В спальне английского графа было холоднее, чем в лондонских туманах. Лорд Карнарвон предпочитал коллекционировать фривольные фотографические карточки вместо того, чтобы проводить ночи в супружеской спальне. Но природа не терпит пустоты. И пока муж рассматривал картинки, юная графиня Альмина нашла себе вполне реального утешителя. Индийского принца.
Эта история так бы и осталась обычной пикантной сплетней для светских львиц, если бы не одна деталь. Когда Альмина поняла, что беременна, ее охватил не материнский восторг, а животный страх. Ведь в 1898 году цвет кожи новорожденного мог мгновенно разрушить не только брак, но и всю жизнь. А принц Виктор Дулип Сингх, крестник самой королевы Виктории, был внуком махараджи Лахора.
Альмина тайно арендовала дом. На случай, если придется бежать с ребенком и ждать неизбежного скандала.
Замужество по расчету или когда деньги дороже любви, а фотографии дороже жены
Альмина Уомбелл официально была дочерью капитана и его французской жены. Но очень многие знали, что она незаконнорожденное дитя банкира Альфреда де Ротшильда. Тот так и не признал отцовство (еврей, любовник чужой жены, скандал), но щедро компенсировал это деньгами. Когда в 1895 году семнадцатилетняя красавица вышла замуж, ее приданое составило 500 тысяч фунтов.
Жених, Джордж Герберт, 5-й граф Карнарвон, получил именно то, что искал. Деньги. Трехсоткомнатный замок Хайклир пожирал состояния быстрее, чем лорд успевал их проигрывать в карты. К двадцати девяти годам от родового богатства остались только стены и долги.
— Я полагаю, если вы знаете, сколько у вас комнат, значит, дом у вас не очень большой, — бросила новоиспеченная графиня, оглядывая свои новые владения.
Альмина купила себе титул и положение. Граф нашел спасение от банкротства. Идеальная сделка. Если бы не одна пикантная особенность жениха.
Лорд Карнарвон был коллекционером. Но не античности (это пришло позже), а женской красоты. Точнее, ее фотографических изображений. К моменту свадьбы в его коллекции насчитывалось около трех тысяч фривольных снимков. Женщины разного возраста, национальности и... скажем так, уровня художественности.
Как выяснилось, визуальные удовольствия граф ценил гораздо выше тактильных. В его понимании супружеская близость ограничивалась комплиментами по поводу удачно накрытого стола после дневной охоты на куропаток. Молодая жена быстро поняла, что рассчитывать можно только на уважение, деньги и полную свободу действий. Последний пункт оказался судьбоносным.
Запретная страсть или когда лучший друг мужа становится слишком хорошим другом жены
Принц Виктор Дулип Сингх появился в жизни графа задолго до Альмины. Еще в Итоне, самой престижной школе Англии, где воспитывали будущих лордов и министров. Оба родились в 1866 году. Оба росли без особых забот о деньгах. Оба рано познакомились с развлечениями взрослой жизни.
Именно Виктор когда-то организовал своему другу встречу с "девочкой по вызову" в Каире, чтобы тот наконец стал мужчиной. Правда, кроме опыта граф подцепил еще и болезнь, которая чуть не стоила ему жизни. Возможно, этот травматический опыт и объяснял его последующие предпочтения в пользу фотографий.
Виктор был полной противоположностью графа. Смуглый красавец с оливковой кожей и проницательными темными глазами. Сын белой матери-немки и последнего махараджи Лахора. Крестник королевы Виктории, которая души не чаяла в экзотическом мальчике и лично проследила, чтобы ему разрешили служить в британской армии (правила запрещали "детям индийского происхождения" военную карьеру).
— Виктор может быть и странноват на вид, но в душе он истинный английский джентльмен, — писала современница. — Если только вы не его кредитор.
Последнее замечание было справедливо. Принц спускал деньги так же легко, как граф коллекционировал снимки. К 1900 году его долги составили 17 тысяч фунтов. На эти деньги можно было купить несколько домов в центре Лондона.
