Валентина Петровна неторопливо разбирала сумки с продуктами, когда услышала знакомый звук ключей в замочной скважине. Сын с невесткой вернулись с работы раньше обычного. Она успела только поставить пакет с молоком в холодильник, как на кухню вошла Светлана.
- Добрый вечер, - сухо поздоровалась невестка, окинув взглядом разложенные по столу продукты. - Опять закупились?
- Добрый, Светочка, - отозвалась Валентина Петровна, стараясь сохранить дружелюбный тон. - Увидела в магазине хорошую курицу, решила взять на завтра борщ сварить.
Светлана молча прошла к мойке, включила воду и начала мыть руки. Валентина Петровна чувствовала исходящее от невестки напряжение, но не могла понять его причину.
В комнату заглянул Андрей, её сын.
- Мам, как дела? - он подошел к матери и коротко обнял за плечи.
- Всё хорошо, сынок. Только вот думаю, может, маму твою позвать на выходные в гости? Давно она не приезжала.
Лицо Светланы мгновенно изменилось. Она резко повернулась от раковины, не успев выключить воду.
- Твою маму? - переспросила она, и в голосе явственно прозвучало недовольство. - Валентина Петровна, мы же говорили об этом месяц назад.
Андрей растерянно переводил взгляд с жены на мать.
- О чём говорили? - тихо спросил он.
- О том, что в нашем доме нет места для ещё одной свекрови, - отрезала Светлана. - Хватит и одной.
Валентина Петровна почувствовала, как внутри всё сжалось. За пять лет совместной жизни с сыном и невесткой она привыкла к периодическим колкостям Светланы, но такой прямой выпад прозвучал впервые.
- Света, ты о чём? - Андрей нахмурился. - Это же моя мать.
- Вот именно, твоя, - Светлана вытерла руки полотенцем и повернулась к мужу. - А я уже пять лет живу с твоей матерью под одной крышей. И считаю, что этого достаточно.
Валентина Петровна опустилась на стул. Ноги внезапно стали ватными.
- Светлана, - начала она осторожно, - я не понимаю, в чём проблема. Мы же нормально уживаемся...
- Нормально? - невестка повысила голос. - Вы считаете нормальным контролировать каждый мой шаг? Переставлять мои вещи? Готовить еду, которую я не ем?
- Я просто помогаю по хозяйству, - растерянно сказала Валентина Петровна. - Думала, тебе будет легче после работы...
- Мне не нужна ваша помощь! - Светлана стукнула ладонью по столу. - Мне нужен мой дом! Мой муж! Моя семья! А не общежитие, где кто-то постоянно суетится, даёт советы и лезет в наши дела!
Андрей подошёл к жене и положил руки ей на плечи.
- Света, успокойся. Мама ничего плохого не делает.
- Не делает? - Светлана развернулась к нему. - Андрей, когда мы с тобой в последний раз остались дома вдвоём? Когда мы могли спокойно поговорить, не боясь, что нас подслушают?
- Но мама же не мешает нам...
- Мешает! - выкрикнула Светлана. - Постоянно мешает! А теперь ты хочешь привести сюда ещё и свою бабушку!
Валентина Петровна медленно поднялась со стула. Внутри всё дрожало от обиды и растерянности.
- Я пойду к себе в комнату, - тихо сказала она. - Поговорите спокойно.
- Нет, мамочка, - Светлана повернулась к ней с холодной улыбкой. - Давайте поговорим все вместе. По-честному. Валентина Петровна, скажите, как долго вы собираетесь жить в нашем доме?
- Света, прекрати, - предупреждающе сказал Андрей.
- Не прекращу, - отрезала жена. - Пять лет я молчала. Пять лет изображала понимающую невестку. Но у моего терпения есть предел.
Валентина Петровна с трудом сглотнула подступивший к горлу комок.
- Светочка, я никогда не думала, что доставляю тебе неудобства. Если что-то не так, мы можем это обсудить...
