Друзья с удобством расположились на лежанках, понимая, что в будущем такой возможности отдохнуть у них не будет. Зирр выманила ещё пару многоножек и поставила сторожить у входов. Все заснули. Лой и Пол слушали тишину и шёпотом переговаривались.
– Ненавижу патангов! – прошептала Пол, расплодившись на коленях на Лоя. – Нам рассказывали шаманы, что патанги однажды прорвались в Данли недалеко от Латора и начали с того, что в полном смысле слова съели посёлок шахтёров. Представляешь, они делали из мяса детей пироги и колбасы. Тогда много патуке погибли, сражаясь с этими чудовищами. Патанги ненавидят патуке, считая, что нам повезло, ведь мы отличаемся от гатангов, только продолжительностью жизни и цветом глаз, а их судьба обидела и сделала монстрами.
– Скажи, Пол, только не сердись, я ведь тоже мутант с Севера. У патуке рождаются дети с сильными отклонениями? Я думаю, что когда-то Лоанг столкнулся с такой проблемой – уродствами, не зря там так строго следят за новорожденными.
– Теперь нет, шаманы умеют сразу предсказать, как развивается ребёнок. Есть отвары, которые останавливают развитие плода, если патология очень сильная. Знаю, что в последние лет пятьсот такие патология не встречаются вообще. Мы очистили свой генофонд от накопленных вредных мутаций. Знаешь, нам повезло, ведь все эти мутации были доминантными, если бы они были рецессивными, то…
– Понимаю, – кивнул Лой. – На Севере Лоанга было то же самое. Почти все морфологические отклонения у гатангов – следствие доминантных мутаций. Хотя рецессивные тоже есть, но они влияют на развитие некоторых психологических особенностей.
– Знаешь, я хоть и училась в школе в Санге, но нам ничего не рассказывали о неудавшейся дипломатической миссии. Лой! Расскажи, что тогда было с посольством Лоанга? Но если не хочешь…
Лой нахмурился, вспоминая.
– Это не тайна! Почему же, не рассказать? Я тогда был совсем ребёнком, мне было восемь лет. Северные мутанты рано начинают обучаться мастерству боя, наша жизнь коротка, почти, как у людей. Мутанты не имеют сетиль, но у нас у всех есть учителя и мастера, в зависимости от выбранного пути. Именно поэтому я сопровождал своего учителя. Я был учеником мастера «равир» Тунга, который сопровождал послов Лоанга. Лоанг был готов к развитию дипломатических отношений, и это было первое посольство в Патанг.
– И вас не убили сразу?
– Нет. Сначала всё было нормально. Посольство встретили вполне доброжелательно, начались переговоры. Патанги интересовались всем: продолжительностью жизнью, численностью, болезнями. Они спрашивали не прямо, но все члены посольства, были хорошими психологами и смогли избежать ответов на эти косвенные вопросы. Заодно мы узнали, что патанги плохо переносят высокую влажность, – Лой замолк обнаружив, что Пол в изумлении высоко подняла брови. – Что тебя так удивило?
– Странно! – его Пол замялась. – Они же здесь приходят из джунглей. Я слышала, что они иногда даже плавают вдоль побережья.
– Это только одно племя. Кстати, континентальные патанги их ненавидят. Патанги этого племени, называют себя «ужок», что означает пловцы. Они живут рыбной ловлей и живут на островах в море.
– У них большие корабли?
– Нет! Они выращивают плавающий растительный остров и ловят с него рыбу. Чтобы вырастить остров, который может выдержать вес пятерых рыбаков, нужно не меньше ста лет. Этот остров – молодь, крупные острова – это прибрежные хищники. Эти «ужок» живут на отдалённых островах и как-то научились ограждать прибрежные воды от больших островов. Кстати, мелкие острова кормят особыми моллюсками, и они уже никогда не нападают на «ужок». Мы во время плавания встретились с хищными островами и с трудом отбились. Не знаю, как везде, но там, где мы высадились, не было крупных растений-островов. Местные патанги сказали, что теперь на наши корабли острова-хищники не будут нападать, они очень хорошо запоминают тех, кто однажды от них отбился и считают равными себе по силам. Это им рассказали пленные «ужок».
– Получается, что патанги заперты в своём мире, – Пол печально вздохнула, – и хорошо. Вы много тогда осмотрели?
