Дверь распахнулась, и на пороге застыла Екатерина, её пальцы судорожно сжали металлическую ручку. В полумраке прихожей высились две монументальные дорожные сумки, потертые уголки которых безмолвно кричали о длительности предстоящего визита.
— Ваше внезапное появление повергает в настоящий шок... опять, — произнесла она, и голос её прозвучал неестественно глухо, будто приглушенный плотной шторой.
Из гостиной, откуда уже доносились звуки телевизора, настроенного на канал о рыбалке, послышался бархатный, сладкий голос:
— Катюшенька, да что здесь предосудительного? Мы к единственной дочери пожаловали, — Лидия Петровна восседала в кресле, словно на троне, попивая из привезенной с собой чашки ароматный чай. — Мы с отцом пожелали сделать вам приятное.
Сергей Николаевич лишь молча кивнул, не отводя взгляда от экрана, где спокойная гладь воды взрывалась всплеском от заброшенной удочки.
— У нас с Леной и Степаном были билеты в планетарий, мы планировали этот поход несколько недель, — Екатерина с силой сжала зубами нижнюю губу, ощущая, как по телу разливается горькая волна раздражения.
— Так мы все вместе и отправимся! — воскликнула Лидия Петровна, и её глаза радостно блеснули. — Я Степе книжку новую, про космос, привезла. А где же мой ненаглядный внучок?
— Он отдыхает. И я настоятельно прошу его не тревожить, — голос Екатерины стал стальным. — Сегодня у него была очень интенсивная подготовка к школьной олимпиаде.
Из кухни вышел Артем, неся поднос с чашками дымящегося кофе.
— Катя, родные всего на несколько дней заглянули, — он попытался улыбнуться, но получилось неискренне. — Папа хотел преподнести сюрприз.
— На несколько дней? — Екатерина скептически окинула взглядом массивный багаж.
— Ну, возможно, на недельку, — многозначительно подмигнула свекровь. — Я хочу взять на себя часть ваших забот со Степой. Вижу же, как ты изматываешься на этом своем поприще.
Екатерина сделала медленный, контролируемый вдох. Это был уже шестой «сюрпризный визит» за последние восемь месяцев. И всякий раз «пара дней» волшебным образом трансформировалась в долгие недели напряженного сосуществования, наполненного тихой войной на территориях кухни и детской.
— Мне необходимо доделать отчет, — заявила она и, развернувшись, направилась в кабинет, где на столе ждал её верный ноутбук.
Заперев дверь, Екатерина прислонилась к ней спиной, ощущая прохладу дерева через тонкую ткань блузки. Завтра — ключевые переговоры с инвесторами по вопросу финансирования её стартапа в сфере экологических технологий. Успех мог открыть дорогу к партнерству в крупной международной компании. А теперь ей предстояло работать под неусыпным оком свекрови, чьи визиты в кабинет с предложениями чая, бутербродов и непрошеными жизненными советами будут следовать с пугающей периодичностью.
Телефон мягко вибрировал — сообщение от Артема: «Прости за эту неожиданность. Понятия не имел об их визите. Обсудим всё сегодня ночью».
Екатерина с силой выдохнула и открыла ноутбук. Нужно было сосредоточиться на финальных правках в финансовой модели.
Спустя примерно сорок минут дверь в кабинет бесшумно приоткрылась.
— Катя, я перестелила постель в комнате Степана, — возвестила Лидия Петровна. — У вас там какое-то бамбуковое волокно, непонятное. Детской коже необходим стопроцентный лен.
— Лидия Петровна, это антистатическое, дышащее белье, рекомендованное педиатром для Степана, — ответила Екатерина, не поднимая глаз от экрана.
— Лен все равно полезнее, — отрезала свекровь. — И я систематизировала его книги, там был настоящий хаос...
Екатерина замерла, медленно поворачивая голову:
— Вы систематизировали его книги? Лидия Петровна, умоляю вас, не прикасайтесь к вещам Степана. Он испытывает сильнейший стресс, когда нарушается его система расстановки.
