На следующее утро, едва Элария закончила свой скудный завтрак, на ее терминал пришло сообщение. Ни подписи, ни текста. Только набор координат в районе Среднего Яруса, известном как «Зона Искушений» — клуб «Нексус», и время: 20:00.
Сердце Эларии учащенно забилось. Келлан работал быстро. Слишком быстро? Мысль о ловушке снова мелькнула в сознании, но была отброшена. Слишком прямой и бессмысленный ход. Если бы он хотел ее схватить, у него были десятки возможностей проще.
Весь день прошел в нервном ожидании. Она проверила и перепроверила свое оружие — компактный импульсный пистолет, спрятанный под потертой курткой. Продумала маршрут к «Нексусу» и, что важнее, три запасных пути к отступлению.
«Нексус» был одним из тех мест, где яркий неон и показная роскошь лишь тонким слоем скрывали гнильцу. Воздух был густ от дорогого парфюма, табачного дыма и запаха легких наркотиков. Под звуки навязчивой электронной музыки богатые торговцы и криминальные авторитеты заключали сделки, а их телохранители с каменными лицами наблюдали за толпой.
Информатор ждал ее в затемненной VIP-ложе. Это был не громила и не подозрительный тип, а немолодой, уставшего вида человек в дорогом, но неброском костюме. Его звали Линн, как он сразу представился. Он был диспетчером грузового порта Созвездия Лиры — торгового узла в нескольких прыжках от Аурелии.
«Келлан сказал, что вы платите за информацию о кораблях», — без предисловий начал Линн, делая глоток дорогого виски. Его руки чуть заметно дрожали. Он боялся.
«Я слушаю», — кивнула Элария, оставаясь стоять.
«Вчера на наш порт зашел корабль. «Полярная Звезда». Быстро, тихо. Никаких официальных запросов. Капитан... молодой парень, но с глазами старика. Попытался купить проходные коды и карты маршрута за наличные. Большие деньги. Вызвал подозрения».
Элария едва сдержала волнение. Это был он.
«И куда ему нужны были карты?»
Линн понизил голос, хотя музыку и так заглушали звукоизоляционные поля ложи.
«Он спрашивал о безопасных маршрутах в сторону Пояса Разлома. Особенно его интересовали любые данные по системе K-7-Гамма. Никому не нужный сектор, кроме...» Он замолчал, залпом допил виски.
«Кроме контрабандистов, которые иногда возят туда «особые» грузы. Говорят, там находится Ковакс. Планета синтетиков».
Слово повисло в воздухе. Элария почувствовала ледяную дрожь. Все сходилось. Странный сигнал, заговор сенатора, бегство Марка. Все вело на эту проклятую планету.
«Что случилось дальше?» — ее голос прозвучал хрипло.
«Служба безопасности порта попыталась его задержать. Но он не стал сопротивляться. Он... исчез. Пропал с радаров. А сегодня утром один из грузовых транспортов, «Верный Грузовик», получил clearance на вылет в тот самый сектор. Капитан судна известен своими... неофициальными рейсами. Я проверил записи. За час до вылета, в его грузовом отсеке был зафиксирован кратковременный скачок энергопотребления, характерный для маскировки малого корабля в док-контейнере».
Вывод был очевиден. Марк не стал прорываться с боем. Он проник на борт грузового судна, которое отправлялось прямиком на Ковакс. Как заяц, прячущийся в нору.
«Верный Грузовик» вылетает сегодня в 04:00 по станционному времени, — закончил Линн, с надеждой глядя на Эларию. — Вы получили то, за чем пришли?»
Она кивнула и бросила на стол капсулу с кристаллическими кредитами. Линн схватил ее и быстро ретировался.
Элария осталась одна в шумной ложе. В голове звучали его слова. «Проник на борт.. Отправляется на Ковакс». Он был там. В ловушке. Он добровольно шел в самое сердце заговора своего отца, даже не подозревая, что за ним уже идет охота. И что его отец, вероятно, знал о его передвижениях лучше, чем кто-либо другой.
У нее не было выбора. Путь был один. Она должна была добраться до Ковакса первой. Найти его. Предупредить. Или погибнуть вместе с ним, пытаясь остановить безумие сенатора ван дер Занда.
Она вышла из «Нексуса», ее разум уже был занят расчетами. Нужен был корабль. Быстроходный и незаметный. И она знала, у кого его можно найти. Ей предстоял еще один разговор с Келланом. Но на этот раз она шла к нему не как проситель, а как равный партнер, предлагающий долю в самой большой добыче в галактике.
Элария не пошла к Келлану. Она вызвала его на связь через тот же зашифрованный канал, находясь уже в своем убежище. На этот раз ее голос не оставлял места для дискуссий.
«У меня есть координаты и время отправления «Верного Грузовика». Марк ван дер Занд на его борту. Конечный пункт — Ковакс. У тебя есть корабль, способный их перехватить до выхода в гиперпространство?»
