Хорошо известно образное выражение кусать локти – испытывать сильное сожаление, досадовать о чём-либо упущенном или сделанном в прошлом.
Но у меня есть только два выхода: либо тосковать по невозможному и бессильно кусать локти, либо собраться и жить.
Аркадий Стругацкий, Борис Стругацкий. Обитаемый остров (1967-1969)
Между тем, в реальности укусить собственный локоть довольно проблематично по причине человеческой анатомии. Недаром говорят: близок локоток да не укусишь. Как же возникло выражение кусать локти?
Полагаю, что оно возникло в результате контаминации двух выражений: упомянутого близок локоток, да не укусишь и будешь руки кусать (вариант грызть кулаки). Последнее как раз и выражало идею сильного сожаления о чем-то непоправимом, безвозвратно упущенном. Такая реакция человека в моменты острых душевных потрясений известна: пытаться заглушить душевные терзания физической болью.
Проблема в том, что в литературе это выражение не зафиксировано. Его можно найти только косвенно. Например, у Болотова (XVIII век) есть такой пассаж: «И увеселение сие так мне полюбилось, что я руки себе ел, что не сделал себе также, по примеру других, маскарадного платья». Есть руки – вариант выражения кусать себе руки от досады.
Оба отмеченных фразеологизма выражают нечто общее – невозможность. В одном случае, невозможность сделать что-то (близок локоток, да не укусишь), в другом – невозможность исправить ситуацию (кусать себе руки от досады). В результате они слились в одно поговорку с более сильной экспрессией – будешь локти кусать.
Он тоже ничего не предвидел и не хотел предвидеть; он также зажмуривал себе глаза и пятился, а прошло время — пришлось ему кусать локти, да уж не достанешь.
Н. Г. Чернышевский. Русский человек на rendez-vous. Размышления по прочтении повести г. Тургенева «Ася» (1858)