— Я не могу больше так! Третий раз за месяц тебя отправляют в командировку, а я должна всё тащить на себе! — Елена металась по кухне, с грохотом ставя тарелки в раковину. — У меня тоже работа, между прочим!
— Лена, ну что я могу поделать? — Михаил устало потёр переносицу. — Новый проект, сроки горят. Думаешь, мне самому нравится мотаться туда-сюда?
— Нет, это просто удобно! — Елена развернулась к нему, уперев руки в бока. — Удобно уезжать и не решать никаких домашних проблем!
Михаил вздохнул. Такие ссоры в последнее время стали привычным делом. Командировки действительно участились, но не по его вине — начальство требовало постоянных выездов на объект. А семейные проблемы никуда не девались.
— Какие проблемы я не решаю? — спросил он, стараясь говорить спокойно. — Я обеспечиваю семью, ремонт в ванной сделал, с Димкой уроки проверяю, когда дома.
— А мама? — Елена подняла брови. — Ты хоть раз спросил, как она? Хоть раз съездил проведать?
Вот оно. Елена снова заговорила о своей матери. Анна Петровна, теща Михаила, жила одна в соседнем районе. После смерти мужа три года назад её здоровье стало постепенно ухудшаться. Сначала проблемы с давлением, потом артрит, а недавно — перелом шейки бедра и долгое восстановление.
— Лен, я звонил ей на прошлой неделе, — Михаил попытался оправдаться. — Спрашивал, не нужна ли помощь.
— Звонил! — фыркнула Елена. — Миша, ей нужна реальная помощь, а не звонки. Продукты купить, лекарства, в поликлинику сводить. Я всё это делаю после работы, а потом ещё надо ужин приготовить, с Димой уроки проверить...
— Может, наймём сиделку? — предложил Михаил. — Я могу доплачивать.
— Мама не хочет сиделку, — отрезала Елена. — Она хочет, чтобы о ней заботились родные люди, а не чужие. И потом, откуда у нас такие деньги? Ты же знаешь, сколько стоят услуги сиделки?
Михаил знал. Они уже обсуждали этот вариант, и цены действительно кусались. С ипотекой, платой за садик Димы и постоянно растущими ценами лишних денег в семейном бюджете не было.
— Я могу помогать по выходным, — сказал Михаил. — Отвозить её в поликлинику, например.
— По выходным? — Елена горько усмехнулась. — А в остальные дни она что, должна сидеть голодная и без лекарств? Миша, пойми, ей нужна ежедневная помощь!
— Но я не могу бросить работу!
— А я, значит, могу? — Елена повысила голос. — Ты думаешь, в школе мне дадут свободный график, чтобы я ухаживала за мамой? У меня уроки, проверка тетрадей, родительские собрания!
Михаил почувствовал, что начинает злиться. Почему все проблемы в итоге сваливаются на него?
— И что ты предлагаешь? — спросил он, стараясь сдержать раздражение.
— Ты должен ухаживать за моей матерью, теперь это и твоя обязанность, — заявила жена. — Ты работаешь рядом с её домом, можешь заезжать в обеденный перерыв. И после работы. А я буду на выходных.
Михаил смотрел на жену, не веря своим ушам. Ухаживать за тёщей? За Анной Петровной, которая с первого дня знакомства смотрела на него с плохо скрываемым неодобрением? Которая постоянно критиковала его работу, его привычки, даже то, как он держит вилку?
— Лена, ты серьёзно? — он нервно усмехнулся. — Твоя мама меня терпеть не может.
— Глупости, — отмахнулась Елена. — Она просто строгая. И дело не в том, кто кого любит или не любит. Дело в том, что она старый человек, которому нужна помощь. И мы с тобой — семья, а значит, должны помогать друг другу.
— Но почему именно я? — не сдавался Михаил. — Почему не твой брат Сергей? Он вообще нигде не работает, целыми днями дома сидит.
— Сергей живёт в другом городе, ты же знаешь, — устало сказала Елена. — И у него своих проблем хватает.
Михаил хотел сказать, что у Сергея никаких проблем нет, кроме патологической лени, но промолчал. Бесполезно спорить на эту тему — Елена всегда защищала своего младшего брата.
— И что конкретно я должен делать? — спросил он после паузы.
