Игра началась, как всегда, с торжественного вскрытия конверта. Шестеро друзей, собравшихся в старом загородном доме семьи Орловых, смотрели на Максима, лидера и главного сценариста их клуба «Детектив по субботам».
«Итак, мои дорогие друзья, — Максим надел на нос очки, хотя зрение у него было идеальным. — Сегодня нас ждет дело "Призрак в поместье Блэквуд". Я — лорд Эдгар Блэквуд, эксцентричный коллекционер. Меня находят задушенным собственным шарфом в библиотеке. Задача — найти убийцу».
Все засмеялись. Они играли в эту ролевую игру уже пятнадцать лет, с институтских времен. Каждый год, в первую субботу ноября. Сначала в общаге, потом по съемным квартирам, а последние пять лет — в этом просторном, немного заброшенном доме, который достался Максиму в наследство от дяди.
«А я кто на этот раз? — подняла бокал с вином рыжеволосая Ирина. — Снова роковая красотка?»
«Нет, Иришка, — Максим сделал загадочную паузу. — Ты — экономка, миссис Хадсон. Ведомо тебе всё, что происходит в доме, и ты тайно влюблена в садовника».
«Ого, понижение в статусе!» — рассмеялась Ирина.
«А я? — спросил коренастый, похожий на медвежонка Артем. — Надеюсь, не жертва. Надоело».
«Ты, Артем, — доктор Ватсон, старый друг семьи. Приехал погостить. А ты, Лена, — моя молодая жена, леди Анастасия, которая... имеет свои секреты».
Лена, тихая блондинка, работавшая бухгалтером, смущенно улыбнулась: «Опять я с секретами».
«А я? — встряхнул своей гривой седых волос Виктор, самый старший из компании. — Надеюсь, не дворецкий. Я в прошлый раз чуть не уснул от скуки».
«Ты, Виктор, — инспектор Лестрейд! — объявил Максим. — Ты прибываешь для расследования из Скотланд-Ярда».
«Наконец-то!» — просипел Виктор, закуривая трубку (ненастоящую, он бросил курить десять лет назад).
«Ну а я, как понимаю, садовник, в которого влюблена экономка?» — спросил Дмитрий, высокий и молчаливый мужчина с усталыми глазами.
«Точно, Дмитрий! Ты — Джон, садовник. С темным прошлым и неясными мотивами».
Распределение ролей завершилось. Максим раздал всем конверты с личными картами, где были описаны цели, мотивы и тайны персонажей. Правила были просты: Максим «умирает» первым. Остальные должны были, отыгрывая роли и опрашивая друг друга, найти «убийцу». У «убийцы» была отдельная карта с инструкцией, как действовать и как замести следы.
«Итак, начинаем! — провозгласил Максим. — Сейчас я удаляюсь в библиотеку. Через пятнадцать минут, Артем, ты, как доктор Ватсон, заходишь ко мне и находишь мое тело. Подаешь сигнал. Всем разойтись по своим «комнатам» и готовиться к отыгрышу!»
Он вышел из гостиной с театральным вздохом. Остальные разошлись. В доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине и завыванием ветра за окном. Погода, как по заказу, испортилась.
Артем, посмотрев на часы, подмигнул остальным и направился в библиотеку. Он должен был найти «труп» и громко вскрикнуть.
Прошла минута. Две. Пять. Из библиотеки не доносилось ни звука.
«Что-то он задерживается, — хмуро заметил Виктор. — Наверное, опять пьет мой виски, который припрятал для роли инспектора».
Вдруг дверь в гостиную распахнулась. На пороге стоял Артем. Лицо его было белым как мел. Максим...
«Ребята... — голос Артема дрожал. — Это... это не понарошку...»
Они все застыли, не понимая.
«Что не понарошку? — фыркнула Ирина. — Артем, хватит переигрывать! Где Макс?»
«Макс... — Артем сглотнул. — Он... он там. В библиотеке. Он не двигается. И... он не дышит. По-настоящему».
Секунду в зале стояла гробовая тишина, а затем все разом бросились в библиотеку.