- Обсудить можно многое, - Светлана скрестила руки на груди. - Но главный вопрос остаётся: когда вы съедете?
- Светлана! - Андрей резко повысил голос. - Что за ерунду ты говоришь? Мама живёт в своём доме.
- В своём? - невестка язвительно усмехнулась. - Андрей, напомни мне, кто платит за коммунальные услуги? Кто покупает продукты? Кто оплачивает ремонт?
- При чём здесь это? Мама всегда помогала, сколько могла.
- Помогала, - кивнула Светлана. - Но дом-то теперь наш. И решения в нём должны принимать мы. А не ваша мамочка, которая привыкла командовать парадом.
Валентина Петровна почувствовала, как щёки заливает жаром от негодования.
- Я никогда никем не командовала, - сказала она, стараясь сохранить спокойствие. - Я просто живу в доме, который построил мой покойный муж.
- Ваш покойный муж, - согласилась Светлана. - Но не мой. И не моих детей, которых мы с Андреем планируем завести. Валентина Петровна, дети должны расти в нормальной семье, а не под присмотром бабушки, которая будет лезть в наше воспитание.
- Света, ты сейчас несёшь полную чепуху, - Андрей подошёл к матери. - Мама, не слушай её. Она просто устала.
- Не устала, - холодно сказала Светлана. - Я просто честно говорю то, что думаю. И знаешь что, Валентина Петровна? Если вы так хотите позвать свою маму в гости, то пусть приезжает. Твоя мать может жить в сарае, если хочет нас навещать. Там, по крайней мере, она не будет мешать нашей семейной жизни.
Повисла мёртвая тишина. Валентина Петровна смотрела на невестку широко открытыми глазами, не веря услышанному. Андрей побледнел.
- Ты что сказала? - медленно проговорил он.
- То, что сказала, - не дрогнула Светлана. - В сарае. Там достаточно места для одного человека. Можно поставить раскладушку, провести обогреватель. Вполне сносные условия для визита.
- Светлана, - Валентина Петровна нашла в себе силы заговорить. - Вы же понимаете, что говорите? Моей матери восемьдесят два года. Она еле ходит.
- Понимаю прекрасно, - кивнула невестка. - И именно поэтому считаю, что пожилым людям лучше жить отдельно. Не создавать проблем молодым семьям.
Андрей схватил жену за руку.
- Света, остановись немедленно. Ты переходишь все границы.
- Я? - Светлана вырвала руку. - Это я перехожу границы? А кто пять лет жил за мой счёт и при этом позволял себе делать замечания? Кто постоянно намекал, что я плохо готовлю, убираюсь и вообще не умею вести хозяйство?
- Мама никогда такого не говорила, - возмутился Андрей.
- Не говорила напрямую, - согласилась Светлана. - Но каждый день показывала своим поведением. Переделывала за мной посуду, перестирывала вещи, которые я считала чистыми. А её постоянные вздохи при виде моей готовки!
Валентина Петровна растерянно покачала головой.
- Светочка, я действительно не хотела тебя обидеть. Если мои действия расстраивали тебя, то почему ты не сказала раньше?
- Потому что надеялась, что вы сами поймёте, - ответила Светлана. - Что рано или поздно осознаете: молодой семье нужно личное пространство. Но вы так и не поняли. Поэтому приходится объяснять на пальцах.
- И твоё объяснение заключается в том, чтобы отправить мою бабушку в сарай? - Андрей был вне себя от злости. - Света, ты слышишь, что говоришь?
- Слышу, - невестка подняла подбородок. - И повторяю ещё раз: в этом доме нет места для двух свекровей. Хочешь позвать бабушку - найди ей другое место для проживания.
- Хорошо, - неожиданно спокойно сказала Валентина Петровна. - Я поняла.
Андрей повернулся к матери.
- Мам, не слушай её. Это наш дом, и ты имеешь полное право здесь жить.