— Навещать её каждый день. Покупать продукты и лекарства. Помогать с уборкой, — Елена, видя, что муж сдаётся, смягчилась и подошла ближе. — Миша, я не прошу тебя о чём-то невозможном. Просто заботиться о пожилом человеке, который скоро станет совсем беспомощным.
Михаил молчал. Внутри бурлили противоречивые чувства. С одной стороны, он понимал, что жена права — Анне Петровне действительно нужна помощь, и было бы жестоко бросить её одну. С другой — перспектива ежедневного общения с тёщей вызывала у него почти физическое отторжение.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Я попробую. Но не обещаю, что всё будет гладко.
Елена облегчённо выдохнула и обняла его.
— Спасибо, — прошептала она. — Я знала, что ты поймёшь.
На следующий день Михаил стоял перед дверью квартиры тёщи, собираясь с духом. В руках пакет с продуктами — Елена составила список необходимого. Он медленно нажал на звонок.
Дверь открылась не сразу. Анна Петровна стояла, опираясь на трость, в старом домашнем халате. Увидев зятя, она удивлённо подняла брови.
— Михаил? Что-то случилось?
— Здравствуйте, Анна Петровна, — Михаил натянуто улыбнулся. — Я вот... продукты привёз. И лекарства.
— Лена прислала? — прищурилась тёща.
— Нет, то есть да... — Михаил замялся. — Мы вместе решили, что я буду заходить к вам, помогать.
Анна Петровна хмыкнула, но отступила, пропуская его в квартиру.
— Ну проходи, раз пришёл. Только разувайся, я полы недавно мыла.
Михаил скептически посмотрел на пол — он явно не видел швабры очень давно. Но спорить не стал, аккуратно снял ботинки и прошёл на кухню.
В квартире пахло лекарствами и кошачьим кормом. Старая рыжая кошка Мурка, ещё одна подопечная Анны Петровны, сидела на подоконнике и равнодушно наблюдала за гостем.
— Куда продукты поставить? — спросил Михаил.
— В холодильник, куда же ещё, — Анна Петровна медленно опустилась на стул. — Только там места мало, придётся повыбрасывать кое-что.
Михаил открыл холодильник и поморщился. Внутри обнаружились продукты с давно истёкшими сроками годности, какие-то заветренные куски сыра, подсохший хлеб.
— Анна Петровна, может, я сначала уберу испорченное?
— Ничего там не испорчено, — возмутилась тёща. — Это ты избалованный, всё свежее подавай. А в моё время...
— В ваше время не было холодильников, и продукты быстро портились, — не сдержался Михаил. — Поэтому их старались быстрее съедать. А сейчас люди иногда забывают про продукты в холодильнике, и они портятся.
Анна Петровна удивлённо посмотрела на зятя. Обычно он молча сносил все её замечания.
— Ладно, убирай, — неохотно согласилась она. — Только не всё подряд.
Михаил провозился с холодильником почти час. Потом помыл посуду, скопившуюся в раковине, и заварил чай. Анна Петровна наблюдала за ним с нескрываемым интересом.
— А ты неплохо справляешься, — заметила она, когда Михаил поставил перед ней чашку. — Дома тоже хозяйничаешь?
— Приходится, — пожал плечами Михаил. — Лена часто задерживается в школе.
— Да, она всегда была трудягой, — в голосе тёщи послышались тёплые нотки. — В школе отличницей, в институте с красным дипломом...
— Она замечательная, — искренне сказал Михаил. — Умная, красивая. Повезло мне с женой.
Анна Петровна внимательно посмотрела на зятя, как будто впервые его видела.
— А знаешь, я ведь была против вашей свадьбы, — вдруг призналась она. — Думала, не подходишь ты Леночке. Она такая активная, целеустремлённая, а ты... тихий какой-то.
— Знаю, — Михаил невесело усмехнулся. — Вы не особо скрывали своё мнение.
— Но она тебя выбрала, — продолжала Анна Петровна. — И вроде счастлива. Хотя я всё равно считаю, что с Виктором, её бывшим, ей было бы лучше. Он сейчас успешный бизнесмен, машина дорогая...
Михаил почувствовал, как внутри закипает злость. Вот оно — истинное лицо тёщи. Не успел он расслабиться, а она уже вспомнила про бывшего Лены, который бросил её, кстати, ради какой-то модели из инстаграма.
— Пойду я, — сухо сказал он, вставая. — Завтра загляну после работы, привезу ещё продуктов.