– Что ты! Нас не пустили дальше бухты, хотя и позволили гулять в районе пристани, но мастер Тонг запретил мне далеко уходить от корабля. Я наблюдал за жизнью патангов только с борта корабля в морской бинокль. На третий день переговоров, когда всё посольство было на берегу, а на корабле осталась только часть команды, я отравился. Мастер Тунг остался со мной. Он считал, что это возможно так проявился нераскрывшейся дар, но тот так и не развился.
– А почему он так решил?
Лой усмехнулся.
– С раннего детства, я реагировал на чьи-то ссоры тем, что меня рвало. Я потом долго учился освобождаться от этого. В этот день мастер велел команде приготовиться к худшему, он, хотя и не был дреном, но неожиданно почувствовал, что с берега буквально стекало ощущение ненависти.
– А я слышала, что в силте Главы Дома Молодой луны все сетиль обладают даром, и Глава Дома настаивал, чтобы у всех гатангов искали дар обучали, развивать его.
– Пол, Дом Молодой Луны живёт в Арзасе. Данли только обдумывает свой путь для развития силтов. Лоанг очень консервативен. Сейчас в Лоанге легко обучаются только те силты, в которых есть дрен, но многие силты предпочитают жить, как жили раньше. В Чивоне всё инче, там непрерывно развивают силты. Нам с тобой повезло! Мы с тобой в силте, где все необыкновенные.
Пол усмехнулась, было приятно, что тебя считают необыкновенной, захотелось поговорить об этом, но внутри тревожно тренькнуло «нельзя». Она заметила морщинки, которые стали собираться на лбу её любимого, вспомнила, что он чувствителен к тревоге, и прошептала:
– Ой, прости! Рассказывай дальше.
– Дальше только кошмар! Мастер послал предупреждение на берег послам. Часть моряков отправились на шлюпках на помощь послам, но не успели. Всё произошло очень быстро, на берегу погибли все, они яростно бились и дорого продали свою жизнь. Патанги бросились к кораблю. Матросы в шлюпках стреляли в патангов, это дало время оставшимся поднять якорь и завести двигатели.
– Вы что же не имели ни одного дрена в экспедиции.
– Нет! Совет Домов Лоанга тогда решил не рисковать. Помню, как я плакал от бессилия, а матросы готовились к нападению. Мы далеко отошли от берега, ожидая утра, и надеясь, что может быть, хоть кто-то спасся. Потом мы увидели, как тридцать голов посла и его сопровождающих выставили на шестах вдоль бухты. Все, кто был в шлюпках, также погибли. На берегу разожгли костры, на которых жарили тела членов посольства и команды корабля. Патанги бесновались, ведь они планировали захват, но корабль им не достался. У меня от всего этого, началось ухудшение, и я очнулся только через три дня.
– Скажи, Лой, зачем они это сделали?
– Не знаю, и никто не понял, – он покачал головой. – Всех поразила бессмысленность той бойни. Мы предлагали взаимовыгодное сотрудничество. Причём патангам оно принесло бы больше выгоды, чем Лоангу. На всех картах теперь эта бухта называется бухтой Предательства. Хотя мастер Тунг предположил, что с помощью нашего корабля они решили напасть на острова «ужок».
– Сколько же вас осталось на судне? Как вы доплыли домой?
– Нас осталось на корабле десять. Всего! На весь огромный корабль. Одним из десятерых был я. Мы использовали дар Капитана нашего корабля, способного чувствовать морские течения, и нашли северное течение, которое вывело нас к берегам Чивона. Как мы довели барк до Чивона лучше не вспоминать, нас помиловала погода. Мы пережили, только один шторм, потратив всю энергию, и потом шли только под парусами. С тех пор в Лоанге и Чивоне знают, что Патанг – это ошибка природы. С ними больше никогда, и никто из гатангов не пытался договориться.
– Я теперь их ненавижу ещё больше, – угрюмо заметила Пол.
– Их ненавидят все, но Патанг остаётся тайной, – Лой опять вздохнул. – Знаешь, может нам всем в Америке и повезло, что есть Патанг. Он, как колокол, звенит и предупреждает: «Смотрите, что будет, если вы будете разобщены и ослабите контроль!»
Через несколько часов Сид, напоив стимуляторами Пол и Лоя, разбудил остальных, и отдохнувшие гатанги двинулись дальше. Прошло не больше часа, когда Зирр подняла руку, призывая к вниманию.
– Сюда идут патанги, но они нагонят нас не раньше, чем через полчаса, – шепнула она.
