В самом сердце Средней Азии раскинулась Аралкум — безжизненная, выжженная солнцем пустыня площадью около 38 тысяч квадратных километров. Это суровое место, где выживают лишь самые неприхотливые растения и животные, способные переносить месяцы без дождей. Здесь редкие водоёмы ценятся на вес золота, а на горизонте виднеются странные силуэты — проржавевшие корабли, застрявшие в песке посреди пустыни. Когда-то они бороздили волны Аральского моря — одного из крупнейших озёр планеты.
Полвека назад жизнь здесь кипела. Воды Арала были богаты рыбой, его берега оживляли десятки поселков, а в глубине водной глади плавали тридцать видов рыб и множество моллюсков. В Казахстане работали консервные фабрики и рыбзаводы, ежегодно вылавливавшие до 60 тысяч тонн рыбы. Аральское море считалось гордостью региона — морем, которое кормило тысячи людей и прославилось на весь Советский Союз.
Но медленная трагедия началась незаметно. Каждый год берег отступал на несколько метров, а солёность воды росла. Причина крылась далеко от моря — в полях хлопка, разбросанных вдоль Амударьи и Сырдарьи. Эти реки, некогда питавшие Арал, были направлены на орошение плантаций. Вода уходила в каналы и поля, оставляя морю лишь тонкие ручейки.
Никто тогда не предполагал, что за несколько десятилетий Аральское море потеряет почти весь объём — 97% воды исчезли, а его дно превратилось в солончак. Там, где раньше шумели волны, теперь лежит треснувшая земля. Грунтовые воды ушли, а зелёные берега сменились бесплодной пылью. На старых картах 1950-х годов море занимает 68 тысяч квадратных километров — длиной 426 и шириной 280 километров. Сегодня от былого гиганта остались лишь четыре осколка: Большой Арал, Малое море, залив Тще-Бас и Центральный Арал.
Полностью вернуть прежнее море уже невозможно — слишком велика зависимость человека от воды для полей, заводов и городов. Но надежда всё же есть. В 2005 году была построена Кокаральская плотина — 13 километров бетона и земли, которые изменили судьбу Северного Арала. Она помогла удержать воду, снизить солёность и возродить местную фауну. К 2023 году в северную часть моря поступило около 1,5 миллиарда кубометров воды, и уровень начал медленно подниматься.
Теперь в озере снова водится рыба, пусть и приспособленная к высокой солёности. Экологи планируют соединить Северный Арал с озером Карашалан — оно находится всего в семи километрах. Если проект удастся, численность рыбы утроится, а экосистема продолжит восстанавливаться.
Пустыня Аралкум стала памятником человеческому вмешательству и одновременно — символом надежды. Ржавые корабли, застывшие в песке, напоминают, что природа может и наказывать, и прощать. Всё зависит от того, насколько человек готов уважать её законы, пишет источник .