Дом защищают не стены, а те, кто в нем живет. Даже мертвые способны встать на защиту дома, если они поняли, что это их единственный дом.
Штурм начался с оглушительного грохота. Устройства, установленные людьми из «Отдела №7», испускали низкочастотные волны, от которых дрожали стены отеля. Призраки кричали от боли, их формы теряли очертания. Границы реальности заколебались.
Игорь и Маргарита стояли в холле, сердце отеля.
— Они бьют по основе! — крикнула Маргарита, с трудом удерживая защитный барьер. — Если они прорвутся, отель рассыплется в прах!
— Что делать?!
— Держать оборону! Я не могу отвлекаться! Ты должен командовать ими!
Игорь обернулся к призракам. Тень солдата, девочка Катя, молчаливый ученый, танцор Саша — все они смотрели на него с надеждой и страхом.
— Они пытаются нас запугать! — голос Игоря гремел, заглушая гул. — Но это наш дом! Мы уже однажды его отстроили — из памяти, из тоски, из надежды! Мы не отдадим его!
Его слова подействовали. Духи воспряли. Солдат занял позицию у двери, его штык, отлитый из энергии страха врагов, засверкал. Ученый начал укреплять стены сложными формулами, которые вспыхивали в воздухе. Катя и другие призраки стали живым щитом, поглощая враждебные вибрации.
Но силы были неравны. Стекло в окнах треснуло, и в проемы ворвались люди в черном, вооруженные странными устройствами, похожими на пушки, стрелявшие сгустками молчания — там, куда они попадали, исчезала сама память.
В разгар боя из тени отделилась высокая фигура. Мрачный Жнец. Он наблюдал, не вмешиваясь. Его интересовал исход этого сражения.
— Вольская! — раздался голос командира штурмовой группы. — Сдавайся! Твое время вышло!
Маргарита, истощаясь, удерживала основной удар. Игорь видел, как она бледнеет. Он бросился к ней, прикрывая своим телом.
— Держись!
В этот момент один из агентов направил оружие на Игоря. Выстрел. Но на пути встала тень девочки Кати. Сгусток молчания попал в нее, и она начала рассыпаться с тихим вздохом облегчения — ее миссия была завершена, она защитила того, кто помог ей.
Ее жертва всколыхнула остальных призраков. Их ярость стала оружием. Стены отеля ожили, из них потянулись тени, хватая агентов и вышвыривая их обратно в ночь. Штурм захлебнулся.
Наступила тишина. Враги отступили. Но победа была пирровой. Отель был сильно поврежден, многие призраки исчезли, отдав свою энергию для защиты. Маргарита, обессиленная, упала на колени.
И тут вперед шагнул Мрачный Жнец.
— Драматично, — раздался его безжалостный голос. — Но контракт есть контракт, Маргарита Вольская. Твой срок истек. Пришло время платить по долгам.
Он протянул костлявую руку. Игорь встал между ним и Маргаритой.
— Нет. Она не уйдет.
— Ты не в силах этому помешать, смертный, — Жнец повернул к нему свой безликий взгляд. — Ты всего лишь следующий в очереди.
— Тогда я предлагаю сделку, — сказал Игорь, глядя в пустоту под капюшоном. — Ее долг... я беру на себя. Но не как пленник. Как партнер. Я остаюсь хозяином этого места, но она остается здесь со мной. Мы будем нести эту ношу вместе.
Жнец замер. Казалось, сама вечность затаила дыхание, оценивая это неслыханное предложение.
— Интересно, — проскрипел он. — Но правила не меняются. Долг должен быть оплачен полностью. Один из вас должен пройти со мной. Либо она... либо ты. Выбирай.
Игорь обернулся к Маргарите. В ее глазах он увидел мольбу не делать этого. Но он уже принял решение.
— Я готов.