Ещё в детстве родители внушали Вере простую истину: старшая должна помогать младшей.
Мама работала врачом в поликлинике, папа — начальником цеха на заводе, оба уставали так, что к вечеру едва держались на ногах.
Вера сама заплетала Кире косички по утрам, проверяла её дневник, даже карманные деньги делила пополам, хотя сестра была младше на четыре года и вполне могла попросить у родителей сама.
— Верочка, ты у нас такая ответственная, — радовалась мама, когда видела, как дочь помогает сестре с домашкой по математике. — Кирюша без тебя пропадёт.
А Кира принимала эту заботу как воздух — естественно, не задумываясь.
Могла запросто стащить у Веры новую кофточку, не спросив, или «забыть» вернуть одолженный плеер.
И ничего, родители только смеялись: мол, сестрёнки, что с них взять.
После школы Вера поступила в педагогический, выбрала биологию.
Кира отправилась на факультет журналистики, но учиться особо не хотелось — зато хотелось гулять, тусоваться, влюбляться.
Вера и тут помогала: писала за сестру рефераты, давала деньги на новые джинсы, даже однажды выгораживала перед родителями, когда та сорвала экзамен.
На третьем курсе Кира познакомилась с Олегом. Парень работал менеджером в торговой компании, выглядел прилично, родителям понравился.
Свадьбу сыграли быстро — Кира умела добиваться своего. И вот тут началось совсем другое.
***
Первый звонок поступил через месяц после свадьбы.
— Верунь, выручай! — щебетала сестра. — Нам на мебель не хватает. Ну всего тридцать тысяч, через пару месяцев вернём, честно-честно!
Вера одолжила. Потом ещё раз. И ещё.
Деньги никто не возвращал, но Кира каждый раз находила новые причины: то ремонт, то машина сломалась, то отпуск не выгорел.
А Вера молчала, неудобно же требовать с младшенькой.
Когда у Киры родились погодки Максим и Лёва, ситуация стала ещё круче.
Сестра появлялась на пороге с двумя орущими карапузами и лучезарной улыбкой.
— Верунчик, посидишь? Мне на маникюр срочно надо, руки вообще караул! Часа на три, не больше.
— У меня сегодня проверочные работы...
— Да ладно, у тебя же дома всё! Можешь и с детьми, и работу сделать. Ты ж у нас на все руки, — Кира уже стаскивала с малышей куртки. — Мальчики, тётя Вера вас покормит и мультики включит.
Три часа превращались в шесть. Вера носилась между племянниками, которые требовали то есть, то пить, то внимания, а стопка тетрадей так и лежала на столе.
Ночью она доделывала работу, а утром снова в школу — с красными глазами и тяжёлой головой.
Олег, муж Киры, вёл себя так же. Мог позвонить в выходной:
— Вер, мы на дачу собрались, а с детьми возиться неохота. Заберёшь их на денёк? Мы вечером подъедем.
И Вера забирала. Потому что привыкла. Потому что так было всегда.
***
Восьмое марта было для Веры традиционным марафоном. Ещё в феврале Кира начинала намекать:
— Верунь, а давай у тебя соберёмся? У нас квартира маленькая, гостям не развернуться. А ты одна живёшь, места полно!
Вера снимала однушку на окраине, скромную, но уютную.
После развода три года назад так и не решилась на что-то большее — на зарплату учителя биологии размах невозможен.
Зато сестра с мужем обзавелись трёшкой в новостройке, но почему-то праздники всё равно проходили у Веры.
— Кир, может в этот раз вы сами организуете? — осторожно предложила Вера, когда сестра в очередной раз позвонила с «гениальной идеей».
— Ой, ну ты же знаешь, я готовить не умею! Вспомни, как я в прошлом году блины пекла, — Кира рассмеялась. — Муж до сих пор вспоминает как страшный сон. А ты у нас волшебница, всё получается.
— Но...
— Да ладно тебе! И вообще, — голос сестры стал вкрадчивым, — помнишь Женю? Коллега Олега, который на корпоративе был в декабре? Ну, высокий такой, симпатичный. Он как раз спрашивал про тебя. Говорит, редко встретишь женщину, с которой можно и про книги поговорить, и про путешествия. Мы его позовём!
Вера почувствовала, как щёки заливаются румянцем.