Максим лежал на ковре перед камином в неестественной позе. Его глаза были широко открыты и полны ужаса. Лицо посинело. Шарф, его любимый аксессуар для роли лорда Блэквуда, лежал возле него. Это не было похоже на инсценировку. Это было настоящее убийство.
Ирина вскрикнула и отшатнулась. Лена беззвучно закатила глаза и чуть не рухнула, но Дмитрий успел ее подхватить. Виктор, побледнев, подошел ближе и двумя пальцами потрогал шею Максима.
«Холодный, — его голос был хриплым. — Пульса нет. Он мертв. Вызвать скорую и полицию!»
Но Артем, все еще стоявший в дверях, медленно покачал головой.
«Не поможет. Он мертв уже... наверное, час. И... — он посмотрел на всех по очереди, — и полиция сюда не скоро доберется. Мост через реку размыло из-за ливня. Я звонил, пока вы бежали сюда. Они сказали, что смогут проехать только утром».
В комнате повисло тяжелое, давящее молчание. Завывание ветра теперь звучало как зловещий саундтрек.
«Значит... — тихо начала Лена, дрожащим голосом. — Значит, мы застряли здесь. В этом доме. С... С телом. И с...»
Она не договорила, но все поняли. С убийцей. Кто-то в этой комнате только что совершил настоящее убийство. Игра закончилась. Начался кошмар.
Виктор, как самый старший, первым пришел в себя. В его движениях проснулся инспектор Лестрейд, но теперь это была не игра.
«Все. Отставить панику. Артем, ты первый нашел тело. Расскажи все подробно. Ничего не упускай».
Артем тяжело дышал.
«Я... Я зашел, как было по сценарию. Дверь была приоткрыта. Он лежал вот так. Я сначала подумал — ну, вживается в роль. Подошел ближе, хотел потрогать за плечо... А он... холодный. И шарф... Он был затянут так туго, что врезался в кожу. Я его развязал... Попытался сделать искусственное дыхание... Но было уже поздно».
«Ты развязал шарф? — переспросил Виктор. — Артем, это была важная улика! Ты уничтожил возможные отпечатки!»
«Я пытался спасти ему жизнь!» — взорвался Артем.
«Тише! — прикрикнул Виктор. — Теперь слушайте все. Мы находимся в изоляции. Полиция будет не скоро. Убийца — один из нас. Значит, мы должны провести собственное расследование. Прямо сейчас».
«Ты с ума сошел, Витя? — испуганно сказала Ирина. — Это же не игра!»
«Именно потому, что это не игра! — парировал Виктор. — Пока мы будем сидеть и дрожать, убийца может уничтожить улики. Или... решить, что свидетели ему не нужны».
Эти слова заставили всех похолодеть. Они посмотрели друг на друга новыми глазами. Эти лица, знакомые до боли, вдруг стали чужими и подозрительными.
«Хорошо, — тихо сказал Дмитрий, до сих пор не выпускавший Лену. — С чего начнем, «инспектор»?»
«С мотивов, — холодно произнес Виктор. — В игре у каждого был мотив убить лорда Блэквуда. Но теперь это не лорд Блэквуд. Это Максим. Наш друг. Значит, у кого-то из нас был мотив убить Максима. Настоящий».
Он обвел взглядом комнату.
«Итак, начнем с тебя, Артем. Ты — его лучший друг. Но в последнее время у вас были трения. Я слышал, как вы спорили на прошлой неделе о бизнесе».
Артем нахмурился.
«Да, мы хотели открыть общее дело. Но Макс в последний момент вышел из проекта. Я был зол, да. Но убить из-за этого? Ты рехнулся!»
«В игре, — продолжил Виктор, обращаясь к Ирине, — ты, экономка, была в него тайно влюблена. А в жизни? Мы все знаем, что у вас с Максом когда-то был роман. Недавно возобновившийся».
Ирина покраснела.
«Это не твое дело, Витя! Да, мы встречались. Но все кончилось. Мирно».
«Мирно? — усмехнулся Виктор. — А почему тогда в его телефоне я нашел твои гневные сообщения? Ты требовала, чтобы он уходил от Лены».
Все ахнули.
«Что? Макс? И Ирина? Опять?»