— Уже уходишь? — Анна Петровна выглядела разочарованной. — А я думала, ты мне поможешь таблетки разложить по дням. Я путаюсь теперь, склероз...
Михаил замер. Он обещал Лене помогать, а не сбегать при первом же неприятном разговоре.
— Хорошо, — вздохнул он. — Где ваши лекарства?
К своему удивлению, с таблетками Михаил разобрался довольно быстро. У него была хорошая память, и он легко запомнил, какие препараты нужно принимать утром, какие — вечером, а какие — по особому графику.
— Неплохо соображаешь, — заметила тёща. — А то Лена всё твердит, что ты у неё технарь, гуманитарные науки не твоё.
— Я инженер, Анна Петровна, — пояснил Михаил. — Мы с числами дружим. И с логикой.
— Да-да, какие-то там чертежи рисуешь, — махнула рукой тёща. — Всю жизнь не понимала, как можно часами сидеть над бумажками.
— Не над бумажками, а над проектами, — Михаил начал раздражаться. — И сейчас уже не бумажки, а компьютерные программы. Я, между прочим, проектирую мосты, которыми люди пользуются каждый день.
— Надо же, — Анна Петровна явно не впечатлилась. — А зарплата у инженеров хорошая?
— Нормальная, — отрезал Михаил. — На еду, одежду и крышу над головой хватает.
— Ну-ну, — тёща скептически покачала головой. — А на старость откладываете?
— Пытаемся, — Михаил решил больше не развивать эту тему. — Так, с лекарствами разобрались. Что-то ещё нужно сделать?
— Лампочку бы поменять в ванной, — Анна Петровна кивнула в сторону коридора. — Неделю уже в темноте моюсь.
— Почему не сказали Лене? Я бы принёс лампочку.
— Не хотела беспокоить, — тёща вздохнула. — У вас своих забот хватает.
Михаил внимательно посмотрел на женщину. В этот момент она показалась ему особенно старой и одинокой. Может, её вредность — просто способ привлечь внимание?
— Я завтра принесу лампочку, — пообещал он. — И заодно посмотрю кран на кухне, вроде он подтекает.
— Спасибо, — просто сказала Анна Петровна, и в её голосе не было обычной язвительности.
Когда Михаил вернулся домой, Елена уже уложила Диму и ждала его с ужином.
— Ну как прошло? — с тревогой спросила она, наливая ему суп.
— Нормально, — Михаил устало улыбнулся. — Лучше, чем я ожидал, если честно.
— Она не была слишком... резкой?
— Была, конечно, — усмехнулся Михаил. — Вспомнила твоего бывшего, сравнила наши зарплаты, намекнула, что я зря трачу жизнь на какие-то чертежи.
— Ох, Миша, — Елена виновато покачала головой. — Прости её. Она не со зла, просто не умеет по-другому.
— Знаю, — Михаил взял жену за руку. — Не переживай. Я справлюсь.
В следующие недели визиты к тёще стали для Михаила привычным делом. Он действительно заезжал к ней в обеденный перерыв — его офис был всего в десяти минутах езды. Приносил обед, проверял, приняла ли она лекарства, иногда просто пил с ней чай и слушал истории о её молодости.
Вечерами, после работы, он помогал с более серьёзными делами — ходил за продуктами, готовил ужин на несколько дней, делал мелкий ремонт. Постепенно он обнаружил, что разговаривать с тёщей стало легче. Она по-прежнему была язвительной и критичной, но теперь в её словах появилась какая-то тёплая ирония.
— Что ты там копаешься? — ворчала она, глядя, как Михаил возится с протекающей трубой под раковиной. — Сантехника бы вызвали.
— Зачем платить деньги, когда я сам могу починить? — отвечал Михаил. — Я, между прочим, в армии был сантехником в части.
— Надо же, — Анна Петровна хмыкнула. — А я думала, ты там только полы мыл.
— И полы тоже, — не обиделся Михаил. — Всему своё время.
Она рассмеялась — искренне, без обычной язвительности.
— А знаешь, ты не такой уж и плохой зять, — сказала она вдруг. — Лене с тобой повезло.
Михаил от неожиданности стукнулся головой о раковину.
— Вы серьёзно?
— Вполне, — кивнула тёща. — Ты заботливый. И терпеливый. Это важные качества.
Михаил не знал, что ответить. За все годы знакомства это была первая искренняя похвала от Анны Петровны.