В этот раз гатангам повезло. Они оказались в огромной пещере, на дне которой булькал родник, они напились и попрятались в разных щелях почти под потолком. Прошло несколько минут, в пещеру вбежали два патанга. Видно было, что они устали от долгого бега, но, не останавливаясь, пробежали вперёд. Вскоре в пещеру вбежали с оружием наголо ещё четверо и встали осматриваясь.
– Никого! Странно, я был уверен, что впереди кто-то есть чужой, – прохрипел один из них.
Гатанги замерли. Сид нахмурился, в прочитанных им документах нигде не упоминалась о существовании какого-либо «дара» у патангов. Лой, который тоже был удивлён, напряжённо размышлял, как предупредить Службу об обнаруженных свойствах патангов. Члены силта, накрытые пологом молчания Нейл, едва дышали, понимая, что даже эмоции их могут выдать.
Патанг с хриплым голосом долго принюхивался, и пытался рассмотреть стены, потом успокоился.
– Никого нет.
– Зря ты психовал. Все-таки я был прав, это нападение на охрану было случайным, – второй патанг сплюнул на пол..
Первый патанг закряхтел, он всё ещё пытался рассмотреть потолок и стены пещеры.
– Я здесь давно, да и ты тоже. Ты когда-нибудь видел, чтобы чёрный пер нападал на гатангов? Вот! И я никогда не слышал о таком. Эти перы умные. Уверен, его приманили.
Сипатый изумился:
– Это как приманили? Ты хоть сама-то представляешь это?
Патан с хриплым голосом закашлялся, потом выдавил:
– А вот еще странность! Почему они нас не дождались? К тому же многоножки повылазили. С чего бы это? Нет, что-то здесь не так! Раньше никогда такого не было. Да и тревожно что-то.
– Ты задолбал нас-с всех с-своими предчувс-ствиями, – засипел его собеседник.
– Болван, вспомни?! Сколько раз моё предчувствие спасало нас?! Все-таки история с птером меня очень расстроила.
– Болван! Невозможно приманить черного пера. Птер свиреп и скорее сожрёт, чем кому-то подчиниться, – опять возразил второй.
– Что значит невозможно, а Предводитель? Ты, что не видел, как он управляется с орсами.
– Орсы-ш-ш, – зашипел в сомнении патанг. – Они на земле, а чёрный пер в небе.
– Ну как знаешь. Моё дело предупредить.
Зирр, послав всем мысленно команду, чтобы все замерли, стала странно скрежетать зубами и пришёптывать, прищёлкивая языком. Услышав это, Ксения положила на всех иллюзию камней, покрытых чёрной слизью, добавив мерзкий и едкий запах.
Патанги заворочали головами и стали размахивать факелами, впереди послышались крики. В пещеру вбежали первые два патанга, заляпанные слизью, и, забившись в судорогах, упали на пол пещеры. За ними показались два неспешно ползущих членистых существа. Они были похожими на очень длинных, почти метровых мокриц, с глазками на перистых выростах головы. Существа защёлкали и плюнули в сторону патангов, но те увернулись от слюны.
Гатанги внимательно наблюдали за техникой боя патангов и запоминали её. Патанги смогли порубить существ, но один из членов их команды был ранен, а тот, на кого попала слюна членистого существа, уже расплылся в бурое пятно, в центре которого ещё виднелись кости скелета.
К ужасу гатангов патанги зарубили своего раненного и, вырубив у того не повреждённые слизью участки тела, принялись за еду. Сетиль ждали, что хоть кто-то будет возражать, но патанги, трясясь от жадности, ели своего товарища. Они ели и разговаривали.
– Хорошо хоть сейчас пожрали. Как получилось, что нам не оставили еды? – ворчал один обсасывая кость руки. – Наш-то неудачник, такой жёсткий, ужас.
– Теперь я понял, почему было тревожно, – проговорил с набитым ртом второй патанг, – из-за скрежней. Откуда только они взялись? Ну-ка давайте честно поделим его печёнку. На его костях можно зубы сломать.
Патанги, к удивлению, гатангов, честно разделили печень, съели её, потом напились воды и продолжая свой путь.
Дарс, который мысленно приказал всем остаться и замереть, недоумевал. Всё было настолько дико, что не укладывалось в голове. Под покрывалом тишины Нейл, он высказал своё недоумение.
– Думайте, жёсткая почти военная дисциплина, и поедание своих соратников. Как это возможно? Как развивается такой социум?
– Опасно другое, среди них появляются патанги с «даром»! – угрюмо возразил Лой.
