
На всех остановках Сид заставлял их делать по несколько глотков из его фляги. Гатанги глотали, мучаясь от жажды и мечтая о прохладной воде, но вода из фляги была кисловато-солёной. Сид уверял, что она реально утоляла их жажду, что он всё рассчитал.
Остановив всех на очередной кочке диаметром не больше метра, но зато не покрытой водой, Седой произнёс:
– Лёгкая часть пути кончилась. Отдыхайте! После этого теперь по моей команде или бежите, или неслышно скользите, здесь есть очень опасные хищники.
– Шутник! – почти хором простонали сетиль, отдуваясь.
– Он не шутил, мы пока ещё ни с кем не дрались, – одёрнул их Лой.
Дарс осматривал свой силт. Все были уставшими, но признаков переутомления не было. Сид достал очередной пузырёк и велел каждому сделать глоток. Сделав несколько глотков, Седой почувствовал, как исчезла усталость.
– Как можно жизнь такого шамана, как ты, тратить на разведку? – удивился он.
– Можно, – ответил усталый, но польщённый Сид. – Под вопросом выживание расы. Патанг нашёл древнее оружие.
Седой от этого известия осунулся, потом спросил:
– Они хотят его куда-то доставить, не правда ли? – сетиль смотрели на него с тревогой. – Мы всё недоумевали, зачем они это делают?
– Что делают, – нахмурился Лой.
– Патанги на юге наших джунглей отлавливают самых крупных падалеедов. Они, по-видимому, решили использовать их как тягловых животных, – Седой решительно сжал кулаки. – Я передумал и не вернусь в свой фиир. Пойду с вами. В фиир «Край» мы захватим нескольких патуке, которые бывали на юге. Они помогут нам пройти часть пути. Над рассказать им об угрозе.
Пол заулыбалась.
– Когда-то я была патуке, и у меня были голубые глаза.
– Я думал, что это исправить нельзя, – удивился Седой.
– Это Дарс смог, он мастер сна, – ответила Пол.
Седой вздохнул. Гатанги видели, как его что-то гнетёт, но ждали, полагая, что он достаточно взрослый, чтобы говорить самому, наконец, их проводник решился:
– Дрен, я ведь мутант, и с детства седой. У меня остался в живых только один сын, и он патуке. Сделай его гатангом, он великий воин.
– Я попробую, – проговорил Дарс. – Мы с моей гатанги сделаем это.
Ксения успокаивающе прикоснулась к плечу Седого.
– Не волнуйся, всё получится. Большинство патуке не мутанты. Мы выяснили, что у них, как правило, нарушена экспрессия некоторых генов. Это результат каких-то ошибок в онтогенезе. Запустить экспрессию легче, чем исправить работу мутантных генов.
Гарт, который дежурил и осматривал окрестность, внезапно рявкнул:
– Седой! Посмотри, что это?
Горбом приподнимая воду, водоросли и шапки полусгнившей растительности, к ним скользило нечто. Их проводник обречённо нахмурился.
– Не забудь обещание, дрен! Вам всё время на запад. Теперь вы не заблудитесь! – и сделал шаг вперёд.
Он был отброшен рукой Ксении, которая закачалась на цыпочках, вытянув руки, став похожей на натянутый лук, а потом заскользила по грязи, почти её не касаясь, вокруг их кочки. Существо остановилось, из грязи показалась слепая морда с круглой, как у пиявки пастью, с жуткими коническими зубами.
Ксения повелительно приказала:
– Подойди!
Существо, разинув пасть, в которой гатанги могла спокойно встать во весь рост, склонилось перед ней.
– Ты один, – прошептала с пониманием Ксения. – Последний, а может удастся разделиться? Уйди на юг, там теплее. Поспи, поешь. Может и получится там, где жарче, чем здесь.
Существо проскрипело и заскользило прочь от них. Гатанги видели, что оно держит направление на юг. Седой посмотрел на Ксению с ужасом и восторгом.
– Как ты смогла?! Хрох[1], убивает даже портро-ро! Я ведь думал, что нам конец. Встреча с хрохом, для любого всегда заканчивалась смертью.