— Спасибо, — наконец сказал он. — Вы тоже... не такая уж плохая тёща.
Они рассмеялись вместе, и Михаил почувствовал, как что-то изменилось между ними. Лёд недоверия и неприязни, сковывавший их отношения столько лет, начал таять.
Однажды, придя к тёще после работы, Михаил обнаружил её в слезах. Она сидела на кухне, сгорбившись над старым фотоальбомом, и тихо плакала.
— Анна Петровна, что случилось? — испугался он. — Вам плохо?
— Ничего, — она быстро вытерла слёзы. — День такой... памятный. Сорок пять лет назад мы с Виктором Степановичем поженились.
Михаил сел рядом. На фотографии молодая, красивая Анна Петровна стояла рядом с высоким мужчиной в костюме. Они улыбались, счастливые и влюблённые.
— Скучаете по нему?
— Каждый день, — тихо сказала тёща. — Знаешь, в нашем возрасте смерть не кажется чем-то далёким и абстрактным. Она рядом, за углом. И когда теряешь того, с кем прожил всю жизнь... это как будто часть тебя умирает.
Михаил молчал. Что он мог сказать? Любые слова казались пустыми перед лицом такой боли.
— Я поэтому и не хотела никого обременять, — продолжала Анна Петровна. — Думала, справлюсь сама. А потом ноги отказали, и пришлось Леночку просить о помощи. А она и так загружена...
— Вы не обременяете никого, — мягко сказал Михаил. — Мы семья. И должны помогать друг другу.
— Те же слова, что и Лена говорит, — улыбнулась сквозь слёзы тёща. — Она у меня умница.
— Да, — согласился Михаил. — В этом я с вами полностью согласен.
В тот вечер они долго сидели над фотоальбомом. Анна Петровна рассказывала о своей молодости, о муже, о том, как растила Лену и Сергея. Михаил слушал и думал, что никогда раньше не видел эту сторону своей тёщи — нежную, ранимую, полную любви к близким.
Когда через несколько месяцев врачи сказали, что Анна Петровна больше не сможет жить одна и нуждается в постоянном уходе, решение пришло само собой.
— Она переедет к нам, — сказал Михаил жене. — Освободим комнату Димки, а его переведём в нашу спальню, купим двухъярусную кровать.
— Ты уверен? — Елена смотрела на мужа с удивлением и благодарностью. — Это большая ответственность. И мама... ну, ты знаешь, она бывает сложной.
— Уверен, — кивнул Михаил. — Твоя мама — часть нашей семьи. И Димке полезно будет пожить с бабушкой, узнать её получше.
— Что случилось с тем Мишей, который боялся лишний раз с ней заговорить? — Елена обняла мужа, прижавшись к его груди.
— Он понял кое-что важное, — улыбнулся Михаил. — Что забота о близких — не обязанность, а привилегия. Возможность сделать жизнь лучше не только для них, но и для себя.
Когда они привезли Анну Петровну в свою квартиру, она была растрогана до слёз.
— Я не думала, что доживу до таких дней, — призналась она, осматривая свою новую комнату, которую Михаил специально отремонтировал. — Спасибо вам, дети.
— Это не только Ленина заслуга, — заметила Елена. — Миша настоял, чтобы вы жили с нами.
— Я знаю, — Анна Петровна улыбнулась зятю. — У меня теперь две опоры в жизни — дочь и сын.
Михаил почувствовал, как к горлу подступает ком. Он никогда не думал, что эта властная, критичная женщина станет для него почти родной. Что её проблемы станут его проблемами, а её радости — его радостями.
— Иди сюда, — он неловко обнял тёщу. — Добро пожаловать домой.
В тот вечер, укладываясь спать, Елена нежно поцеловала мужа.
— Спасибо тебе, — прошептала она. — За то, что ты такой... настоящий.
— Это твоя мама научила меня быть настоящим, — улыбнулся Михаил. — Она удивительная женщина. Теперь я это понимаю.
Засыпая, он думал о том, что иногда самые сложные обязанности превращаются в самые ценные дары. И что настоящая семья — это не просто общая фамилия и жилплощадь, а готовность принять друг друга со всеми недостатками, поддержать в трудную минуту и вместе радоваться простым вещам.
А где-то за стеной тихо посапывала во сне Анна Петровна, которая из грозной тёщи превратилась в любимую бабушку и мать — не только для Елены, но и для него, Михаила, который когда-то так боялся этой встречи.