– Если даже среди людей рождаются дети с «даром», то естественно, что и среди патангов такое возможно, – возразил Сид. – Обидно другое, что невозможно рассчитать это. Слишком большое количество генов, контролируют «дар». Мне тоже много непонятно, какой смысл в каннибализме? Они возвращаются на базу, что там еды нет?
Лой пояснил:
– Во-первых, они всегда едят своих раненных. Патанги считают, что это делает оставшихся в живых бесстрашными, а во-вторых, по их мнению, съеденная печень передаёт силы погибшего выжившему.
– Будешь смелым и свирепым, если знаешь, что слабого съедят соратники, – пробурчал Гарт. – А что касается «дара»… Они же выжили! Убеждён, что они не выжили бы, если бы не рождались с даром предвидеть опасность. Плохо другое, почему это никто не анализировал?
– Как анализировать? – возмутилась Ксения. – Патанги не оставили свидетелей их появления в Данли. Интересно, кто такой Предводитель, которого они так бояться? Надо обладать невероятными качествами в таком социуме, чтобы остаться в живых.
– Думаешь, он выдающийся воин? – в сомнении протянула Пол.
– Нет! – возразила угрюмо Ксения. – Здесь что-то иное, но не хватает информации. В истории Лоанга никогда не развивались такие социумы.
– Я боюсь, что такой социум, вообще обречен. Я все ломал голову, как они выжили, и подумал, что за счет высокой рождаемости, – проворчал Сид, – Где-то в старых работах, я читал, что у них рождаемость превышает смертность в три раза. Видимо для разных возрастных групп идёт необычный естественный отбор. Надо потом будет продумать модель.
– Почему тебя это встревожило? – мастер уставился на Сида.
– Лой, подумай! Высокая скорость размножения при высокой продолжительности жизни. Я в Санге прочёл записки одного целителя. Захваченный патанг в неволе прожил триста лет. Если там возникнет особая забота о потомстве, то… – Сид содрогнулся, – за короткий срок можно получить тысячи патангов-бойцов, а Данли у них под боком.
– А ты не забыл, что они часто съедают своих детей? – проворчал Лой. – У них вообще к праздникам подают зажаренных новорожденных. Послам также их предлагали, когда Лоанг пытался завести связи с Патангом.
– Мерзавцы! – прохрипел Гарт.
– Кстати, то, что ты Сид называешь отбором, проявляется в такой дикой форме, что не укладывается в голове. У них есть женщины способные к деторождению, но рождающих детей с врождёнными пороками развития. Их содержат на маленьких фермах, по производству мяса, – угрюмо сообщил Лой. – У них даже есть поговорка «Всё в дело».
После этого рассказа все позеленели, а Сид тихо прошептал:
– А мы не знаем даже численности этих монстров! Я боюсь, что они начали отбирать детей с даром. Шхас! Это очень опасно!
– Ах, как нам не хватает информации и связи! – Ксения покачала головой. – Можно было бы обсудить, чтобы не делать ошибок. Мы буквально идём наощупь. Кулюкушки, да и только!
– Заметили, что они практически не знают местную живность?! Подумайте, они дерутся со скрежнями, а не расстреливают их. Немногие гатанги рискнули бы это сделать. А безвредных многоножек они боятся. Почему? – удивилась Зирр.
– Скорее всего, они их встретили здесь впервые, – предположил дрен. – Или у них есть какие-то очень опасные существа, похожие на многоножек.
– Они устроили себе передышку в месте, где нет воды, а здесь есть вода, но нет даже лавок для патрульных, почему? – задумчиво проговорила Пол. – Во время боя они использовали факелы, а проходы, которые они постоянно контролируют, не освещены. Странно, правда?
– Факелы… – Лой потёр лоб, потом покивал. – Вспомнил! В бухте предательства они тоже дрались факелами. Может в Патанге есть хищники, от которых можно отбиться только огнём?
– Мы не знаем ни об экологии Чёрных земель Патанга, ни о психологии и поведении патангов. Всё, что мы обнаружили, ранее никем не описывалось, – подвёл итоги Сид, – и поэтому могут быть неожиданности. Вот что! Я читал в исторических заметках первых поселенцев Европы, бойцы всегда возвращались на место боя с хищниками и приводили аналитиков-жрецов, чтобы получить опыт. Патанги здесь чужие, поэтому, они могут использовать ту же тактику. Советую задержаться.
– Не верю я в способность патангов к анализу, – фыркнула Пол.
– Вот и посмотрим, – пробубнила Ксения. – Ждём!
