Елена и Артём прожили вместе почти двадцать пять лет. Их союз казался окружающим образцом супружеского счастья: тёплые взгляды, лёгкие шутки, ненавязчивая забота. Артём, крепкий мужчина с густыми русыми волосами и проницательным взглядом серых глаз, всегда относился к жене с трепетной нежностью. Он словно оберегал её от всех невзгод — искал подработки, брался за сложные проекты, лишь бы Елена ни в чём не нуждалась. Высокий, широкоплечий, с уверенной походкой, он производил впечатление человека, на которого можно положиться в любой ситуации.
Елена, изящная женщина с тонкими чертами лица и мягкими каштановыми локонами, отвечала мужу взаимной любовью. Её карие глаза светились теплом, а улыбка могла растопить даже самое холодное сердце. Но, вопреки ожиданиям окружающих, она не желала превращаться в домохозяйку. Работала в финансовом отделе престижной компании, умело сочетая профессиональные обязанности с семейной жизнью. Её организованность и внимательность к деталям ценили и коллеги, и начальство.
Годы шли, и их дом действительно стал «полной чашей»: уютный особняк за городом, ежегодные путешествия — то к лазурным берегам Средиземноморья, то в заснеженные альпийские деревни. Друзья и знакомые нередко бросали завистливые взгляды, не догадываясь о тайной боли, терзающей Елену. Детей у пары не было. Каждый раз, вспоминая об этом, она ощущала острый укол горечи, но с годами научилась прятать печаль за улыбкой.
Артём всегда славился железным здоровьем. Ни простуды, ни даже лёгкого недомогания — он словно был создан из стали. Потому его внезапная смерть в 50 лет стала для Елены оглушительным ударом. Мир будто рухнул в одно мгновение. Она металась в пустоте, не понимая, куда двигаться дальше, как жить без человека, ставшего её опорой.
В хаосе похорон и формальностей Елена случайно наткнулась на конверт, спрятанный в старом сейфе. Письмо было написано рукой Артёма, но адресовано неизвестной женщине. Дрожащими пальцами она вскрыла конверт. Внутри лежали несколько фотографий и листок бумаги. На снимках Артём, её любимый Артём, держал на руках маленькую девочку, а рядом стояла юная девушка с застенчивой улыбкой. Их лица светились безмятежным счастьем, словно они принадлежали к другому миру, скрытому от Елены все эти годы.
Письмо
Дорогая моя Анечка,
Снова тяну с приездом — работа накрыла с головой. А ещё… странно, но впервые в жизни чувствую какую-то слабость. Надеюсь, это временно. Как только появится окно, сразу к вам. Настеньке привезу ту самую куклу, о которой она мечтала. Представляю, как она обрадуется! Она такая живая, такая смешная — хочется целовать её с утра до ночи.
Прилагаю фото с нашей прогулки. Посмотри, какие мы счастливые! Иногда думаю, что это мой самый большой подарок судьбы. Береги Настеньку.
Обнимаю.
Елена застыла, не веря глазам. У Артёма была другая семья. Другая женщина. Другой ребёнок. Мир снова перевернулся, но теперь — с жестокой ясностью.
После похорон
Похороны прошли в тумане слёз и чужих голосов. Елена прощалась с мужем, затаив в сердце обиду за предательство. Когда последние гости разошлись, она набрала номер подруги — Марины. Та примчалась через полчаса, понимая, что Елене сейчас нужна опора.
— Мариш, я люблю его… и ненавижу, — прошептала Елена, сжимая платок в побелевших пальцах.
— Но вы же были как одно целое! — удивилась Марина, высокая стройная женщина с прямыми пепельными волосами и острым умом.
— Я и сама так думала. Но нашла письмо… и фото. У него есть дочь. И женщина, которая, видимо, знала его лучше, чем я.
Марина прочла письмо, внимательно изучила снимки.
— Не могу поверить. Артём всегда казался таким… верным.
— А знаешь, что самое страшное? — Елена подняла на подругу полные боли глаза. — У меня мог быть ребёнок. Еще до свадьбы, я узнала, что беременна. Но с Артемом мы решили, что пока рано, надо заняться домом, карьерой, а потом уже дети. Потом… больше не получалось.
— Ты никогда об этом не говорила, — тихо произнесла Марина.
— Эта боль жила внутри меня годами. А теперь… у него есть дочь.
Марина снова взглянула на фото.
— Девочка похожа на него. Те же глаза, тот же изгиб губ.
— Что мне делать, Мариш? Как жить дальше?
— А я бы поехала к ней. Здесь есть адрес. Три часа на машине. Узнай всё. Сердце подскажет, как быть.
Дорога к правде
Елена долго смотрела на конверт. Адрес указывал на небольшой посёлок в трех часах езды. Она взяла отпуск на работе, сложила в сумку письмо и фото, села в машину и поехала. По пути её мысли кружились в хаотичном вихре: то она представляла, как кричит на «разлучницу», то вдруг задумывалась — а вдруг всё не так, как кажется?
На заправке она снова достала снимки. Что-то смущало её, но ярость застилала глаза.