Бледная, как будто из неё выкачали кровь, Ксения висела на руках Дарса и обессилено шептала:
– Он чужой в этом мире. Такие, как он, жили очень давно, когда весь Данли был покрыт лесами. Очень древний!
– Как же он дожил? – озадаченно прошептал Дарс.
Ксения устало посмотрела на него.
– Ты не понял! Это существо ещё очень молодо. Ему всего сто, ну от силы двести лет. Он ужасно одинок и, по-моему, меня с кем-то спутал. Его кто-то сделал, у него мозг – не животного, а патанга. Оно не напало на нас, потому что мы не побежали, оно охотится только на бегущих.
Зирр качала всё, что могла в Ксюшку.
Седой прошептал:
– Мы теряем время. Скоро станет очень опасно.
Дарс видел, что, несмотря на нервное истощение его гатанги сравнивала сегодняшние ощущения с информацией о существах, с которыми боролся силт их родителей. Это было не ко времени, и дрен властно потребовал:
– Успокойся, Ксюша, это потом!
Бег возобновился, впереди то бесшумно скользил, то бежал Седой. Он бежал и жалел, что столько лет его народ жил изолированно, иначе бы они владели приёмами, которыми владели северяне. Он уже понял, что никакое это не колдовство.
Однажды его гатанги так же остановила червя фсыр, и держала его неподвижным, пока их сыновья не убежали, но сама спастись не смогла. Седой горько вздохнул. Он так и не смог никого полюбить, и у его единственно оставшегося в живых сына, нет родных.
Когда Седой вывел их в болото «Тридцати ручьев», то Ксения скачала с его мозга информацию, и теперь бежала почти рядом с ним, избегая ловушки. Он остановил всех, давая им прийти в себя, впереди была территория тегато.
– Молодец гатанги! Редко кто сразу выучивает формулу дороги! Я учил почти месяц, – Седой посмотрел на ошеломлённые лица гатангов и ободряюще им улыбнулся. – Теперь надо быть предельно внимательно здесь охотничьи угодья тегато.
Дарс вопросительно посмотрел на Ксению, та ввела его и Сида в курс дела.
– Тегато такие же, как нханги, только не теплокровные и без перьев. Стаи у них по десять штук, самцы в период размножения приобретают ядовитый для всех, кроме них, конечно, шип. Сейчас они не ядовиты. Мы быстрее, но не здесь, где столько плетюх.
Седой улыбнулся и добавил:
– Именно на плетюх мы и выведем их, когда они нападут.
Он посмотрел на Дарса и Сида и внутренне усмехнулся, те чуть ли не тряслись от охотничьего азарта. Он радовался, что эти ребята настоящие охотники, и что они оставили своих детей в его фиир, продлив жизнь следующим поколениям.
Несмотря на то, что они двигались очень тихо их услышали. Тегато напали, как водится, сразу все, выскочив из глубоких ям, наполненных тёплой грязью. Гатанги затанцевали танец смерти.
Седой, поняв, что гатанги не собираются уходить, оторопел, когда они за полчаса превратили в кровавую кашу всю стаю. Пережив увиденное, Седой пробурчал:
– Зачем всех-то?! Здесь и так осталось только три стаи. Вся молодёжь рвётся их убивать. Надо было убежать, – северяне расстроено смотрели на него, а Седой захохотал. – Да вы что?! Я же пошутил! Просто даже не представлял, что вы их в кашу. Здесь из-за этих стай мы всё время хоть одного охотника, но теряем. Однако прошу, больше не убивайте их. Нарушите равновесие.
Дарс поклонился ему.
– Прости! Нас так в Европе задолбали нханги на некоторых территориях, а Совет запрещает их полное истребление. Наверное, поэтому, мы здесь не сдержались.
Седой обмер, потому что не мог поверить своей догадке.
– Так, – он повернулся к Лою, – мне кажется ты здесь самый старший. Мне показалось, или они действительно очень молоды?!
– Я их почти втрое старше, – Лой усмехнулся. – Мне сто двадцать, а они сопляки, ты правильно подумал, им по пятьдесят.
