«Этот народ, часто вспоминаемый и восхваляемый другими, превосходит все другие народы жестокостью и кровожадностью. Я говорю о русах, которые, покорив соседние народы, возгордились и, возомнив о себе, подняли оружие против Римского государства», — сетовал в проповеди Константинопольский патриарх Фотий.
Русины рассматривали свои походы против империи прежде всего как возможность захватить богатую военную добычу в богатых византийских городах. Русины добирались до столицы империи морем, используя большие суда, вмещавшие до 40 человек.
Русские воины впервые напали на Византию в 860 году, ещё до объединения государства. «Сей народ, часто поминаемый и восхваляемый другими, — жаловался в проповеди Константинопольский патриарх Фотий, — превосходит все другие народы жестокостью и кровожадностью. Я говорю о русах, которые, покорив соседние народы, возгордились и, возомнив о себе высокое мнение, подняли оружие на Римское государство».
Вскоре после этого Византийский договор, первое международное соглашение в истории Руси, восстановил мир, хотя и непрочный, на Чёрном море.
В 907 году князь Олег снова напал на Константинополь. Хотя город им не удалось взять, «царь Лев заключил мир с Олегом и обещал платить дань, и они взаимно дали клятву. (Византийцы) сами целовали крест и призывали Олега и его людей к клятве по русскому закону, и они клялись мечами и Перуном, своим богом, и Волосом, скотьим богом, и установился мир», — отмечал анонимный автор «Повести временных лет».
Торговый договор с Византией, заключённый в 911 году, также был выгоден русам. Преемник Олега, князь Игорь, предпринял новые походы на Константинополь в 941 и 944 годах, но был отброшен от городских стен и вынужден был согласиться на новый торговый договор, менее выгодный для русов.
«Он у греков в сердце, как молния в небесах, и они выпускают его, сжигая нас, поэтому мы их и не победили», — объясняли воины по возвращении в Киев. «Греческий огонь», использованный защитниками, сжёг большую часть русских кораблей и вынудил нападавших отступить.
По мере развития торговых отношений с Византией киевские правители требовали от подвластных им племён всё большую дань натурой – мехами, шкурами, зерном, мёдом и воском, – которую те экспортировали в империю.