Наконец, она добралась до места. Перед ней стоял старенький дом с резными наличниками, во дворе клумбы с петуниями. Всё выглядело ухоженным, будто созданным с любовью.Елена вошла во двор, подошла к дверям и постучала, но ответа не последовало. Толкнув дверь, она вошла.
Навстречу выбежала девочка лет пяти — с огромными серыми глазами и кудряшками, как у Артёма. Сердце Елены сжалось. Из глубины дома появилась девушка — невысокая, хрупкая, с мягкими чертами лица и тёплым взглядом.
— Здравствуйте, вы ко мне? — спросила она мягко.
— Да. Мне нужно с вами поговорить. Я… жена Артёма. И у меня есть его письмо к вам.
— Письмо? — девушка побледнела. — Но… он же должен был приехать на выходных.
— Его больше нет. Он умер.
Тишина повисла в воздухе. Девочка прижалась к девушке, испуганно глядя на Елену.
– Папы больше нет?– всхлипнув спросила девушка.
— Какого папы? — прошептала Елена.
— Господи… — она закрыла лицо руками. — Значит, мы с Настенькой остались одни. У меня больше никого нет.
— Как вас зовут?
— Аня.
— Я Елена Андреевна. Объясните, что происходит.
Аня поставила чайник, накрыла на стол, время от времени вытирая слёзы. Елена разглядывала её — и вдруг поняла, что смущало её на фото. Аня была похожа на Артёма. Те же скулы, тот же лёгкий изгиб бровей.
История Ани
— Мама училась с Артёмом в одном классе, — начала Аня, прижимая к себе Настеньку. — Они встречались, но потом она поняла, что любит другого. А к тому моменту уже была беременна. Не стала ничего говорить папе— решила, что сама виновата. Уехала сюда, к бабушке. Тут я и родилась. Бабушка помогала, пока мама училась, потом работала. Мама вышла замуж, но забирать меня не стала. Я отчему не очень нравилась. У него был свой сын, он жил вместе с ними, а я здесь, с бабушкой. Когда мне было 15, бабушки не стало. Мне пришлось переехать в город к маме. Жизнь началась не самая прекрасная. Я часто пряталась на балконе, чтобы меня никто не трогал и не ругал.. В 18 я вышла замуж, но муж погиб, даже не узнав о ребёнке. Потом случайно встретили Артёма. Он узнал маму,а потом долго разглядывал меня, мама все рассказала. Тогда я узнала, кто мой родной отец, а папа узнал, что у него есть я. Вернее мы с Настенькой. Через полгода мамы не стало. Ее сбила машина. мы остались одни. Отчим выгнал нас из квартиры. Мы вернулись в бабушкин дом.. Я позвонила папе, сказала, что мы остались одни. С тех пор он помогал — деньгами, подарками, приезжал, когда мог.
Елена молчала. Это было похоже на сон. У Артёма была дочь. Его дочь часть его крови, его улыбки, его глаз.
— Почему он мне ничего не сказал?
— Стыдился. Говорил, что виноват перед вами. Не знаю, в чём.
Елена встала, прошлась по комнате. Старая, но чистая обстановка, ветхая мебель, но уютная детская кроватка. Наверное, Артём купил её для внучки. Она села на диван, глядя на Аню и Настеньку, прижавшихся друг к другу, как два воробушка.
— Знаешь, Аня, — тихо сказала Елена. — Собирайте вещи. Поедем ко мне. Я одна. Вы одни. Думаю, Артём был бы не против. У меня нет детей, но… может, я смогу стать бабушкой для Настеньки.Если тебе не понравиться, ты всегда сможешь вернуться. Подумай о девочке, в городе ей будет лучше.
Аня замерла. Слишком много перемен. Смерть единственного близкого человека, эта женщина — жена Артёма — зовёт их к себе. Но где будущее здесь?
— Хорошо, — наконец прошептала она. — Я согласна.
Новый дом
Елена помогала собирать вещи. Две небольшие сумки поместились в багажник. Когда они вернулись в городскую квартиру, Настенька первой вошла внутрь. Оглядев трёхкомнатные апартаменты, она заявила:
— Мне тут нравится. Я, наверное, поживу. А ты ведь моя бабушка? Мне так хочется, чтобы у мен была бабушка.
Елена опустилась на колени, обняла девочку и расплакалась.
— Конечно, милая. Я буду самой заботливой бабушкой. И буду тебя очень-очень любить.
Настенька повисла у неё на шее, крепко обнимая. Елена плакала, чувствуя, как в сердце рождается новая надежда. У стенки стояла Аня, вытирая предательские слезы, которые просто текли по щекам. Через день втроем поехали на кладбище к Артему.
– Ну вот дорогой, теперь со мной будет жить твоя дочь и внучка, вернее я надеюсь, наша дочь и наша внучка. Спасибо тебе за такой подарок. Обещаю, сделаю все, чтобы они были счастливы.
Аня подошла к Елене и обняла ее за плечи. Настенька, обняла бабушку за ноги, крепко прижавшись к ней. Так они и стояли втроем, глядя на дорогого для них человека. Который соединил их, давая шанс на новую жизнь.
Теперь у неё есть семья. И, кажется, жизнь только начинается.