Женю она действительно запомнила. Они тогда случайно разговорились на кухне, и оказалось, что у них масса общих интересов.
Он работал в крупной компании, увлекался фотографией, мечтал о путешествии в Исландию.
Вера рассказывала ему про свою коллекцию кактусов и про то, как водила школьников в поход по заповеднику.
Они проболтали почти час, пока Олег не позвал Женю обратно к столу.
— Серьёзно? Он правда спрашивал? — Вера не смогла скрыть заинтересованность.
— Реально говорю! — заверила Кира. — Так что решено, восьмого марта у тебя. Я, кстати, хотела помочь с готовкой. Давно собиралась у тебя научиться твоему фирменному салату и запеканке.
Может, действительно на этот раз всё будет иначе? Вера поймала себя на мысли, что уже мечтает о празднике.
***
Подготовка началась за неделю. Вера составила меню, закупила продукты, даже взяла пару выходных за свой счёт, чтобы успеть всё приготовить.
Деньги на продукты, конечно, потратила свои — Кира как-то забыла про обещание скинуться.
Седьмого марта сестра появилась на пороге в новом платье и с маникюром.
— Верунчик, я тут подумала, мне же завтра укладку делать надо! Давай я сегодня недолго, только основное поможешь сделать, а завтра я уже красивая приду?
Вера кивнула. Час готовки превратился в двадцать минут — Кира то отвлекалась на телефон, то вспоминала, что ей срочно нужно позвонить подруге.
В итоге она схватила сумочку и поспешила к двери:
— Ой, совсем забыла, мне ещё в салон записаться надо! Ты же справишься? У тебя так ловко всё выходит!
Вера осталась одна на кухне, уставившись на гору нечищенных овощей и тесто для запеканки.
***
Вера допекала пироги, когда в дверь позвонили. На пороге стояли Максим и Лёва в пижамах, а за ними — довольная Кира.
— Вер, ты не против? Мне же в салон к девяти, а Олег на работу уехал. Мальчишки у тебя посидят, они тихонечко мультики посмотрят.
— Но Кир, мне же ещё столько всего...
— Да они не помешают! — сестра уже разувала детей. — Вот молодец, выручаешь! Я к обеду вернусь.
К обеду она не вернулась. Племянники носились по квартире, разлили компот на ковёр, сломали любимую статуэтку из поездки в Суздаль.
А Вера металась между кухней и комнатой, где мальчишки устроили настоящий погром.
Кира объявилась в четыре часа дня — с новой причёской, при полном макияже и в отличном настроении.
— Ой, как пахнет вкусно! Ты просто умничка! — она чмокнула Веру в щёку. — Гости к шести, да? Я быстро домой слетаю, переоденусь и вернусь. Мальчики, айда, папа уже ждёт!
Вера посмотрела на часы. До прихода гостей оставалось два часа, а она ещё не успела даже душ принять.
Волосы в муке, на футболке пятна от томатной пасты, под глазами синяки от недосыпа.
Когда гости начали собираться, Вера едва успела натянуть приличное платье и наспех подкраситься.
Женя пришёл одним из первых с букетом пионов. Он отлично выглядел в тёмно-синем пиджаке.
— Вера, привет! Я так рад снова тебя видеть, — он протянул цветы. — Кира говорила, что ты любишь пионы.
— Спасибо, — Вера смущённо приняла букет. — Проходи, сейчас всё на стол...
— Давай помогу? — предложил Женя.
Но Кира тут же увела его в зал:
— Женечка, не мешай! У Верки там своя система, она не любит, когда кто-то под руками крутится. Пойдём, я тебе наш ремонт покажу, мы такие обои клеили, ты офигеешь!
Вера осталась на кухне. Одна. Как всегда.
***
Стол накрыли, гости расселись, началось застолье.
Вера металась между кухней и залом, подливая, подкладывая, убирая пустые тарелки.
Кира сидела во главе стола в своём эффектном платье, принимала комплименты, смеялась над шутками.
Олег громко обсуждал с друзьями последний футбольный матч.
Женя несколько раз пытался поймать Верин взгляд, предлагал ей присесть, но она только отмахивалась — надо же следить, чтобы всё было в порядке.
— Вера, присядь хоть на минутку, — позвал он, когда она в очередной раз проходила мимо с салатницей.