Келлан свистнул. «Малышка, ты работаешь быстро. «Верный Грузовик» — это крепкий орешек. Броня, щиты. Атаковать его в нейтральном пространстве — значит объявить войну Синдикату, которому он принадлежит».
«Я не предлагаю атаковать. Я предлагаю подняться на борт. Тихо. Пока он на подлете к точке прыжка».
На другом конце провода повисло молчание. Элария почти слышала, как крутятся шестеренки в его голове, оценивая риски и выгоду.
«Это... амбициозно, — наконец сказал он. — У меня есть «Призрачный Гонщик». Он может незаметно сблизиться. Но проникнуть на борт... для этого нужен не только корабль, но и план получше, чем «надеяться на удачу».
«План есть, — сказала Элария. — У меня есть коды служебного доступа диспетчера порта Созвездие Лиры. Я могу создать фиктивный запрос на экстренную проверку системы телеметрии грузовика. Это стандартная процедура. Они будут обязаны на несколько минут открыть внешний сервисный порт для диагностики. Этого времени хватит, чтобы проникнуть внутрь через стыковочный шлюз».
«Рискованно. Их бортовой ИИ сразу заметит несанкционированную активность».
«Именно поэтому ты мне и нужен, Келлан. Пока я буду заниматься портом, твоя задача — взломать их систему оповещения и создать петлю в логах. Дай мне десять минут. Все, что мне нужно, — это найти его и вытащить до того, как корабль совершит прыжок».
«А что нам это даст? Кроме двух беглецов с горячими головами на моем корабле?»
«Это даст нам живого свидетеля. Сына сенатора, который лично видел доказательства заговора. Его показания, его доступ к семейным тайнам... Это не просто информация, Келлан. Это ключ к самому Люциусу ван дер Занду. Ты представляешь, какую ценность это имеет? Его можно шантажировать. Заставить работать на нас. Или просто продать его врагам за сумму, которой хватит, чтобы купить целую планету».
Снова пауза, на этот раз короче. В голосе Келлана появился знакомый хищный интерес. «Ладно, Тень. Затеваешь самую безумную авантюру в моей жизни. Я в деле. Но учти: если нас поймают, я тебя первым же сдам. Чтобы сохранить лицо перед Синдикатом».
«Договорились, — холодно ответила Элария. — Готовь корабль. Встречаемся на стыковочной платформе «Дельта-7» через два часа».
«Призрачный Гонщик» был именно таким, каким его описывали — быстрым, тихим и напичканным самым современным шпионским оборудованием. Келлан пилотировал сам, его пальцы летали по панели управления с убийственной эффективностью.
Они нагнали «Верный Грузовик» на окраине системы, когда тот уже выходил на расчетную траекторию для прыжка. Грузовик был огромным, неповоротливым китом рядом с юрким «Гонщиком».
«Пошли, Тень. У тебя есть десять минут. Не подведи», — бросил Келлан, активируя систему маскировки.
Элария, уже в легком скафандре, заняла место у аварийного стыковочного узла. Ее пальцы вывели команды, используя украденные коды Линна. На экране замигал статус: «ЗАПРОС НА ДИАГНОСТИКУ ПРИНЯТ. ОТКРЫТИЕ СЕРВИСНОГО ПОРТА...»
Секция корпуса грузовика отъехала, обнажив темный люк.
«Я внутри», — сообщила она Келлану и оттолкнулась в темноту.
Грузовой отсек был гигантским лабиринтом из контейнеров. Воздух был холодным и разреженным, экономили на атмосфере. Используя портативный сканер, она начала поиск аномалий — следов жизни или работы систем, отличных от стандартных показателей груза.
И тут она его нашла. В дальнем углу, за ярусом стандартных контейнеров, стоял корабль. Небольшой, элегантный, с чистыми линиями. «Полярная Звезда». Он был спрятан в док-контейнере с камуфляжным покрытием.
Люк корабля был закрыт. Элария постучала импульсным пистолетом по броне. «Марк! Это Элария! Открой! У нас мало времени!»
Прошло несколько томительных секунд. Потом раздался щелчок, и люк с шипением отъехал. В проеме, с бластером в дрожащей руке, стоял Марк. Его лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели от недосыпа и стресса. Увидев ее, он остолбенел.
«Элария? Боже... Это... ты? Как?»
«Объяснения потом! — она схватила его за руку. — Твой отец знает, что ты здесь! Этот грузовик — ловушка! Мы должны уходить, сейчас же!»
В этот момент по всему грузовому отсеку завыли сирены. Ярко-красный свет залил пространство. Голос бортового ИИ прозвучал громко и четко:
«Обнаружено несанкционированное проникновение. Активирован протокол карантина. Блокировка всех выходов. Подготовка к прыжку в гиперпространство ускорена. Прыжок через девяносто секунд».Ловушка захлопнулась. Они опоздали.