— Деньги твои пустила в дело, — отрезала Тамара Михайловна, вперив в Веру взгляд стальных глаз. — Ремонт этот ваш подождет. Сами отдали, значит, и вольна я с ними поступать, как душа пожелает!
— Но мы же с условием переехали, что ремонт сделаем! — вспыхнула Вера. — В нашей-то половине жить невозможно! Куда вы их дели? Там же целое состояние было!
Отдельное проживание от свекрови было первым и непреложным условием Веры при вступлении в брак. Мать Игоря, Тамара Михайловна, оказалась женщиной кипучей, неутолимой энергии, с головой бросающейся в любые авантюры. Она фонтанировала идеями, но так же быстро теряла к ним интерес, бросая на полпути. Вот и стоял который год их дом в состоянии вечной стройки, где только одна комната и кухня могли похвастаться хоть каким-то подобием уюта. Потом и вовсе энтузиазм иссяк.
— Твоя мать — самый ненадежный человек из всех, кого я знаю, — проговорила Вера с горечью, обращаясь к мужу.
— Это еще не самый масштабный ее проект, — вздохнул Игорь. — Хуже было, когда она один за другим бизнесы организовывала, которые с треском проваливались. Ради покрытия долгов пришлось квартиру продать. Хорошо хоть отец тогда дом почти достроил, хоть адрес удалось получить и прописаться.
— Но как можно было ей так слепо верить?! — возмутилась Вера. — Это же очевидно, что бизнесмен из нее никакой! Почему отец ее не останавливал? Ты ведь вовсе мог без крыши над головой остаться!
— Я уже взрослый был, — пожал плечами Игорь. — Да и папа маму очень любил, во всем ей уступал.
— А потом твой отец умер, финансировать ее безумные планы стало некому, и она совсем сорвалась с цепи? — Вера понимающе кивнула. — В общем, жить со свекровью, учитывая ее наклонности, я считаю крайне рискованным предприятием.
Игорь улыбнулся и крепко обнял свою молодую жену, соглашаясь с каждым ее словом. Так и началась их семейная жизнь десять лет назад — в съемной квартире. За это время оба сделали головокружительную карьеру. Родители Веры жили далеко, и виделись они от силы раз в год. На тридцатилетие отец хотел подарить дочери квартиру, но она наотрез отказалась от столь щедрого подарка, ограничившись лишь новым автомобилем.
Родители подарили Вере автомобиль, словно крылья, расправившиеся за ее спиной. Теперь она могла навещать родных без долгих согласований с расписанием общественного транспорта, ощущая пьянящую свободу передвижения.
Их с Игорем уже радовал маленький Кеша, а под сердцем Вера носила второе дитя.
– Двое детей в съемной квартире? Вы безумцы! – прогремел голос свекрови, узнавшей о грядущем пополнении. – Не допущу, чтобы мои внуки ютились по чужим углам! Переезжайте к себе домой, места хватит всем.
– Какой там дом, Тамара Михайловна… – Вера печально обвела взглядом заброшенный участок. – Там ни ремонта, ни элементарных удобств. Кругом битый кирпич да ржавое железо – последствия вашей бесконечной стройки. Для детского здоровья это хуже любой съемной квартиры. Лучше уж поищем что-нибудь другое.
– Да опомнитесь! Ты скоро в декрет уйдешь, на что жить будете?! – всплеснула руками Тамара Михайловна. – Мой сын надорвется, один семью тянуть?
– Конечно, я какое-то время не смогу работать, – согласилась Вера. – Ничего, потуже затянем пояса, немного урежем расходы. Зато потом я обязательно вернусь к работе.
– У меня есть другое предложение, куда более разумное! – Тамара Михайловна повысила голос. – Почему бы тебе не продать свой автомобиль? На эти деньги можно с лихвой закончить ремонт первого этажа. Еще и на детскую площадку во дворе останется, и газончик посеем! Конечно, решать вам, но подумайте.
– Но машина – это же подарок родителей… Они будут расстроены, если я так поступлю, – пробормотала Вера.
