Средневековые авторы уделяли особое внимание четырем существам, известным своей белизной: ягненку, голубю и единорогу. К этому списку следует добавить горностая, которого бестиарии описывали как близкого родственника ласки, обитающей в холодных регионах. Подобно ласке, горностай питался грызунами и кротами. Его брюшко было "белым, как снег", а лишь кончик хвоста – черным. В позднем Средневековье горностай ценился очень высоко, дороже меха серой белки (вейра), но уступал в цене соболю – роскошному черному меху куницы того же названия.
В этот "белый бестиарий" также стоит включить животных, чей мех или перья обычно имеют другой цвет, но которые у некоторых народов встречаются в полностью белом окрасе. Такие животные, будучи прирученными или одомашненными, пользовались особым почетом в княжеских кругах. К ним относятся, безусловно, лошади, а также борзые, леопарды, соколы и кречеты. В дикой природе эти животные служили символом определенных регионов. Так, белый волк, будучи редким и грозным, породил известное выражение, которое существовало уже в конце XV века и до сих пор употребляется во Франции: "быть известным как белый волк". Также упоминалась белая черная птица: Альберт Великий считал ее чрезвычайно редкой, но спустя несколько десятилетий Конрад фон Мегенберг утверждал, что в Ливонии (северная часть современных стран Балтии) она "наиболее распространена".
В литературных произведениях короли и князья нередко охотились на диких животных с белым окрасом, таких как "белая дикая свиноматка" или "белый олень". Именно на них Артур и его охотники преследовали во многих артурийских романах XII-XIII веков. Эти животные считались посланниками из иного мира, способными изменить ход истории. В позднем Средневековье такие существа стали королевскими эмблемами или княжескими символами, как, например, крылатые жезлы французских королей Карла VI и Карла VII. Также известен ошейник с белым оленем короля Англии Ричарда II, а спустя несколько десятилетий – белый кабан короля Ричарда III.
Белый медведь, в отличие от многих других животных, не упоминался в древних текстах и средневековых бестиариях. Первые упоминания о нем встречаются в скандинавских источниках. Лишь в XIII веке, благодаря энциклопедиям Томаса Кантимпрского и Варфоломея Английского, белый медведь стал известен в Европе и даже появился в королевских зверинцах. Этих медведей, пойманных в Гренландии или на Шпицбергене, норвежские короли дарили европейским монархам. Особенно запомнился белый медведь, подаренный Хоконом IV королю Англии Генриху III, о чем свидетельствуют исторические записи, описывающие его купание в Темзе и заботу о нем.
Ягненок: символ невинности
В латинском бестиарии конца XII века анонимный автор описывает ягненка как "самое кроткое животное на земле". Он подчеркивает его беззащитность: отсутствие рогов, неспособность к самообороне, покорность и чистоту, сравнивая его с белой, как снег, шерстью. Ягненок, по его словам, является символом невинности.
Другие авторы добавляют, что ягненок обладает удивительной способностью узнавать свою мать в стаде, ориентируясь на ее голос, даже среди множества похожих ягнят. Материнская привязанность к ягненку служит аналогией любви Господа к каждому человеку.
В Новом Завете Спаситель часто называется "Агнцем Божьим", что подчеркивает его жертвенность и искупление грехов человечества. Плоть ягненка ассоциируется с плотью страдающего Христа, а также с бараном, принесенным в жертву вместо Исаака в библейской истории.
Голубь: символ мира, власти и надежды
Голубь, упоминаемый в Откровении, предстает в образе безупречно белой птицы, символизирующей справедливость и победу над злом.
Для средневековой культуры голубь ассоциируется с восстановлением мира после потопа, когда Ной увидел, что воды отступили. Голубь становится символом мира и надежды, посланником Бога, в отличие от вороны, которая не вернулась в ковчег, предпочитая питаться падалью. Эта оппозиция между белой и черной птицами ярко выражена в миниатюрах: голубь, олицетворяющий чистоту и божественность, парит над ковчегом, в то время как ворона, вызывающая ассоциации с адом, находится внизу.
Отцы Церкви выделяли трех известных голубей из Библии: голубя из ковчега (символ мира), голубя Давида (символ власти) и голубя Святого Духа (символ надежды). Также отмечалось, что души праведников после смерти возносятся на небеса в образе белых голубей, в то время как души грешников принимают отвратительные формы, такие как скорпионы, жабы или демоны.
Единорог: символ очищения
Единорог представляет собой столь же противоречивый образ, сколь и сам миф о нем. Для ученых Средневековья это существо не было ни чудовищем, ни плодом фантазии. Его реальность не подвергалась сомнению вплоть до XVI века, когда начали появляться первые сомнения. Однако описания этого удивительного зверя у разных авторов сильно разнятся.
Альберт Великий представлял его как животное размером и телосложением подобное лошади, с головой оленя, ногами слона и львиным хвостом. В то же время, некоторые другие авторы описывали его как небольшое существо, напоминающее козленка. Третьи наделяли его головой козла, телом лиса и бычьим хвостом. А четвертые, возражая против слоновьих ног, настаивали на лошадиных, ведь такое быстрое животное не могло иметь ног слона!
Общим для всех описаний было то, что единорог представал как гибридное существо, чьи части тела заимствовались у различных животных. Его шерсть всегда описывалась как белая, а из середины лба рос длинный рог. Главное предназначение этого рога заключалось в защите от демонов и очищении всего, к чему он прикасался. При контакте с ядом или отравленной водой рог начинал кровоточить. Это было поистине природное чудо, вызывавшее огромный интерес.
Однако поймать единорога было делом чрезвычайно трудным. Зверь был свирепым, гордым и жестоким. Его невероятная скорость делала любые попытки преследования бесполезными. Поэтому охотники прибегали к хитрости.
Они знали, что единорога привлекает запах девственности. Поэтому они устраивали ловушку: молодую девушку сажали на поляне в глубине леса, а сами прятались в кустах поблизости. Привлеченный запахом, единорог покидал свое укрытие, подходил к девушке, опускался на колени перед ней, утыкался головой ей в колени или грудь и засыпал. Коварные охотники пользовались этим моментом, чтобы убить зверя или загнать его в загон.
Но единорог был настолько горд, что отвергал любую форму плена и предпочитал смерть. Если же молодая девушка, служившая приманкой, не была абсолютно чиста, если она уже познала плотские утехи, единорог впадал в ярость, вырывался из ловушки и убивал несчастную приманку своим рогом.