- Имею, - кивнула Валентина Петровна. - Но не хочу. Светочка права в одном - молодой семье действительно нужно личное пространство.
Она медленно направилась к двери, но на пороге обернулась.
- Знаешь, Светлана, я всегда думала, что мы сможем стать близкими людьми. Что ты станешь мне как дочь. Видимо, я ошибалась.
- Валентина Петровна, - остановила её Светлана. - Не надо строить из себя жертву. Вы прекрасно знали, что делали. Пытались сохранить контроль над сыном, используя этот дом как инструмент давления.
- Я просто любила своего сына и хотела помочь вашей семье, - тихо ответила Валентина Петровна.
- Помочь? - Светлана усмехнулась. - Или показать мне моё место? Дать понять, что я здесь временная гостья, а вы - хозяйка?
Валентина Петровна посмотрела на сына. Андрей стоял между ними, и впервые за много лет она увидела в его глазах не сыновнюю любовь, а растерянность и усталость.
- Андрюша, - сказала она, - возможно, Светлана права. Возможно, действительно пора нам жить отдельно.
- Мама, нет, - он подошёл к ней. - Это твой дом. Папа строил его для нас с тобой.
- Папа строил его для семьи, - поправила Валентина Петровна. - А семья - это теперь ты со Светланой. И ваши будущие дети. А я... я справлюсь.
Она поднялась к себе в комнату, оставив сына с женой на кухне. Сквозь тонкие стены доносились их приглушённые голоса - сначала сердитые, потом всё тише и тише.
Валентина Петровна села на край кровати и посмотрела в окно. За стеклом качались ветки старой яблони, которую когда-то посадил муж. Сколько вёсен она провела под этим деревом, сколько семейных праздников...
В дверь тихо постучали.
- Мам, можно? - голос Андрея звучал виновато.
- Заходи, сынок.
Он вошёл, сел рядом с ней на кровать.
- Мам, прости её. Она не то хотела сказать.
- Хотела, - покачала головой Валентина Петровна. - И, знаешь, возможно, она права. Я действительно слишком много времени провожу на кухне, слишком часто даю советы...
- Ты заботишься о нас.
- Забочусь или пытаюсь удержать? - Валентина Петровна посмотрела сыну в глаза. - Андрюша, будь честен. Тебе комфортно жить втроём?
Андрей помолчал, подбирая слова.
- Мне комфортно с тобой, мам. Но Света... ей действительно нужно больше пространства.
- Понимаю, - кивнула Валентина Петровна. - И понимаю Светлану. Представь, если бы моя свекровь жила с нами, когда мы с папой были молодыми. Наверное, я тоже была бы не в восторге.
- Но куда ты денешься? - в голосе сына прозвучала искренняя тревога.
- Найду квартиру. Продам дом, на эти деньги куплю что-то поменьше. В центре, рядом с поликлиникой. Для одного человека много места и не нужно.
Андрей взял её за руку.
- А мама? Ты же хотела её позвать.
Валентина Петровна грустно улыбнулась.
- Мама поживёт у меня в новой квартире. Без сараев и унижений. Мы с ней прекрасно уживёмся вместе.
- Мам, не надо так. Света просто сорвалась.
- Сорвалась и сказала правду, - Валентина Петровна встала с кровати. - Знаешь, сынок, возможно, это к лучшему. Я тоже устала ходить на цыпочках в собственном доме, бояться лишний раз включить телевизор или приготовить свой любимый суп.
Она подошла к окну, ещё раз посмотрела на яблоню.
- Будет трудно расставаться с этим местом. Но ещё труднее было бы остаться и каждый день чувствовать себя лишней.
Андрей подошёл к ней сзади, обнял за плечи.
- Прости меня, мам. И прости Свету. Она хорошая, просто...
- Просто молодая и хочет быть хозяйкой в своём доме, - закончила за него Валентина Петровна. - Это нормально, сынок. Я в её возрасте была точно такой же.