– А то, что внуки будут расти черт знает где, прозябая в нищете, их не расстроит?! – возмутилась свекровь. – Я ведь о детях думаю! А ты только ищешь причины, чтобы не переезжать ко мне. А мне, между прочим, одной в таком доме несладко, годы уже не те.
Вера пообещала обдумать предложение свекрови, но втайне они с мужем продолжали надеяться на чудо. Старший Кеша привык к своему детскому саду, и без машины возить его туда, из пригорода, стало бы непосильной задачей. Но, увы, хозяева съемных квартир не спешили заключать договора с семьей, ожидающей пополнения, а срок их нынешней аренды неумолимо приближался к концу.
После недолгих раздумий, Игорь и Вера, словно бросая вызов неопределённости, приняли предложение матери. Переступив порог её дома, они вдохнули затхлый воздух перемен, вдохнув новую жизнь лишь в одну, наспех приведённую в порядок комнату.
Следующий месяц промелькнул в вихре неотложных дел. Вера спешно продавала свою верную, но ставшую ненужной, машину, – удача улыбнулась ей, автомобиль с небольшим пробегом ушёл в чужие руки за весьма приятную сумму. Однако заветная дверь в местный детский сад осталась закрытой, место нашлось лишь в туманной перспективе осени, и Кеша временно перешёл под крыло бдительной бабушки.
– Деньги давайте мне! – безапелляционно потребовала Тамара Михайловна, водрузив на себя корону хозяйки. – Вере до декрета еще целый месяц, Игоря отправляют в далёкую командировку. Я же займусь поиском умелых рук, что превратят эту обитель в достойное жилище. Самим вам тут стены ровнять – непосильная задача. И, как хозяйка, я должна следить за каждым этапом, направлять и влиять на выбор материалов.
– В этом есть здравый смысл, – поддержал мать Игорь, словно вздыхая с облегчением. – Шефы отправляют меня в филиал, в самую глушь, минимум на месяц. А с ремонтом тянуть нельзя.
– Хорошо, – неохотно согласилась Вера, чувствуя подвох. – Но никаких платежей и переводов без моего ведома. Я тоже хочу быть в курсе и участвовать в принятии решений. Так всем нам будет спокойнее.
Но судьба внесла свои жестокие коррективы. Не прошло и недели, как Веру, сражённую внезапной угрозой, увезли в больницу прямо с рабочего места. Перепуганного внука родители Веры забрали из-под опеки свекрови. Тамара Михайловна демонстрировала трогательную заботу, привозя невестке в больницу домашние угощения. Но на вопросы о ремонте отвечала уклончиво и односложно, а при настойчивых расспросах ловко меняла тему, ссылаясь на вред волнений для здоровья будущей матери.
До родов невестка Тамары Михайловны коротала дни в больничной палате, а Игорь, названивая, щедро рассыпал дифирамбы материнской стряпне и ее неустанным трудам по благоустройству поместья.
Но едва переступив порог дома с новорожденным на руках, Вера оцепенела от ужаса. Ни малейшего следа ремонта! Она вызвала свекровь на откровенный разговор, но Тамара Михайловна, словно опытный фокусник, умело уходила от прямых ответов, жонглируя шутками и уводя разговор в сторону.
– Куда нам спешить, Верочка, жизнь – река без конца, – с притворной беспечностью щебетала Тамара Михайловна. – Ты бы, голубушка, поберегла нервы, а то как бы молоко не пропало. Вон, моя комната есть, кухня, санузел, для вас – кровать да люлька. Да мы Игоря в коммуналке, в сто раз худших условиях вынянчили, и ничего! А уж потом, когда разбогатели, свое гнездышко свили. Вы сейчас, молодежь, больно уж избалованы комфортом.
– Я с младенцем в этом бетонном склепе жить не буду! – с отчаянием выкрикнула Вера. – Тут же ни окон, ни дверей, одни голые провода да арматура торчит!