Но пока Виктор блистал. Он практически поселился в Хайклире, обеспечивая хозяину мужскую компанию, а хозяйке... Что именно он обеспечивал девятнадцатилетней Альмине, оставшейся без внимания мужа, нетрудно догадаться.
Виктор даже был шафером на их свадьбе. А потом сопровождал молодоженов в медовый месяц в Египет. Современники злословили, что "служил третьим лицом в браке". Как оказалось, они были правы более чем подозревали.
Когда в 1898 году Альмина поняла, что беременна, ее первой мыслью была не радость, а паника. Если ребенок родится смуглым...
Виктор был внуком Ранджит Сингха, "Льва Пенджаба", создателя великой сикхской империи. Но его мать, Бамба Мюллер, была белой — наполовину немкой, наполовину эфиопкой. Генетическая лотерея могла сработать в любую сторону.
7 ноября 1898 года
Альмина провела последние месяцы беременности в состоянии, которое сейчас назвали бы паническим расстройством. Она тайно арендовала дом в отдалении от Хайклира. План был прост и отчаянен. Если ребенок родится с явными признаками индийского происхождения, она заберет его туда и будет ждать. Скандала. Развода. Изгнания из высшего общества.
В викторианской Англии цвет кожи значил больше, чем титулы и деньги вместе взятые. Одного взгляда на смуглого младенца хватило бы, чтобы вся страна гудела от сплетен. А уж математически подкованные современники быстро сосчитали бы, кто из постоянных гостей замка мог быть настоящим отцом.
— Лишь бы не смуглый, лишь бы не смуглый, — шептала Альмина в своих молитвах.
Боги услышали. Или генетика сработала в ее пользу.
7 ноября 1898 года на свет появился светлокожий мальчик с правильными европейскими чертами лица. Граф Карнарвон радостно признал наследника. Генри Герберт, будущий 6-й граф Карнарвон, получил все права на титул и состояние.
Но спасение репутации обошлось дорого. Принц Виктор исчез из жизни Альмины так же внезапно, как когда-то появился. Стал крестным отцом мальчика и больше почти не показывался в Хайклире. Любовники расстались навсегда. Цена тайны оказалась слишком высока даже для такого отчаянного авантюриста, как индийский принц.
А Альмина всю оставшуюся жизнь жила с двойным грузом.
Официально она была образцовая графиня, филантроп, спонсор археологических экспедиций в Египет. Фактически Альмина была женщиной, которая каждый день смотрела на сына и видела в нем напоминание о своей главной тайне.
Тем более что по мере взросления у Генри проявлялись... скажем так, сомнительные черты характера. Он стал тем, кого в приличном обществе называли "повесой", а в неприличном более точными словами. Современники подсчитали, что молодой лорд "наставил рога половине мужей Беркшира".
Когда Генри исполнилось двадцать пять, между матерью и сыном произошел некий разговор. Альмина, в припадке гнева на очередную выходку отпрыска, рассказала ему правду о его происхождении. Современники описывали их отношения после этого как "топси-турви" — все вверх дном. В Хайклире даже рухнула люстра во время одной из их ссор.
С этого момента началась медленная месть. Генри возненавидел мать и начал ей вредить.
В 1950-х он лично написал донос в налоговую службу, обвинив мать в укрывательстве доходов.
"Хитрая мошенница", — назвал он женщину, которая подарила ему жизнь и титул.
Альмина, потратившая за жизнь эквивалент 50 миллионов фунтов, умерла в нищете в 1969 году в скромном доме в Бристоле, без горячей воды и прислуги.
Смерть оказалась жестоко символичной: она подавилась куском курицы. Женщина, всю жизнь панически боявшаяся рыбных и куриных костей, погибла именно от того, чего больше всего страшилась.
Принц Виктор тоже не дожил до счастливой старости.
Промотав состояние в казино Монте-Карло, он умер там же от сердечного приступа в 1918 году. У него не было наследников, так как королева Виктория благословила его брак с англичанкой, но велела супругам никогда не иметь детей.
А вот их тайный сын прожил долгую жизнь. Генри Герберт, 6-й граф Карнарвон, скончался в 1987 году.
Вот такая история...