– Пятьдесят?! И вы послали юнцов?! – с ужасом спросил Седой. – Даже мой сын старше! Да что же это такое?
Лой посмотрел на озирающих окрестности друзей-родичей и порадовался, что они не расслабились
– Они лучшие и единственные здесь, кто сможет что-то сделать! – возразил Лой. – Не волнуйся, я им доверяю. Я сам их тренировал. Думал, что буду их воспитателем, но стал сетиль. Они такие славные, мои сетиль!
– Побежали! – рыкнул Сид. – Уже отдохнули!
Седой бежал по болоту рядом с Лоем и бурчал ему:
– А я думаю, что за здоровяки? Как гатанги из легенд. А они просто очень молоды! Шхас! – выругался он и резко встал, остановленной рукой Зирр.
– Стоять! – воскликнула Зирр.
Все стояли, потому что из грязи и листьев им понялось на втсречу нечто.
– Кто это? – шепотом спросил Лой.
– Тихо! Не шевелись! Это – червь фсыр. Он очень опасен, я о них читала, эти твари почти ничего не видят, – прошептала Зирр.
Седой замер, он просто не знал, что делать. Гатанги ждали, потом их проводник хрипло бросил:
– Спастись можно, но не всем. Его можно отвлечь, но тот, кто отвлекает, погибнет, он станет едой червя.
Дарс засмеялся и достал скаши, его остановила Ксюшка:
– Ты не понимаешь. Уходи и уводи силт, я тоже читала о них. Они ядовиты, даже прикосновение к ним несёт смерть. Они ошибка природы, но платать придётся нам, – Ксения встала на цыпочки и поцеловала висок Дарса. – Остановлю его я, у меня больше шансов уйти от него.
Дарс расхохотался и обнял Ксюшку.
– Лой, объясни этой дурочке, что своему дрену надо верить! Я потом тебя, Ксюха, высеку за недоверие.
– Не вздумай применять силы! Ты здесь всем просигналишь о нас, – сердито проговорил Лой и, повернувшись ко всем, рявкнул, – что вы остолбенели? Арбалеты!
Гатанги очнулись. Дарс достал арбалет и кивнул Гарту и Сиду, те уже заряжали свои арбалеты. Червь, растопырив веер щупальцев, поднялся, как атакующая кобра. Ксения достала арбалетные болты, начинённые кислотой. Зирр и Нейл уже целились в червя, ожидая команду.
Первый же залп буквально издырявил червя, из дыр лилась гнусного цвета жёлтая жижа. Червь обмяк и распластался на земле.
Гатанги дёрнулись посмотреть, но их остановила Зирр. Червь зашевелился, гатанги ахнули, когда на их глазах, наиболее издырявленный сегмент внезапно лопнул и сполз. Червь дёрнулся и стал, покачиваясь, приподниматься.
– Мы пробовали, его арбалетами не взять! – Седой вздохнул.
Тогда Сида осенило, и он, обламывая ногти, рвал завязки на рюкзаке, доставая странные арбалеты патангов. Первый же выстрел заставил червя жалобно засвистеть-зашелестеть и скорчиться. Второй выстрел. Червь стал сдуваться, из него с шипением била струя жёлтой жижи, потом тело червя стало обугливаться. Через несколько минут было всё кончено.
– Кердык! – прокомментировал Гарт. – Оказывается, вот для чего у патангов были эти арбалеты!
– Вот это новость! Значит, патанги гуляют иногда по нашим болотам?! А мы всё удивляемся, как они выживают? Раньше во время вылазок из подземелий они погибали все, но теперь многие выживают, – Седой осмотрел арбалеты. – Это ведь у вас оружие патангов? Да?
Сид угрюмо кивнул.
– Боевой трофей.
Седой потёр лоб, потом спохватился:
– Не сидеть! В ночи полной луны никто не может прожить и часа на поверхности. Выходят какие-то жуткие хищники. Единственно, что мы узнали, что они гораздо крупнее тегато, и многие из них стайные. Хотите жить? Бежим! Очень быстро.
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав:
[1] Хрох – червеобразный хищник, искусственно выведенный патангами.