— А я их по размерам расставила, смотрится очень эстетично, — улыбнулась свекровь. — И еще я обратила внимание, что на вашей кухне...
— Лидия Петровна! — Екатерина повысила голос и тут же осеклась, вспомнив о спящем сыне. — Пожалуйста, давайте отложим этот разговор. Мне критически важно закончить работу.
Свекровь обиженно поджала губы и вышла, притворив дверь с преувеличенной, демонстративной аккуратностью.
Екатерина тяжело опустилась в рабочее кресло. Впереди маячила бесконечно долгая неделя... или, что более вероятно, две... и кто мог знать, насколько на сей раз растянется пребывание старших Волковых в их доме.
***
Утро началось с тихих, но настойчивых всхлипываний. Степан не мог отыскать свой старый, потрепанный глобус, подарок деда, с которым он не расставался с семи лет.
— Мам, где мой глобус? — его голос дрожал от подавляемых слез, когда Екатерина вбежала в комнату.
— Сейчас найдем, родной, — она начала лихорадочно обыскивать полки, но глобуса нигде не было.
На кухне Лидия Петровна уже хозяйничала у плиты, помешивая что-то в кастрюле.
— С добрым утром! А это что за печальные звуки?
— Степа не может найти свой глобус, — Екатерина старалась сохранять спокойствие. — Вы не видели старый, немного потертый глобус на подставке?
— А, этот пыльный артефакт? Я его хорошенько протерла и убрала в шкаф на балконе. Нельзя, чтобы ребенок дышал пылью от старых вещей.
Екатерина ощутила, как горячая волна гнева подкатила к горлу:
— Лидия Петровна, это его самая ценная вещь. Он с ним засыпает и просыпается. И мы очищаем его специальным составом, чтобы не повредить хрупкую поверхность.
— Обычная влажная салфетка прекрасно справляется с пылью, — отмахнулась свекровь. — Иди лучше завтракать, я сварила полезную перловую кашу. Растущему организму нужна настоящая еда, а не ваши сухие завтраки.
В этот момент на кухню, зевая, вошел Артем.
— Всем утро, — он провел рукой по лицу. — Мам, пап, как вам спалось на раскладном диване?
— Замечательно, сыночек, — ответил Сергей Николаевич, не отрываясь от утренней газеты. — Только подушки у вас слишком мягкие. Шея затекла.
Екатерина стремительно вышла на балкон, схватила глобус и принялась аккуратно смахивать с него следы влажной уборки. Степан стоял рядом, его лицо выражало глубочайшую тревогу.
— Мама, он не испорчен?
— Все в порядке, дорогой, сейчас все приведем в идеальный вид, — успокаивала она сына, в то время как в голове молотком стучала мысль о приближающемся дедлайне.
— София скоро придет? — спросил Артем, имея в виду репетитора.
— Должна быть через сорок минут, — ответила Екатерина, продолжая нежные манипуляции с глобусом.
— Зачем вам репетитор, когда я здесь? — вмешалась Лидия Петровна. — Я сама педагог с сорокалетним стажем, я могу позаниматься с внуком.
— Лидия Петровна, у Софии с Степой составлена индивидуальная программа подготовки, — Екатерина старалась говорить максимально терпеливо. — У них запланированы упражнения на логику, работа над проектом...
— Я преподавала в университете! Уж с десятилетним ребенком я справлюсь, — свекровь начала разливать кашу по тарелкам. — И, кстати, эта ваша репетиторка вчера неправильно разложила учебники в рюкзаке Степы. Я всё пересобрала.
Екатерина и Артем обменялись красноречивыми взглядами.
— Мам, мы бесконечно благодарны за твою помощь, — начал Артем, — но у нас свой, проверенный график и...
— Конечно, конечно, — перебила его Лидия Петровна. — Вот только график этот какой-то сумбурный. Ребенок в десять лет должен гулять на свежем воздухе, а не корпеть над задачками.
Сергей Николаевич отложил газету:
— Лида, не стоит с утра.
— А что я такого сказала? — всплеснула руками свекровь. — Я о благополучии внука пекусь!
Звонок в дверь прервал нарастающее напряжение — пришла София.
— Доброе утро! — жизнерадостно поздоровалась молодая женщина, но её улыбка сразу же исчезла, когда она увидела незнакомых людей на кухне.
— София, это родители Артема, — представила их Екатерина. — Они погостят у нас какое-то время.
— Очень приятно, — кивнула репетитор.
— Взаимно, — холодно ответила Лидия Петровна, оценивающе оглядев девушку. — Вы, значит, и есть та самая особа, что нагружает моего внука сложными задачками вместо здоровой прогулки.
София смущенно посмотрела на Екатерину.
— Не обращайте внимания, — быстро сказала та. — Лидия Петровна просто переживает за режим Степы. Мне нужно бежать на встречу. Артем, ты сегодня до которого часа?
— До семи, если не будет аврала, — ответил муж, допивая кофе.
— Прекрасно, значит, ты заберешь Степу с занятий, — Екатерина на ходу поцеловала сына, уже увлеченного возвращенным глобусом. — Будь умницей, слушайся Софию.
— И бабушку! — добавила Лидия Петровна. — Я тоже могу его забрать, если потребуется.
— Благодарю, но всё уже согласовано, — твердо сказала Екатерина, хватая портфель и папку с документами. — Всем продуктивного дня!
Оказавшись за дверью квартиры, она сделала несколько глубоких, очищающих вдохов. День едва начался, а ощущение было такое, будто она уже пробежала марафон.
***
В офисе Екатерину ждал неприятный сюрприз. Дмитрий, её коллега и основной соперник в борьбе за место руководителя нового департамента, уже вовсю общался с инвесторами, хотя встреча была назначена на одиннадцать.
— А, Екатерина, мы вас заждались, — он улыбнулся сладкой, притворной улыбкой. — Я счел возможным начать предварительное обсуждение деталей.
— Это моя зона ответственности, Дмитрий, — Екатерина поставила портфель на стол. — И совещание, согласно расписанию, в одиннадцать.
— Мария Семеновна попросила меня взять проект под свой контроль, — он развел руками. — Учитывая твою... некоторую отвлеченность в последние недели.
Екатерина стиснула зубы. Да, ей пару раз приходилось уходить пораньше, когда у Степы были важные школьные мероприятия, но всю работу она всегда сдавала в срок и высочайшего качества.
— Давай проясним этот вопрос с Марией Семеновной, — она направилась к кабинету начальницы.
Мария Семеновна, женщина с пронзительным взглядом и седыми волосами, уложенными в строгую прическу, оторвалась от бумаг:
— Екатерина, проходи. Я как раз хотела обсудить с тобой текущую ситуацию.
— Мария Семеновна, почему Дмитрий занимается моим проектом? — Екатерина решила не тратить время на предисловия.
— Присядь, — начальница указала на стул. — Я попросила его подключиться, поскольку проект стратегически важный, а ты в последнее время выглядишь... перегруженной.
— У меня всё находится под полным контролем, — возразила Екатерина. — Презентация отшлифована, все финансовые модели выверены...
— Позавчера ты отправила партнерам предыдущую версию бизнес-плана, — мягко, но твердо заметила Мария Семеновна. — Для тебя это нетипично, Екатерина. У тебя проблемы?
Екатерина замешкалась. Говорить о семейных трудностях казалось ей проявлением слабости, но и оставлять вопрос без ответа было нельзя.
— Временные сложности с... организацией личного пространства. В гости приехали родители мужа.
— И это настолько дестабилизирует твою работу? — Мария Семеновна приподняла бровь.
— Они появляются с завидной регулярностью и без какого-либо предупреждения. Это уже шестой визит за восемь месяцев. И каждый раз они задерживаются на недели, — Екатерина сдержанно вздохнула. — Простите, это звучит как жалоба.
— Нет, это звучит как проблема, требующая решения, — начальница постучала ручкой по столу. — Екатерина, ты — один из наших самых перспективных специалистов, и я рассматриваю твою кандидатуру на позицию главы департамента. Но мне необходима уверенность в твоей абсолютной надежности.
У Екатерины перехватило дыхание. Эта должность была воплощением её карьерных устремлений!
— Я гарантирую, Мария Семеновна. Никаких больше промахов.
— Хорошо. Сегодняшнюю встречу вы проведете совместно с Дмитрием, а там посмотрим, — начальница вернулась к бумагам, давая понять, что беседа окончена.
Выйдя из кабинета, Екатерина столкнулась с Дмитрием.
— Ну что, получила взбучку? — спросил он с фальшивым участием.
— Получила возможность продемонстрировать свою компетентность, — парировала Екатерина. — И я этой возможностью воспользуюсь по максимуму.
Весь день прошел в интенсивной работе. Встреча с инвесторами оказалась крайне сложной, пришлось импровизировать и отстаивать каждую цифру, и Екатерина не заметила, как на улице стемнело. Телефон взрывался сообщениями.
Артем: "Задерживаюсь на совещании до девяти. Предупредил отца."
София: "Екатерина Викторовна, приношу свои извинения, но я вынуждена прекратить наши занятия. Ваша свекровь позволила себе некорректные замечания относительно моих методик в присутствии Степана. Сегодня она заявила, что я "загублю его детство чрезмерной нагрузкой". Мне очень жаль."
Лидия Петровна: "Катюша, не беспокойся, я забрала Степушку из школы. Эта ваша репетиторша всё время в телефоне сидела. Я ей высказала, что это непозволительно."
Последнее сообщение заставило Екатерину вскочить с места и начать лихорадочно собирать вещи. София никогда не отвлекалась на телефон во время занятий! Что еще наговорила ей свекровь?
Дома Екатерина застала Степана расстроенным. Он сидел за столом, а Лидия Петровна настойчиво предлагала ему тарелку с супом.
— Что случилось? — Екатерина подошла к сыну.
— Он отказывается есть горячее, — пожаловалась свекровь. — А я ему объясняю, что растущему организму необходима питательная пища.
— Степа не ест тяжелую пищу после шести, у него потом болит живот, и он плохо спит, — Екатерина обняла сына за плечи. — И где София? Она должна была быть с ним до моего прихода.
— Я её отпустила, — махнула рукой Лидия Петровна. — К чему лишние траты, когда родная бабушка рядом.
— Вы... отпустили репетитора? — Екатерина с трудом сдерживала ярость. — Без моего ведома?
— А что в этом такого? Бережем ваши средства, — свекровь принялась убирать со стола. — И вообще, эта ваша учительница весьма своеобразна. Постоянно что-то в своем планшете печатает.
— Она ведет электронный журнал успеваемости Степана, фиксирует его прогресс и разрабатывает индивидуальные задания, — сквозь зубы произнесла Екатерина. — И вы не имели права её увольнять!
В этот момент вернулся Артем.
— Всем добрый вечер! Как прошёл день? — он замер на пороге, ощутив гнетущую атмосферу. — Что-то произошло?
— Твоя мама уволила Софию без нашего согласия, — сказала Екатерина. — И теперь София отказывается с нами работать.
— Мам, мы же договаривались... — начал Артем, но Лидия Петровна его перебила:
— Да что вы нашли в этой девчонке! Я сорок лет отдала системе образования и прекрасно знаю, как нужно заниматься с внуком!
Сергей Николаевич, до этого момента молча сидевший в кресле с книгой, неожиданно поднялся:
— Лидия, прекрати. Молодые сами вправе решать.
Все с удивлением посмотрели на него.
— А тебя я не просил меня одергивать, — фыркнула Лидия Петровна. — Я проявляю заботу о внуке!
— Я ценю ваше желание помочь, — Екатерина попыталась говорить ровно, — но у нас с Артемом свои принципы воспитания Степана, свой распорядок...
— Какие принципы? Ребенок целыми днями с репетитором, а потом утыкается в компьютер! — воскликнула свекровь.
— Мама! — Артем повысил голос. — Прекрати, пожалуйста. Мы сами определяем, что нужно нашему сыну.
— Конечно, конечно, — язвительно произнесла Лидия Петровна. — А наше мнение, выходит, вообще ничего не значит.
Екатерина почувствовала, что еще мгновение — и она сорвется. Нужно было взять паузу.
— Я пойду, помогу Степе собрать портфель на завтра, — сказала она и вышла из кухни.
***
Следующие несколько дней стали испытанием на прочность. София действительно отказалась возвращаться, несмотря на все попытки Екатерины её уговорить. Артем снова уехал в срочную командировку на четыре дня, оставив жену один на один со своими родителями. А на работе Дмитрий всё активнее пытался перехватить инициативу по проекту, пользуясь её вынужденными отлучками.
В четверг вечером, вернувшись после изматывающего дня, Екатерина обнаружила, что Лидия Петровна полностью реорганизовала систему хранения в её рабочем кабинете.
— Теперь здесь идеальный порядок, — с гордостью заявила свекровь, демонстрируя переставленные полки и рассортированные по цветам папки. — У тебя был настоящий хаос.
— Лидия Петровна, — Екатерина в изнеможении опустилась на стул, — я ценю ваше стремление навести чистоту, но я теперь не могу найти ни одного нужного документа.
— Привыкнешь, — отмахнулась свекровь. — Зато теперь всё систематизировано и логично.
В этот момент зазвонил телефон Екатерины — звонила Мария Семеновна.
— Добрый вечер, Екатерина, — голос начальницы звучал сухо. — У нас возникли непредвиденные осложнения. Инвесторы запросили дополнительную аналитику, нужно срочно подготовить расширенные отчеты. Сможешь прислать всё к утру?
— Безусловно, — Екатерина похолодела. Это означало, что ночь придется провести за работой.
— Отлично. Дмитрий предложил свою помощь, но я настаиваю, чтобы ты взяла на себя основной контроль.
Закончив разговор, Екатерина обратилась к свекрови:
— Мне необходимо срочно работать. Пожалуйста, проследите, чтобы Степа лег спать вовремя, он читает в своей комнате.
— Ну конечно, — Лидия Петровна демонстративно вздохнула. — Работа всегда на первом плане.
Проигнорировав комментарий, Екатерина ушла в кабинет. Открыв ноутбук, она с ужасом обнаружила, что не может найти несколько ключевых файлов с финансовыми моделями.
Спустя полчаса бесплодных поисков и нарастающей паники, она вернулась на кухню.
— Лидия Петровна, вы случайно не прикасались к моему компьютеру?
— А что такое? — невинно спросила свекровь.
— Некоторые файлы отсутствуют.
— А, я провела небольшую оптимизацию твоего компьютера. Там было столько лишнего! Я удалила всё, что показалось мне ненужным.
У Екатерины потемнело в глазах.
— Вы удалили мои рабочие файлы?
— Не волнуйся, я стерла только временные данные и какие-то старые папки. Они, наверное, в корзине.
Екатерина бросилась обратно к компьютеру. Корзина была пуста — Лидия Петровна позаботилась «освободить место на жестком диске».
Следующие несколько часов прошли в лихорадочных попытках восстановить утраченное. К полуночи Екатерина осознала, что часть расчетов придется делать заново. Она писала код, строила графики, заполняла таблицы, пока сознание не начало затуманиваться от усталости.
В три часа ночи дверь в кабинет тихо приоткрылась, и на пороге появился Сергей Николаевич.
— Не спится? — тихо спросил он.
— Работаю, — коротко ответила Екатерина, не отрываясь от экрана.
— Лидия перестаралась с наведением порядка, да? — он присел на край дивана. — Она всегда была чрезмерно... активной.
Екатерина подняла на него взгляд:
— Сергей Николаевич, почему вы приезжаете так часто? И всегда без предупреждения?
Свекор смущенно потупился:
— Лидия беспокоится за Артема и внука. Ей кажется, что вы не совсем... справляетесь.
— Не справляемся? — Екатерина отложила ноутбук. — Мы прекрасно управлялись со всем до того, как вы начали появляться каждый месяц и вносить коррективы в наш уклад.
— Я понимаю, — он тяжело вздохнул. — Но Лидия... Она после выхода на пенсию потеряла почву под ногами. Я пытаюсь её чем-то занять, но...
Он вдруг замолчал и схватился за грудь.
— Сергей Николаевич, вам плохо? — Екатерина вскочила.
— Нет-нет, просто небольшой дискомфорт, скоро пройдет, — он сделал несколько глубоких вдохов. — Послушай, Екатерина, я хотел тебе сказать... У меня были некоторые проблемы со здоровьем. Лидия сильно перепугана и потому стремится быть ближе к сыну.
— Какие проблемы? — насторожилась Екатерина.
— Микроинсульт, четыре месяца назад, — признался Сергей Николаевич. — Мы не сказали Артему, чтобы не тревожить его попусту. Врачи рекомендуют постоянное наблюдение...
Екатерина онемела. Вот оно, объяснение! Поэтому они так часто наведываются — Лидия Петровна в панике боится оставаться одна с мужем после его приступа.
— Почему вы скрывали? Мы могли бы помочь, найти специалистов...
— Лидия не хотела обременять Артема. Она думала, что справится сама, — он покачал головой. — Но ей тяжело. Поэтому мы и приезжаем — ей так спокойнее.
— Сергей Николаевич, но это не повод разрушать наш быт и вмешиваться в работу, — мягко, но твердо сказала Екатерина. — Существуют иные пути решения этой проблемы.
— Я знаю, — он поднялся. — Поговори с Артемом, когда он вернется. И... прости Лиду. У неё благие намерения.
Когда свекор ушел, Екатерина еще долго сидела, уставившись в потолок. Теперь многое встало на свои места — и бесконечные визиты, и нервозность Лидии Петровны, и её маниакальное стремление всё контролировать. Страх за мужа превратил её в деспота, каким она, возможно, и не была.
Но понимание причин не делало ситуацию проще. У Екатерины оставалось всего несколько часов, чтобы закончить отчет, а впереди был новый день, полный вызовов на работе и дома.
***
Пятничное утро началось с телефонного звонка. Мария Семеновна интересовалась, готовы ли отчеты.
— Я отправила их ночью, — сонно ответила Екатерина, успевшая поспать всего пару часов.
— Проверю почту, — сказала начальница. — И еще, Екатерина, сегодня в три состоится презентация проекта для совета директоров. Дмитрий подготовил материалы, но я хочу, чтобы доклад делала ты.
Екатерина мгновенно проснулась:
— Конечно, Мария Семеновна! Я буду готова.
Повесив трубку, она с ужасом поняла, что проспала. Было уже почти десять, а Степа обычно уходил в школу в половине девятого. Наскоро приведя себя в порядок, Екатерина вышла из кабинета и услышала напряженный разговор на кухне.
— И что это за распорядок такой? — возмущалась Лидия Петровна. — Ребенку нужен четкий график, а у вас он ложится и встает когда попало, ест бог знает что!
— Лида, успокойся, — уговаривал её Сергей Николаевич. — Это их личное дело.
— А когда у него начнутся проблемы со здоровьем, это чьим делом будет? — парировала свекровь.
Екатерина вошла на кухню, и разговор мгновенно прекратился.
— Доброе утро, — она посмотрела на Степана, который сидел над нетронутой тарелкой с омлетом. — Сынок, ты не завтракаешь?
— Не хочу это, — нахмурился мальчик. — Хочу йогурт с гранолой.
— Какая еще гранола? — всплеснула руками Лидия Петровна. — Одна химия! Я специально приготовила натуральный омлет с зеленью.
— Лидия Петровна, Степа не любит зелень в омлете, — Екатерина подошла к сыну и положила руку ему на плечо. — И у нас совсем нет времени. Нам нужно собираться.
— Я уже собрал свой рюкзак, — тихо сказал Степан. — И положил сменную форму. Ту самую, с эмблемой.
— Эту выцветшую майку? Я убрала её, — гордо сообщила свекровь. — Положила новую, с нашивкой. Смотрится гораздо презентабельнее.