«Лена, успокойся, — попыталась вмешаться Ирина. — Это было несерьезно...»
«А ты, Лена, — Виктор повернулся к блондинке. — В игре — жена с секретами. В жизни — тихая, скромная жена. Которая знала об изменах мужа. И которая... — он сделал паузу, — является единственной наследницей этого дома и всего состояния Максима».
Лена смотрела на него с ужасом.
«Ты что, думаешь, я... из-за денег?»
«Деньги — классический мотив, — парировал Виктор. — Дмитрий. Ты всегда был в тени Макса. В институте, в бизнесе. Тебя это никогда не устраивало. А на прошлой нашей встрече я слышал, как он тебя унизил при всех. Сказал, что без него ты — ноль».
Дмитрий молчал, сжимая кулаки. По его лицу было видно, что слова Виктора попали в цель.
«И наконец, ты, Виктор, — неожиданно вступил в диалог Артем. — А какой у тебя мотив? Мы все знаем, что ты должен Максу крупную сумму. Очень крупную. И он тебе не давал отсрочки. Более того, грозился рассказать твоей жене о твоей... как ее... молодой помощнице».
Виктор побледнел.
«Это клевета!»
«Нет, это правда, — тихо сказала Ирина. — Макс мне жаловался. Он сказал, что ты начал ему угрожать».
Компания, еще недавно бывшая группой друзей, превратилась в стаю, где каждый рычал на другого. Подозрения витали в воздухе.
«Стоп! — вдруг крикнула Лена. Все обернулись на нее. — Мы... мы забыли про главное! Про правила игры!»
«Какие еще правила?» — раздраженно спросил Виктор.
«В игре у "убийцы" была карта! Инструкция! Может быть... может быть, убийца действовал по ней? Чтобы замести следы?»
Эта мысль всех озарила. Они бросились искать карты, которые раздавал Максим. Свои карты все предъявили быстро. Карты «убийцы» ни у кого не было.
«Он ее уничтожил, конечно, — мрачно констатировал Артем. — Выбросил в камин».
Пламя в камине весело потрескивало, поглощая поленья.
«Не обязательно, — сказал Дмитрий, впервые за вечер проявив инициативу. — Максим был педантом. У него должен быть сценарий. Черновик. Он всегда его приносил с собой, в синей папке».
Они обыскали библиотеку. Папки на столе не было.
«Значит, убийца забрал и ее, — заключил Виктор. — Чтобы мы не узнали, по какому сценарию он действовал».
Наступила ночь. Тело Максима перенесли в прохладную кладовку и накрыли покрывалом. Сидеть в библиотеке никто не хотел. Все собрались в гостиной, но никто не ложился спать. Бокалы с вином стояли нетронутые. Доверие было мертво, как их друг.
Лена тихо плакала в углу дивана. Ирина пыталась ее утешить, но та оттолкнула ее. Артем ходил из угла в угол, как раненый зверь. Дмитрий сидел у камина и смотрел на огонь. Виктор, взяв на себя роль сторожа, сидел у двери.
Внезапно в доме погас свет. Кто-то вскрикнул от испуга.
«Генератор! — крикнул Артем. — Во дворе есть бензогенератор! Я схожу, включу!»
«Никто никуда не идет! — рявкнул Виктор. — Это может быть ловушка. Убийца мог отключить свет, чтобы выманить кого-то в темноту».
Они сидели в кромешной тьме, прислушиваясь к скрипам старого дома. Каждый звук казался зловещим. Вдруг с верхнего этажа донесся грохот, как будто что-то упало.
«Что это было?» — испуганно прошептала Лена.
«Ничего. Старый дом оседает», — сказал Дмитрий, но его голос дрожал.
«Нет, это не просто скрип, — настаивала Лена. — Это было наверху. В кабинете Макса».
Виктор вздохнул.
«Хорошо. Дмитрий, пойдем со мной. Остальные — не двигайтесь с места».
Они ушли, вооружившись подсвечниками. Их шаги затихли на лестнице. Прошло пять минут. Десять. Ирина, не выдержав, встала.
«Иду за ними. Что-то тут не так».