– Ерунда, Игорь в выходные потихоньку все уладит, – невозмутимо парировала свекровь. – Не тащить же нам в дом с крохой толпу незнакомцев! Это же рассадник заразы!
Вера выслушала поток увещеваний и застыла в задумчивости. Похоже, Тамару Михайловну ничуть не беспокоило царящее вокруг запустение. Проведя пару мучительных недель без занавесок на окнах, в окружении свисающих проводов и голых стен, Вера окончательно потеряла терпение и решилась на серьезный разговор с Игорем. К тому времени и сам Игорь смутно ощущал приближение бури.
– Игорь, ну сколько можно тянуть! – голос Веры звенел отчаянием. – Мы должны что-то решить!
– И как, скажи на милость, мы будем жить? – Игорь устало потер переносицу. – Сдавать нашу уютную квартирку шумной семье с выводком сорванцов никто не горит желанием. А затевать капитальный ремонт в доме, где ползает младенец… Вера, ну ты сама-то как это представляешь? Это хуже ада.
– Пусть твоя мать раскошелится! – Вера не сдержала раздражения. – Отдаст деньги от продажи машины. Возьмем ипотеку, добавим, сколько есть, у моих родителей займем недостающее. Не важно! Нам в любом случае нужно решать этот проклятый квартирный вопрос. Жить здесь, в этой общаге, – пытка. А с черепашьей скоростью ремонта твоей мамы он завершится… к совершеннолетию наших внуков, не раньше! Нет уж, я в этой дыре детей растить не собираюсь!
– Ладно, хорошо, – Игорь сдался под напором. – Я поговорю с ней.
Но разговор с матерью не задался с самого начала. Тамара Михайловна наотрез отказалась отдавать деньги, доверенные ей на хранение. Более того, заявила, что их у нее больше нет. Правда, после долгой паузы, словно прикидывая варианты, туманно пообещала долг вернуть, «когда-нибудь потом».
Вера выслушала сбивчивый, не слишком убедительный рассказ мужа и решила, что пора брать дело в свои руки. Сама отправилась на разговор со свекровью. Но Тамара Михайловна невестку не боялась, чувства вины, похоже, не испытывала, а потому разговаривала с ней уверенно и даже с вызовом. Она искренне верила, что никому ничего не должна, и точка.
– Как это у вас нет денег? Куда они испарились? Там же целое состояние было! – Вера была в ярости.
– Да какая ерунда, – беспечно отмахнулась Тамара Михайловна. – Считай, я их пристроила, как на временный депозит. Через год получишь свои капиталы с процентами.
– А как, позвольте узнать, мы должны этот год прожить? Зимовать в доме, где батареи греют только в двух комнатах? Гениально, ничего не скажешь! Возвращайте деньги, и как можно скорее! Иначе я просто соберу вещи и разведусь с Игорем, – отрезала Вера, глядя свекрови прямо в глаза. – Пусть он сам дальше поддерживает ваши авантюры.
– Ну, не руби с плеча! – запричитала Тамара Михайловна. – Мы же родные люди, нельзя, чтобы какие-то бумажки стали между нами стеной.
– Разумеется, особенно если они не ваши! – Вера повысила голос, с трудом сдерживая гнев. – Говорите, куда вы дели деньги?! Даю вам месяц на то, чтобы все вернуть до копейки.
Свекровь, надув губы и оскорбленно сверкнув глазами, вышла из комнаты, словно невинно обиженный ангел, но тайну пропавших денег по-прежнему хранила. Вера изводила Игоря, требуя повлиять на мать, но тот лишь беспомощно разводил руками – мать его словно не слышала. Она, видите ли, считала, что сын с невесткой оскорбляют ее своим недоверием.
Однажды к Тамаре Михайловне нагрянула ее сестра с сыном Виталиком, обожаемым племянником Игоря. Вера, чтобы не слушать их щебетание и бесконечные воспоминания, отправилась с дочкой на прогулку. Она сидела с коляской на скамейке под окнами своей комнаты, вглядываясь в унылый пейзаж недостроенного поселка. Вдруг тишину разорвали голоса, доносившиеся из приоткрытого окна…
— Тётя, ну пожалуйста! Мне кровь из носу нужны деньги! — заныл Виталик, словно провинившийся мальчишка. — Интернет-магазин пока балансирует на лезвии ножа, до прибыли – как до луны.