— Сейчас, Жень, только горячее подам...
Через пару часов Вера выбралась в ванную — хоть немного передохнуть.
Села на край ванны, потёрла виски. Голова раскалывалась, ноги гудели, в животе противно заныло от усталости и обиды.
Она уже собиралась выходить, когда услышала за дверью голоса.
Кира с подругой Светкой разговаривали в коридоре, видимо, не заметив, что ванная занята.
— Сама ни пальцем не пошевелила, а праздник готов. Верка-то у нас бесплатная прислуга, вечно всем угождает. Я намекнула ей про Женьку, и она сразу согласилась всё организовать. А я теперь сижу как королева, красивая, отдохнувшая.
— А муж твой в курсе, что ты так сестру используешь? — хихикнула Светка.
— Олежка? Да он только за! Ему выгодно, что у Верки всегда можно деньги занять и детей пристроить. Она же никогда не откажет, совесть замучает.
— А что с Женькой? Ты же говорила, он на неё запал тогда на корпоративе.
— Ну да, запал. Только я не простушка, чтобы такой кадр сестре отдавать. У меня подружка есть, Алина, вот её ему и подсуну. Верка пусть дальше в своей однушке с кактусами сидит, ей и так норм.
Вера замерла. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно через дверь.
Значит, вот как?
Всё это время она думала, что помогает родной сестре, а та просто пользовалась ею, как бесплатной рабочей силой.
Вера вытерла предательски выступившие слёзы.
Хватит. Натерпелась уже по самое не могу.
Она распахнула дверь. Кира и Светка замерли, их лица вытянулись от неожиданности.
— Верунь, ты чего...
— Давно хотела тебе это сказать, но вот как-то не доходило. А теперь дошло.
Она прошла в зал, где гости продолжали веселиться. Остановилась посреди комнаты, и все разговоры стихли.
— Значит так, — Вера говорила тихо, но все её слышали. — Кира, дорогая сестрёнка, спасибо за науку. Ты мне тут такую лекцию про бесплатную прислугу прочитала, что я прямо прозрела. Олег, и тебе спасибо — теперь понимаю, почему вы так любите ко мне в гости ходить. Дёшево и сердито, да?
— Вер, ты чего это? — Кира попыталась засмеяться, но получилось натянуто. — О чём ты вообще?
Гости переглянулись. Женя нахмурился, глядя на Киру. Олег побагровел.
— Так что доедайте, допивайте, веселитесь. Только без меня. А ты, сестрёнка, больше не звони. Хватит с меня. Посидите теперь друг у друга на шее.
Вера развернулась и пошла к выходу. Кира вскочила, схватила её за руку:
— Ты чего устроила?! Люди же смотрят!
— А мне теперь всё равно, — Вера спокойно высвободила руку.
Она схватила куртку и вышла за дверь. На лестничной площадке Веру догнал Женя.
— Подожди! Я правда ничего не знал про это. Олег просто сказал, что у тебя праздник и можно заглянуть.
— Верю, — Вера устало улыбнулась. — Ты не виноват.
— Может, сходим куда-нибудь? Просто поговорить, без всей этой суеты. Я давно хотел пригласить тебя на ту фотовыставку, о которой мы в прошлый раз говорили.
Вера посмотрела в его честные карие глаза и кивнула. Впервые за много лет она сделала что-то для себя.
Не для сестры, не для племянников, не для родителей — для себя.
И это было самое правильное решение в её жизни.
***
Через неделю Кира пыталась позвонить — сначала с извинениями, потом с обвинениями, что Вера всё неправильно поняла и вообще опозорила их перед людьми.
Вера сбросила звонок.
Родители тоже позвонили, пытались уговорить помириться с сестрой, но Вера спокойно объяснила, что больше не намерена быть дойной коровой.
Зато с Женей они начали встречаться. Оказалось, он действительно интересный человек — без задней мысли, без требований.
Они ходили на выставки, гуляли по весенней Москве, болтали до ночи о книгах и путешествиях.
А Вера впервые за много лет почувствовала себя лёгкой. Будто сбросила с плеч огромный рюкзак, который тащила всю жизнь.
Иногда доброта должна начинаться с себя. И это — не эгоизм. Это здоровая любовь к себе, которую так долго забывала Вера.
Эксклюзивный рассказ: "Месть невесты"