Она вышла в коридор. Лена и Артем остались одни. Свет от камина отбрасывал на стены причудливые, пляшущие тени.
«Артем, — тихо сказала Лена. — Я... я боюсь».
«Я тоже, Лен, я тоже, — он сел рядом с ней. — Думаешь, это правда... кто-то из нас?»
«А кто еще? — она всхлипнула. — Мы здесь одни. И у всех... У всех были причины его ненавидеть. Даже у меня».
Она замолчала, но Артем понял. Он знал о ее страданиях, о том, как Максим, блестящий и неверный, мучил ее годами.
Вдруг с верхнего этажа раздался оглушительный крик. Это кричала Ирина.
Артем и Лена вскочили и бросились наверх. В кабинете Максима они застыли в ужасе. Виктор лежал на полу без сознания, на его виске проступала кровь. Рядом валялась каминная кочерга. Ирина стояла на коленях рядом с ним, а Дмитрий пытался привести его в чувство.
«Что случилось?» — закричал Артем.
«Мы... мы нашли папку, — задыхаясь, сказала Ирина. — Она была в потайном ящике стола. Мы ее открыли... и кто-то ударил Виктора сзади! В темноте! Дмитрий побежал за тем, кто это сделал, но никого не нашел!»
Артем поднял с пола синюю папку. Внутри лежали сценарий и шесть белых конвертов. Он вскрыл тот, что был помечен как «УБИЙЦА». Его глаза пробежали по тексту, и он медленно поднял голову, глядя на Дмитрия.
«Дмитрий... — его голос был ледяным. — В сценарии сказано, что убийца — садовник. Ты. И в инструкции... написано: «Чтобы замести следы, имитируй нападение на одного из гостей, отключив свет»».
Все смотрели на Дмитрия. Он медленно выпрямился.
«Да, — тихо сказал он. — Это был я. В игре».
«Что?» — не поняла Лена.
«Я был убийцей в игре! По сценарию! Но я не убивал Максима по-настоящему! Я получил свою карту, как и все! Я должен был "убить" его по сценарию — подсыпать "яд" в вино! Но когда я зашел в библиотеку, он уже был мертв! Кто-то опередил меня! Кто-то воспользовался игрой, чтобы совершить настоящее убийство и свалить все на меня!»
Он говорил с такой искренней болью и отчаянием, что ему нельзя было не поверить.
«Тогда... кто? — прошептала Ирина. — Если не ты...»
В этот момент за окном послышался шум двигателя. Все бросились к окну. В свете луны они увидели, как по размытой дороге от дома уезжает внедорожник. Он был здесь все это время, припаркованный за сараем.
«Значит... кто-то был в доме? Посторонний?» — спросила Лена.
«Или не посторонний, — медленно проговорил Артем, смотря на синюю папку. — В сценарии был седьмой персонаж. "Призрак". Тайный враг семьи, который должен был появиться в финале. Но Максим сказал, что не нашел человека на эту роль».
Ошеломленные, они смотрели на удаляющиеся огни внедорожника, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Убийца был здесь, среди них, невидимой тенью, а теперь скрылся, оставив их в паутине лжи и страха.
«Седьмой персонаж... — прошептала Лена. — Но кто это мог быть?»
«Тот, кто знал нас всех достаточно хорошо, чтобы знать об игре и наших мотивах», — мрачно заключил Артем.
Они провели остаток ночи в гостиной, запершись изнутри. Никто не спал. Каждый шорох заставлял вздрагивать. Подозрения, не найдя выхода наружу, продолжали тлеть, отравляя последние крупицы доверия.
Утром, когда полиция наконец добралась до поместья, началась стандартная процедура. Опросы, осмотр, снятие отпечатков. Друзья, бледные и измотанные, по очереди давали показания. Они рассказали все: об игре, о ролях, о найденной папке и о таинственном «Призраке».
Следователь, немолодой мужчина с усталыми глазами, внимательно все выслушал. Он изучил синюю папку, осмотрел место преступления, уже «обработанное» Артемом при попытке реанимации.
Прошло несколько часов напряженного ожидания. Наконец, следователь попросил всех снова собраться в гостиной.
«Итак, — начал он, — мы проверили ваши показания и некоторые факты. Мост действительно был размыт. Следов посторонних в доме мы не нашли. Ни отпечатков, ни следов грязи, которые не принадлежали бы кому-то из вас. Внедорожник, который вы видели... Мы проверили все возможные камеры на подъездах к этой местности. Ничего.»
В комнате повисло тяжелое молчание.
«Что вы хотите сказать?» — тихо спросил Виктор, все еще бледный после удара.
«Я хочу сказать, что версия о «седьмом игроке» очень удобна. Но она не находит подтверждения. Все улики указывают на то, что убийство совершил кто-то из присутствующих здесь.»
Взгляд следователя скользнул по каждому из них.
«Вы говорите об игре. О том, что у каждого был мотив в рамках сценария. И в жизни. Вы сами, в ходе вашего... импровизированного расследования, эти мотивы и обнажили. Долги, ревность, обиды, деньги.»
Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.
«И есть еще один факт. В карте «убийцы», которую получил Дмитрий, действительно был указан шарф как орудие «удушения». Но в сценарии было четко прописано: инсценировка. Шарф должен был быть завязан поверх воротника пижамы, ослаблен, чтобы не причинить дискомфорта. Но на теле жертвы шарф был затянут с огромной силой прямо на кожу. Это было не имитацией. Это было желание убить.»
Все смотрели на Дмитрия. Тот сидел, уставившись в пол, его лицо было каменным.
«Дмитрий, — мягко, но настойчиво сказал следователь. — Вы утверждаете, что зашли в библиотеку и нашли его уже мертвым. Но почему вы не подняли тревогу сразу? Почему вы ничего не сказали, пока Артем не нашел тело?»
Дмитрий молчал.
«У нас есть ваши переговоры с покойным о бизнесе, — продолжал следователь. — Там есть фраза Максима, сказанная на прошлой неделе: «Я тебя уничтожу, Димка. Ты и твоя жалкая контора». Это было не просто унижение. Это была угроза разорения. И вы знали, что он не блефует.»
Ирина вдруг вскрикнула, закрыв лицо руками. «Нет... Дмитрий, нет...»
Лена смотрела на него с ужасом и странным облегчением.
«Вы были последним, кто видел его живым перед началом игры, — голос следователя стал жестче. — Вы принесли ему виски в библиотеку, когда он туда удалился. Вы могли сделать это тогда.»
Дмитрий медленно поднял голову. В его глазах не было ни страха, ни отчаяния. Только пустота и усталая решимость.
«Он унижал меня двадцать лет, — тихо, но четко произнес он. — Сначала в институте, потом в бизнесе. Он отобрал у меня все. Последний проект был моим шансом... моим шансом вырваться из его тени. А он просто забрал его себе. А потом сказал, что я ни на что не гожусь без его подачек.»
Он посмотрел на друзей.
«Да, я получил карту «убийцы». И да, я должен был его «убить». Но когда я зашел... он сидел в кресле, улыбался и говорил по телефону. Говорил о том, как он «поставит на место этого нищего Дмитрия». И я... я просто не выдержал. Шарф висел на спинке кресла. Я просто... сделал это.»
Он глубоко вздохнул.
«А потом... потом я понял, что натворил. И я вспомнил про «Призрака». Максим в шутку говорил, что хотел бы ввести такого персонажа, но не успел. Я... я отключил свет, ударил Виктора, чтобы создать впечатление, что здесь есть кто-то посторонний. Я хотел, чтобы вы все поверили в эту сказку.»
Он горько усмехнулся.
«Но вы оказались плохими детективами. Вы так и не смогли отличить игру от реальности. Даже когда реальность смотрела вам прямо в глаза.»
Он протянул руки следователю, и один из оперативников надел на него наручники.
Их дружба, длившаяся десятилетия, умерла в тот вечер вместе с Максимом. От копившейся годами ненависти, которая нашла свой выход в игре, ставшей ужасающей реальностью. И самое страшное было не в том, что среди них оказался убийца. Самое страшное было в том, что приговор их дружбе вынес не следователь, а они сами, в ту роковую ночь, когда каждый был готов поверить в худшее о своем друге.