— Виталечка, золотой мой, где ж я их возьму? — запричитала Тамара Михайловна, заламывая руки. — Я и так, дура старая, поверила твоим сказкам, влезла в долги, чужие деньги отдала. Теперь хожу как оплёванная, перед людьми стыдно, сын с женой ругаются, невестка волком смотрит, будто я преступница какая.
— Тёть, ну ты же сама мне в уши дула, что онлайн-бизнес – золотая жила! — возмутился Виталик, чувствуя, как надежда тает с каждой секундой. — Я в этих ваших интернетах – как свинья в апельсинах. А теперь, получается, всё прахом пойдёт? Столько сил, столько вложено! Ты же сама говорила, что товар подберешь ходовой, что поможешь… А теперь, когда нужна капля в море, воротишь нос!
— Да нет у меня больше ничего, кроме пенсии нищенской! — вскипела Тамара Михайловна. — Может, с сынка вашего начать плату за проживание брать?
От такого цинизма Вера, тихонько сидевшая под окном, потеряла дар речи. Завеса тайны над исчезновением сбережений наконец-то приподнялась. В памяти всплыли картины: как до декрета свекровь несколько месяцев трудилась в пункте выдачи заказов одного из маркетплейсов.
Тогда-то Тамара Михайловна и окунулась в бурлящий мир онлайн-шоппинга, была поражена всеобщей манией что-то покупать. Даже какой-то замысловатый бизнес-план состряпала, сыну с невесткой показывала, да только у тех лишней копейки не было на спонсирование очередных маминых прожектов. Да и никто в здравом уме не спешил расставаться с деньгами, чтобы профинансировать её мечту об интернет-магазине.
Вера устало покачала головой, словно отгоняя назойливую муху, и взглядом проводила отъезжающих гостей свекрови. Когда последний автомобиль скрылся за поворотом, она, собравшись с духом, направилась к Тамаре Михайловне на разговор.
– Значит, мои деньги решили похоронить в совместном бизнесе с племянником? – ледяным тоном поинтересовалась Вера. – И каким чудом вы планируете их возвращать?
– Ну что ты так сразу, Верочка, – защебетала Тамара Михайловна, заискивающе глядя в глаза. – Мы обязательно взлетим! Нужно лишь немного подождать, чуть-чуть терпения! А лучше… дай мне еще немного, совсем чуть-чуть! Это позволит расширить ассортимент, привлечь покупателей, и магазин окупится в мгновение ока!
– Тамара Михайловна, вы уже сгорели дотла. И не единожды, – Вера вздохнула, и в этом вздохе слышалась вся тяжесть последних лет. – Никаких дополнительных вливаний не будет. Хватит.
– Но если дело прогорит окончательно, мне же нечем будет отдавать! – всплеснула руками Тамара Михайловна, изображая крайнюю степень отчаяния. – В ваших же интересах спасти ситуацию!
Вера в ответ лишь горестно вздохнула и, не говоря ни слова, вышла из комнаты, чувствуя, как силы покидают ее. В тот же день за ней приехал отец, и Вера, собрав детей, уехала в родной дом. Он уж точно не позволит, чтобы его внуки росли в вечном ожидании ремонта, в недостроенном гнезде, лишенном тепла и уюта.
Игорь, осознав весь масштаб бедствия, приложил титанические усилия, чтобы выправить ситуацию. Ночные подработки, экономия на всем – он собрал нужную сумму на первый взнос по ипотеке и переехал поближе к Вере, к своей семье. Они решили начать все с чистого листа, оставив прошлое позади. С Тамарой Михайловной семья больше не общалась, словно ее и не было никогда в их жизни. А та, после очередного краха империи, уже строила воздушные замки, грезила о новых головокружительных проектах, не научившись ничему из прошлых ошибок.