Все затаились, а Ксения продолжила поддерживать иллюзию, скрывающую гатангов, и, как оказалось, не зря. Через полчаса в пещеру вбежала следующая группа патангов. К удивлению друзей, прибежавшие патанги с помощью швабр тщательно отмыли пол пещеры какими-то реактивами, а тряпки собрали в большие кувшины, и двое патангов немедленно их унесли, вслед за ними в тележке, запряжённой четырьмя орсами, въехал знакомый им по подземельям около Санга высокий патанг в чёрном. Сегодня у него в дополнение к наряду на лбу была широкая серебристо-синяя лента. Патанг вышел из повозки и стал осматриваться, потом принюхиваться, но едкий запах слизи, создаваемый Ксенией, ему мешал.
– Я же приказал, чтобы около базы всё было чисто от органики. Ну ничего нельзя почувствовать! Плесень! Чтоб её! Это из-за вас скрежни приползли, бездельники. Всё опрыскать противогрибковыми препаратами! – он тяжело посмотрел на вытянувшихся перед ним патангов. – Я уезжаю в город, к Предводителю. Меня не будет долго. Вот что! Этим контрабандистам я не верю. Разберитесь с ними. Поаккуратней на поверхности, что-то зачастил Патруль в этот район.
– Левый! Это из-за продуктов, которые мы захватили на ферме.
Дрены мысленно переглянулись, мало того, что они чувствовали страх говорившего, но их поразило звание, с которым патанг обратился к патангу с лентой на лбу. Кроме того, дренов смущала и сама металлическая лента Левого. Скрывая поисковый щуп, под гастрономическим интересом скрежня, Дарс попытался прикоснуться к сознанию патанга в чёрном, тот немедленно завертелся.
– Внимание! Здесь где-то есть щель и там затаились скрежни, найдите их, – прошипел патанг. – Осветите всё!
Все патанги теперь зажгли запасные факелы.
Теперь дрен был уверен, что именно лента не только позволяла читать мысли Левому, но и давала патангу возможность ощущать живых существ и понимать, кто это. Ксения усилила запах плесени.
Патанг с лентой рявкнул:
– Дождались! Плесень разрастается, чтоб её! Всё забивает. Реже выходите на поверхность, теперь вам надолго хватит свежатины. Контрабандисты крупные, так что у вас много здоровых гатангов. И поддерживайте чистоту!
– Их нельзя всех сразу резать, – прохрипел один из патангов.
– Не хочешь драки, ну-ну, – патанг в чёрно покачал головой. – Это не фермеры, они всё поймут и быстро вас покалечат.
– А если мы придумаем какие-нибудь нападения? Левый, можно это делать и ночью, когда она заснут.
– Глупости, у них всегда есть дежурные, хотя сами решайте. Есть же бочки с ферментами, зарежьте раззяв и законсервируйте их, и ещё… – Левый тяжело на всех посмотрел и рявкнул, – Начнёте жрать друг друга, оставшиеся в живых будут завидовать сожранным! Учтите, я всех пересчитал и не буду слушать оправданий. Запомните это!
– Левый! Левый! – Патанги, осматривающие потолок, робко попытались привлечь внимание Левого.
Тот раздражённо дёрнул плечами:
– Ну, что ещё?
– Левый! Внизу плес-ссени нет, она очень высоко, под самым потолком, и, наверное, она сс-скрывает рас-ссщелину, где прячутся с-сскрежни, – просвистел один из них. – Может ис-спользовать какие-то прис-способления?
– Ничего, достанете! Ручками, и скребками. Поняли? Ручками! – рявкнул тот и поморщился. – Из-за запаха я не могу нормально сканировать всё. Если там и есть скрежни, то не больше одного или двух.
– Мы не знаем, какая это плесень! – патанг просительно провыл. – А вдруг, если полезем наверх, погибнем, да и привлечём шуулов. Помнишь, есть такая плесень, где живут шуулы. Они берегут её.
Патанг в чёрном нахмурился, потом удовлетворённо хмыкнул.
– Хм, по запаху не отличишь, что это за плесень. Вот что, а пошлите-ка наших союзничков! Сами же сказали, что хотите свежатину. Я не собираюсь повторять. Здесь в Данли всё растёт по живому, чтобы здесь всё блестело. Жить хотите, работайте! Шуулы быстро вас уничтожат, если не убрать плесень.
Он сел в тележку, пристегнулся, и повозка исчезла в темноте. Патанги некоторое время рассматривали потолок пещеры, обсуждая, как достать плесень, а потом ушли вслед за Левым.
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: